«Blue» Christmas, 26 χρόνια μετά...

Για την «μπλε» πλευρά του Μάντσεστερ τα φετινά ήταν τα καλύτερα Χριστούγεννα των τελευταίων 25 ετών, με τη Σίτι να κάνει εντυπωσιακή πορεία μέχρι στιγμής στην Πρέμιερσιπ. Ποτέ στο παρελθόν, από το 1992, οπότε και η Πρέμιερ Λιγκ αντικατέστησε το πρωτάθλημα της 1st Divison, οι «σίτιζενς» δεν απόλαυσαν καλύτερες γιορτές και αυτό που ζουν μοιάζει με όνειρο.

Το καλοκαίρι η άφιξη του Ταϊλανδού επιχειρηματία Ταξίν Σιναουάτρα σηματοδότησε τη νέα εποχή και η ομάδα, αφού προσέλαβε τον Σβεν Γκόραν Ερικσον για νέο τεχνικό, βγήκε στην αγορά για ψώνια. Οχι, όμως, όπως στο παρελθόν, κοιτώντας να βρει ευκαιρίες, αλλά «χτυπώντας» κατευθείαν στην καλή αγορά ακριβούς παίκτες, που κόστισαν συνολικά 55 εκατομμύρια.

Η τελευταία σεζόν που τέτοιες μέρες η Σίτι βρισκόταν στην πρώτη πεντάδα του πρωταθλήματος ήταν το 1981-82, όταν στις 28 Δεκεμβρίου ήταν στην κορυφή! Αυτή, μάλιστα, ήταν και η μοναδική φορά που τελείωσε χρονιά επικεφαλής της βαθμολογίας τα τελευταία 30 χρόνια. Τότε, υπό τις οδηγίες του Τζον Μποντ, η Σίτι είχε αρχίσει εντυπωσιακά το πρωτάθλημα και με ένα σερί που ξεκίνησε τον Οκτώβριο (Εβερτον εκτός 1-0, Μίντλεσμπρο εντός 3-2 και Σουόνσι εντός 4-0), έπιασε κορυφή. Ακολούθησε μία ήττα από την πολύ ισχυρή τότε Ιπσουιτς, εκτός έδρας με 2-0, αλλά οι νίκες με 1-0 επί της Αστον Βίλα και της Κόβεντρι την έφεραν λίγες μέρες πριν από τα Χριστούγεννα και πάλι πρώτη. Στις 19 Δεκεμβρίου 1981, παρά τα δύο γκολ της πιο ακριβής μεταγραφής στην ιστορία του κλαμπ έως τότε, του Τρέβορ Φράνσις από τη Νότιγχαμ Φόρεστ, έχασε ένα ματς μέσα από τα χέρια της στο Σάντερλαντ με 3-2 και ξανάπεσε στη δεύτερη θέση.

Τη δεύτερη μέρα των Χριστουγέννων ταξίδεψε στο «Ανφιλντ» για να αντιμετωπίσει τη Λίβερπουλ, που βρισκόταν σε κρίση. Χωρίς νίκη σε πέντε ματς η πρωταθλήτρια Ευρώπης, μόλις είχε ηττηθεί και στο Τόκιο από τη Φλαμένγκο του Ζίκο με 3-0. Η Μάντσεστερ Σίτι με εκπληκτική εμφάνιση έκανε μία μεγάλη νίκη με 3-1, που την ανέβασε στην πρώτη θέση και πάλι, αφήνοντας 10η τη Λίβερπουλ με 17 πόντους απόσταση! Οταν οι δύο ομάδες θα ξανάπαιζαν, στις 10 Απριλίου, η κατάσταση θα είχε ανατραπεί, με τη Σίτι πια στη δέκατη θέση και τη Λίβερπουλ πρώτη, να περνά σαν σίφουνας με 5-0 από το «Μέιν Ρόουντ»!

Πώς κατέρρευσε έτσι η Σίτι; Αγνωστο! Στις 28 Δεκεμβρίου νίκησε και τη Γουλβς 2-1, τελειώνοντας τη χρονιά με τον καλύτερο τρόπο. Υστερα, όμως, με μία μόνο νίκη (4-2 την Μπέρμιγχαμ) μέχρι και τις 10 Μαρτίου, κατρακύλησε. Μέχρι το τέλος κέρδισε μόλις δύο ακόμα ματς και έκανε συνολικά εννέα ήττες, χωρίς να καταφέρει να βγει καν στο Κύπελλο ΟΥΕΦΑ.

Το 1976-77 ακούμπησε ακόμα και την κατάκτηση του τίτλου, αλλά στις τελευταίες αγωνιστικές πέταξε δικούς της βαθμούς και τελικά η Λίβερπουλ με έναν πόντο διαφορά τής άρπαξε το τρόπαιο. Ολα κρίθηκαν την προτελευταία αγωνιστική, όταν η Εβερτον πήρε ισοπαλία 1-1 στο «Μέιν Ρόουντ» και έδωσε την ευκαιρία στη Λίβερπουλ να πάρει κεφάλι στη βαθμολογία. Τα Χριστούγεννα εκείνης της περιόδου η Σίτι ήταν πρώτη από πριν από τις γιορτές, όταν νίκησε 2-0 την Κόβεντρι στις 18 Δεκεμβρίου. Συνέχισε με ακόμα μία επιτυχία, 2-0 επί της Λιντς στο «Ελαντ Ρόουντ», και έφερε 1-1 με τη Λίβερπουλ εντός τρεις μέρες αργότερα. Την πρώτη θέση την κράτησε για τους υπόλοιπους δύο μήνες, αλλά τον Φλεβάρη ηττήθηκε 1-0 από την Μπρίστολ Σίτι, δίνοντας στην Ιπσουιτς την ευκαιρία να μπει μπροστά. Ξαναπήρε την πρωτιά για μία αγωνιστική τον Μάρτιο, αλλά και πάλι στο Λονδίνο έχασε 1-0 από τη Γουέστ Χαμ και έφερε 0-0 με την ΚΠΡ. Η νίκη της επί της Ιπσουιτς με 2-1 την ανέβασε και πάλι πρώτη. Μέσα σε 24 ώρες (8 και 9 Απριλίου 1977) το Πάσχα έπαιξε δύο ματς, νικώντας 2-1 τη Λιντς και χάνοντας με το ίδιο σκορ από τη Λίβερπουλ, που πήρε κεφάλι για πρώτη φορά στη σεζόν. Η Σίτι έκανε ένα ντεμαράζ και πάλι με συνεχείς νίκες (Μίντλεσμπρο 1-0, Γουέστ Μπρομιτς 2-0 και Μπέρμιχαμ 2-1), αλλά η ήττα από την Ντέρμπι με 4-0 την έβαλε με την πλάτη στον τοίχο. Η ισοπαλία με την Εβερτον της στέρησε την ευκαιρία να εξασφαλίσει το πρωτάθλημα, που κατέληξε μαζί με το πρώτο Κύπελλο Πρωταθλητριών στην ιστορία της Λίβερπουλ στην τροπαιοθήκη του «Ανφιλντ».

Αν υπολογίσει κανείς πως στα τελευταία 10 χρόνια η Σίτι βρέθηκε ακόμα και στην τρίτη κατηγορία και αποτέλεσε ομάδα-ασανσέρ για πολλές σεζόν, η σταθερότητα και η ποιότητα που δείχνει από την αρχή της χρονιάς την κάνουν πιο ελκυστική για τους οπαδούς της. Ο Ερικσον την έκανε αποφασιστική και τη μετέτρεψε σε ομάδα που ξέρει τι ζητάει μέσα στο γήπεδο. Τα καλύτερα Χριστούγεννα που πέρασαν οι οπαδοί της στα γήπεδα εδώ και δύο δεκαετίες εύχονται να συνεχιστούν και μέσα στο 2008...