Οι Γουόριορς θέλουν δυναστεία, ο «βασιλιάς» το θρόνο και η Δύση θα είναι… άγρια

Είπαμε, η Ανατολή δεν είναι καθόλου αδύναμη, αλλά αυτό που γίνεται φέτος στη Δύση μάλλον δεν έχει προηγούμενο! Η περιφέρεια παρουσιάζεται πιο ανταγωνιστική από ποτέ, με τους Γουόριορς να αρνούνται μεν να παραδώσουν το θρόνο, αλλά τον «βασιλιά» Λεμπρόν να μετακομίζει στο Λος Άντζελες με άγριες διαθέσεις, τους Ρόκετς να ψάχνουν ρεβάνς για πέρσι και πολλές ακόμη δυνάμεις να «σφάζονται» αρχικά για μια θέση στα play offs όπου οι οκτώ θέσεις φαντάζουν… λίγες.

Οι πρωταθλητές Γουόριορς δεν μπορεί παρά να θεωρούνται ξανά φαβορί. Τα περί κορεσμού μάλλον πάνε… περίπατο, καθώς όλοι τους μιλούν για δημιουργία δυναστείας και ασφαλώς αν έρθει τέταρτο πρωτάθλημα σε μια πενταετία θα έχουν κάθε δικαίωμα να καυχιούνται πως διανύουμε τη δική τους εποχή. Ο Στιβ Κερ δεν χρειάστηκε να αλλάξει πολλά στην ομάδα του, ενώ σα να μην έφτανε που αποχωρήσεις όπως αυτές των αναλώσιμων ΜακΓκι, Γουέστ και Πατσούλια δεν πληγώνουν ουσιαστικά τη δυναμική τους, οι Γουόριορς κατόρθωσαν να προσελκύσουν τον-ίσως-πιο περιζήτητο free agent του καλοκαιριού. Ο ΝτεΜάρκους Κάζινς μπορεί να κάνει ακόμη καλύτερο το παιχνίδι μιας ομάδας στη μοναδική θέση που έμοιαζε να υστερεί προσθέτοντας επιτέλους ποιότητα ΚΑΙ στο «5». Αρκεί να επιστρέψει υγιής και εγκαίρως από τη ρήξη αχιλλείου που υπέστη τον Ιανουάριο. Ο ίδιος λέει πως θα είναι έτοιμος το πολύ στις αρχές του 2019, αλλά καλύτερα ας περιμένουμε να δούμε. Πάντως η star power των Στεφ Κάρι, Κλέι Τόμπσον, Κέβιν Ντουράντ και Ντρέιμοντ Γκριν, αλλά και πολύτιμα εργαλεία όπως οι Ιγκουοντάλα, Λίβινγκστον και Μπελ ίσως φτάνουν και περισσεύουν για το three-peat.

Οι Ρόκετς που έφτασαν μια ανάσα-ή έναν… τραυματισμό (αυτόν του Κρις Πολ πριν το Game 7 με τους Γουόριορς)-από τους τελικούς του ΝΒΑ θα προσπαθήσουν να εκθρονίσουν το Γκόλντεν Στέιτ μετά από τέσσερα χρόνια στην κορυφή της Δύσης. Ο Κρις Πολ και ο Τζέιμς Χάρντεν έδωσαν αποστομωτικές απαντήσεις την περασμένη σεζόν για το κατά πόσο μπορούν να συνυπάρξουν και να συνεργαστούν ομαλά. Αρίζα, Α Μούτε και Άντερσον αποχώρησαν από το εξαιρετικό supporting cast της περασμένης περιόδου, αλλά προστέθηκαν αξιόλογοι παίκτες όπως οι Ένις, Κρις και Νάιτ. Το μεγάλο στοίχημα αλλά με μικρό κόστος (μόλις 2,4 εκατ. δολάρια) λέγεται Καρμέλο Άντονι. Ο «Μέλο» στην τελευταία του ευκαιρία για ένα πρωτάθλημα καλείται να σταματήσει την ελεύθερη πτώση στην καριέρα του και έστω από συμπληρωματικό ρόλο να δείξει την κλάση του στην καλοκουρδισμένη επιθετικά ομάδα του Μάικ Ντ’ Αντόνι. Έρικ Γκόρντον, Πι Τζέι Τάκερ, Κλιντ Καπελά και Τζέραλντ Γκριν συμπληρώνουν ένα ρόστερ ικανό διεκδικήσει το πρωτάθλημα.

Μετά από πέντε σερί σεζόν με αρνητικό ρεκόρ η έλευση του Λεμπρόν Τζέιμς αρκούσε για να ξαναφέρει την αισιοδοξία στους Λέικερς. Ο «βασιλιάς» στα 33 του μεν αλλά προερχόμενος από σεζόν που δεν έχασε ούτε ματς, αποφάσισε να αφήσει την… ασφάλεια της Ανατολής, όπου κυριαρχούσε, και ανέλαβε το δυσκολότερο πρότζεκτ της καριέρας του. Η πλαισίωσή του από τουλάχιστον έναν ακόμη σταρ δεν ευοδώθηκε, αφού ο Πολ Τζορτζ προτίμησε την παραμονή στους Θάντερ και οι Σπερς δεν ήθελαν να δώσουν τον Κογουάι Λέοναρντ σε ανταγωνιστική ομάδα της Δύσης. Αντ’ αυτών, αποκτήθηκαν παίκτες με ταλέντο αλλά και πολύ… ιδιαίτερο χαρακτήρα, όπως οι Ραζόν Ρόντο, Λανς Στίβενσον, Μάικλ Μπίσλεϊ και Τζαβέιλ ΜακΓκι. Το παρήγορο είναι πως ο νεανικός κορμός, αποτελούμενος από παίκτες όπως οι Ίνγκραμ, Κούζμα και Μπολ (αλλά και ο Γερμανός Βάγκνερ με τον Ουκρανό Μίχαλιουκ που επελέγησαν στο ντραφτ) μπορεί να ξεδιπλώσει το ταλέντο του κάτω από τις φτερούγες του Λεμπρόν. Ο κόουτς Λουκ Γουόλτον έχει τη δυσκολότερη αποστολή, να κάνει ομάδα αυτό το ετερόκλητο σύνολο που αποτελείται από τον κορυφαίο σούπερ σταρ αλλά και… προπονητοφάγο του ΝΒΑ, παίκτες με ιδιορρυθμίες, λίγους καλούς σουτέρ και νεαρούς με ταλέντο αλλά και απειρία. Σε κάθε περίπτωση, η ζωή στους Λέικερς δεν θα είναι καθόλου μονότονη.

Οι Πέλικανς είναι από τα αουτσάιντερ που όμως μπορούν να εκπλήξουν, όπως και πέρσι. Παρά την απώλεια του ΝτεΜάρκους Κάζινς μεσούσης της περιόδου, έκαναν εξαιρετική πορεία μέχρι τα ημιτελικά της Δύσης, όπου και σταμάτησαν στον… τοίχο των Γουόριορς. Ο Άντονι Ντέιβις είναι ίσως ο κορυφαίος παίκτης του ΝΒΑ χωρίς παρουσίες σε τελικούς και σίγουρα θα θέλει να το αλλάξει αυτό. Κάζινς και Ρόντο προτίμησαν τους Λέικερς, αλλά υπήρξαν καλές κινήσεις, με πρώτη αυτή του Τζούλιους Ραντλ, ο οποίος στην προετοιμασία δοκιμάστηκε και ως «5». Ίσως και να καθιερωθεί εκεί, αν ο Τζαλίλ Οκαφόρ, νούμερο «3» στο ντραφτ του 2015, δεν αποφασίσει να σοβαρευτεί για να σώσει την καριέρα του. Ο Έλφριντ Πέιτον καλείται να δώσει λύσεις στα γκαρντ όπου δεσπόζει ο υποτιμημένος Τζρου Χόλιντεϊ, ενώ ο Νίκολα Μίροτιτς να συνεχίσει στο ρυθμό που είχε από το Φλεβάρη, όταν μετακόμισε στη Νέα Ορλεάνη.

Για τους Σπερς μια χρυσή εποχή έλαβε τέλος και αρχίζει η δύσκολη επόμενη μέρα. Μετά τον Τιμ Ντάνκαν προ λίγων ετών, ήρθε φέτος η σειρά του Μάνου Τζινόμπιλι να αποσυρθεί, ενώ από την ομάδα αποχώρησαν επεισοδιακά ο Κογουάι Λέοναρντ και φιλικά ο Τόνι Πάρκερ. Το απίστευτο ρεκόρ των 21 διαδοχικών παρουσιών σε play offs «τρίζει» και μένει να φανεί αν στο Σαν Αντόνιο υπάρχει «φως». Ο ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν έρχεται για να γεμίσει τα παπούτσια του Λέοναρντ και να συνθέσει με τον ΛαΜάρκους Όλντριτζ τη δύναμη πυρός μιας ομάδας που έχασε επίσης από τον περσινό κορμό τους Άντερσον και Γκριν, ενώ είδε τον προοριζόμενο για βασικό Ντεζούντε Μάρεϊ να βγαίνει νοκ άουτ με ρήξη χιαστού στην προετοιμασία. Μπορεί ο Γκρεγκ Πόποβιτς, στα 70 του και καταβεβλημένος από την απώλεια της συζύγου του, στην κατά τα φαινόμενα τελευταία του σεζόν στον πάγκο να βγάλει λαγούς από το καπέλο του; Ίδωμεν…

Μετά το αποτυχημένο πείραμα των Big 3, οι Θάντερ ξεφορτώθηκαν τον Καρμέλο Άντονι και διατήρησαν τον Πολ Τζορτζ που δείχνει μεγαλύτερη προσαρμοστικότητα στο ρόλο του υπό τον Ράσελ Γουέστμπρουκ, που είναι αναμφίβολα το νούμερο «1» στη… μαρκίζα. Η ομάδα της Οκλαχόμα ενίσχυσε το βάθος της με την προσθήκη του Ντένις Σρέντερ στα γκαρντ και του Νέρλενς Νόελ στο «5», επένδυσε στους νεαρούς Λουβάβου-Καμπαρό και Ναντέρ, ποντάρει στην αξιοπιστία των Άνταμς, Ρόμπερσον και ελπίζει στην ωρίμανση του Άλεξ Αμπρίνες. Οι Θάντερ δεν μοιάζουν ικανοί για τελικούς, αλλά σίγουρα θα είναι ένα υπολογίσιμο μέγεθος στη Δύση.

Οι συνήθεις under-achievers Μπλέιζερς δεν άλλαξαν αρκετά για να μας πείσουν πως φέτος θα είναι διαφορετικοί. Η πολλά υποσχόμενη περσινή εικόνα τους μετά το All Star break γκρεμίστηκε με «σκούπισμα» από τους Πέλικανς στον πρώτο γύρο των play offs. Το dynamic duo Ντέμιαν Λίλαρντ και Σι Τζέι ΜακΚόλουμ παραμένει, αλλά το υπόλοιπο cast δεν έχει βελτιωθεί αισθητά. Ίσως, δε, να έχει αποδυναμωθεί κιόλας.

Οι Τίμπεργουλβς κινούνται στην αβεβαιότητα λόγω… Τζίμι Μπάτλερ. Ο εκ των σταρ της ομάδας έχει ζητήσει trade, αλλά στη Μινεσότα δεν θα τον δώσουν χωρίς τα κατάλληλα ανταλλάγματα. Θα φύγει και ποιοι θα έρθουν; Αν μείνει, θα είναι συγκεντρωμένος ή θα «κλωτσάει»; Αυτά τα ερωτήματα πρέπει να απαντηθούν προτού κρίνει κανείς πού μπορούν να φτάσουν οι «λύκοι». Η ανανέωση συμβολαίου του Καρλ Άντονι Τάουνς ήταν σπουδαία κίνηση, αλλά οι Τίμπεργουλβς περιμένουν περισσότερα πράγματα από τους πεσμένους πέρσι Τιγκ και Γουίγκινς για να κάνουν το παραπάνω βήμα.

Πιο «σίγουροι» για μια αξιόλογη αλλά χωρίς… θαυμαστικά πορεία δείχνουν οι Τζαζ, οι οποίοι διατήρησαν σχεδόν αναλλοίωτο τον κορμό τους, με μοναδική απώλεια τον Γιόνας Γερέμπκο. Ο Κουίν Σνάιντερ θα βασιστεί και πάλι στην άμυνα, αλλά και το ταλέντο του Ντόνοβαν Μίτσελ που μετά από μια εντυπωσιακή ρούκι σεζόν είναι ξεκάθαρα ο νέος ηγέτης της ομάδας. Ο κορυφαίος αμυντικός πέρσι, Ρούντι Γκομπέρ, μαζί με τους επίσης αποτελεσματικούς στα μετόπισθεν Ρούμπιο, Κράουντερ και Έξουμ, όπως και οι πολύ χρήσιμοι Ινγκλες και Φέιβορς δημιουργούν ένα καλό μείγμα. Σε αυτό θα πρέπει να «κουμπώσει» ο γκαρντ Γκρέισον Άλεν, που επέλεξαν στο «21» του ντραφτ από το Duke, και μπορεί να δώσει λύσεις στο μακρινό σουτ.

Οι Νάγκετς, από την πλευρά τους, είναι αποφασισμένοι να πάρουν το αίμα τους πίσω για την περσινή σεζόν, όταν μια ήττα στον τελευταίο αγώνα τούς κράτησε εκτός play offs. Η διοίκηση «έδεσε» με νέα συμβόλαια τους Νίκολα Γιόκιτς και Γουίλ Μπάρτον, που μαζί με τους Πολ Μίλσαπ, Γκάρι Χάρις και Τζαμάλ Μάρεϊ συνθέτουν μια σταθερή από πέρσι και πολύ δυνατή πρώτη πεντάδα. Η αποχώρηση των Τσάντλερ, Άρθουρ και Φαρίντ οδήγησε σε αλλαγές στο second unit. Το Ντένβερ έδωσε μια νέα ευκαιρία στον Αϊζέια Τόμας που λόγω τραυματισμών δεν μπόρεσε να προσφέρει σε Καβαλίερς και Λέικερς, ενώ η επιλογή του Μάικλ Πόρτερ στο «14» του ντραφτ ίσως αποδειχτεί… κρυφό όπλο. Ο 20χρονος φόργουορντ αν δεν αντιμετώπιζε αρκετούς τραυματισμούς θα μπορούσε να επιλεγεί άνετα στην πρώτη τριάδα και εφόσον είναι υγιής έχει το ταλέντο να προσφέρει πολλά.

Στους Κλίπερς μόνο ο… προπονητής έμεινε να θυμίζει τα χρόνια της κυριαρχίας τους μέσα στο LA. Μετά τους Πολ και Γκρίφιν, ήρθε η ώρα και του ΝτεΆντρε Τζόρνταν να τα μαζέψει το καλοκαίρι, ενώ μέχρι και ο γιος του κόουτς Ντοκ Ρίβερς, Όστιν, κούνησε μαντήλι. Ο Τομπάιας Χάρις φαίνεται πως έχει πάρει επ’ ώμου τον τίτλο του νέου ηγέτη και οι υποστηρικτές του δεν είναι αμελητέες ποσότητες. Αρκεί οι «εύθραυστοι» Γκαλινάρι, Μπέβερλι και Μπράντλεϊ να αποφύγουν τραυματισμούς. Οι Γκορτάτ και Α Μούτε μπορούν να δώσουν λύσεις στην αποδυναμωμένη εσχάτως front line, ο Λου Γουίλιαμς είναι ίσως ο καλύτερος έκτος παίκτης στο ΝΒΑ και ο δίμετρος γκαρντ Σάι Γκίλτζους-Αλεξάντερ που επέλεξαν στο «11» του ντραφτ μπορεί να εξελιχθεί ακόμη και σε βασικό. Όμως Λεμπρόν παρόντος πλέον, οι Κλίπερς θα είναι… δεύτεροι στο Λος Άντζελες και «χλωμοί» για τα play offs.

Η 21η και όπως όλα δείχνουν τελευταία σεζόν της καριέρας του Ντιρκ Νοβίτσκι, τον βρίσκει σε ένα Ντάλας που προσπαθεί να ορθοποδήσει μετά το κάκιστο 24-58 της περσινής σεζόν. Ο Γερμανός φόργουορντ, που ψάχνει 223 πόντους για να ξεπεράσει τον Γουίλτ Τσάμπερλεϊν στην πέμπτη θέση των σκόρερ όλων των εποχών, θα αργήσει να μπει στη σεζόν και διανύοντας πλέον τα 41 καλείται να παραδώσει τη σκυτάλη του ηγέτη στον Λούκα Ντόντσιτς. Μετά την κυριαρχική του σεζόν στην Ευρώπη, ο 19χρονος Σλοβένος που επελέγη στο «3» του ντραφτ φάνηκε έτοιμος στην preseason να αναλάβει πρωταγωνιστικό ρόλο. Αυτός και ο ΝτεΆντρε Τζόρνταν που γεμίζει τη θέση «5» είναι οι ουσιαστικές διαφορές σε σχέση με την περσινή ομάδα. Χάρισον Μπαρνς και Ντένις Σμιθ θα έχουν ξανά αρκετό βάρος στους ώμους τους, ενώ μένει να φανεί αν ο Κώστας Αντετοκούνμπο, που διάλεξαν οι «Μαβς» τελευταίο στο ντραφτ, μπορεί να αρπάξει τις ευκαιρίες που θα του δοθούν.

Οι Γκρίζλις που είδαν τις τελευταίες τους σεζόν να καταστρέφονται από τους σοβαρούς τραυματισμούς των καλύτερων και πιο ακριβών παικτών τους, Μάικ Κόνλεϊ, Μαρκ Γκασόλ και Τσάντλερ Πάρσονς, εύχονται να μην έχουν την ίδια ατυχία. Ο Τζάρεν Τζάκσον που επέλεξαν στο «4» του ντραφτ μπορεί να ανανεώσει τη front line, ενώ καλή προσθήκη ήταν και αυτή του Κάιλ Άντερσον από τους Σπερς. Δεν θα πρέπει να υποτιμηθούν από κανέναν και θα είναι λάθος να τους… μετρήσουμε με βάση το περσινό 20-62.

Οι Κινγκς έχουν αποφασίσει να κάνουν τόπο στα νιάτα. Η επιστροφή στα playoffs μετά από το 2006 μοιάζει αδύνατη, αλλά θέλουν να «χτίσουν» το μέλλον τους. Ο πάουερ φόργουορντ Μάρβιν Μπάγκλεϊ που επέλεξαν στο «2» του ντραφτ είναι μια εξαιρετική επένδυση, όπως και ο Χάρι Τζάιλς που δεν έπαιξε καθόλου πέρσι λόγω τραυματισμών. Ο κορμός είναι πολύ νεανικός με παίκτες όπως οι Φοξ, Κόλεϊ-Στάιν, Τζάκσον, Χιλντ, Φέρελ ακόμη και με τον Μπογκντάνοβιτς που στη δεύτερη σεζόν του στο ΝΒΑ θα είναι σίγουρα καλύτερος. Σίγουρα χρήσιμη θα είναι και η εμπειρία των Ζακ Ράντολφ, Κώστα Κουφού και Νεμάνια Μπιέλιτσα.

Τέλος, οι Σανς μπορούν να εξελιχθούν στην πιο βελτιωμένη ομάδα του ΝΒΑ. Ο σέντερ ΝτεΆντρε Έιτον, που επέλεξαν από το… ντόπιο Arizona στην κορυφή του ντραφτ μπορεί να απογειώσει την ομάδα. Τρέβορ Αρίζα και Ράιαν Άντερσον, που ήρθαν «πακέτο» από το Χιούστον, συνιστούν επίσης μεγάλες βελτιώσεις στο ρόστερ, ενώ ο Ντέβιν Μπούκερ (που πάντως θα χάσει τους πρώτους 1-2 μήνες της σεζόν) και ο Τζος Τζάκσον έχουν ήδη δείξει το ταλέντο τους. Ο Ιγκόρ Κοκόσκοφ, που οδήγησε τη Σλοβενία στην κατάκτηση του Ευρωμπάσκετ, γίνεται ο πρώτος μεγαλωμένος εκτός ΗΠΑ (στη Σερβία) προπονητής που γίνεται head coach στο ΝΒΑ, έστω κι αν για τον ίδιο το περιβάλλον της ομάδας είναι γνωστό από τη θητεία του στο σταφ από το 2008 μέχρι το 2013. Οι Σανς θέλουν να γίνουν η νέα Φιλαδέλφεια και ο χρόνος θα δείξει αν μετά από σερί κακές σεζόν θα αρχίσει η αναγέννηση του… Φίνιξ.

*Κάθε Κυριακή τα λέμε σταθερά στον ΣΠΟΡ FM, 12:00-14:00, παρέα με τον Παναγιώτη Κεφαλά. Κουβέντα με πολύ μπάσκετ (όχι μόνο για «αιώνιους» αλλά για όλους), ρεπορτάζ, ενδιαφέροντες καλεσμένους, κουιζάκια. Όσοι πιστοί της πορτοκαλί, κοπιάστε στην παρέα μας.

Follow @ChristosRobolis