Τζοέλ Μπολομπόι, λοιπόν! Ο Ολυμπιακός έκανε την κίνηση-ματ αποκτώντας τον 28χρονο ψηλό, ο οποίος (μαζί και με την προσθήκη του συμπαίκτη του για μια σεζόν στη ΤΣΣΚΑ, Άλεκ Πίτερς) αναβαθμίζει σαφέστατα τη front line.
Τα αθλητικά του προσόντα πλούσια, ομοίως και το βιογραφικό του, αλλά και η προσωπική του ιστορία δεν πάει πίσω. Γεννημένος στην Ουκρανία, μεγαλωμένος στις ΗΠΑ, πολιτογραφημένος Ρώσος και εσχάτως αποκαλούμενος… προδότης από τα ΜΜΕ της χώρας, ο Μπολομπόι δεν έχει μια συνηθισμένη διαδρομή, τόσο στο μπάσκετ όσο και στη ζωή.
«Προϊόν» ενός απρόσμενου έρωτα
Ο Τζοέλ Μπολομπόι γεννήθηκε στις 28 Ιανουαρίου του 1994 από μια όχι… συμβατική σχέση. Ο πατέρας του, Τζόζεφ, ήταν γεννημένος στο Κονγκό και μετανάστης, ενώ η μητέρα του, Τατιάνα, ήταν Ρωσίδα. Οι δυο τους γνωρίστηκαν στο πανεπιστήμιο, ερωτεύτηκαν σφόδρα και παντρεύτηκαν στην Ουκρανία. Ο μικρός Τζοέλ ήρθε στον κόσμο στο Ντόνετσκ, αλλά δεν έζησε πολύ εκεί.
«Οι γονείς μου ήθελαν μια καλύτερη ζωή. Στόχος τους ήταν να προσφέρουν σε μένα και τις τρεις μικρότερες αδερφές μου μια καλύτερη ευκαιρία», ανέφερε ο Μπολομπόι, που σε ηλικία τριών ετών βρέθηκε οικογενειακώς στο Φορτ Νορθ του Τέξας. «Δεν θυμάμαι τίποτα από την Ουκρανία, σαν να μην είχα βρεθεί ποτέ εκεί», πρόσθεσε.
Καθυστέρησε αλλά… ξεπετάχτηκε
Ο Τζοέλ Μπολομπόι άργησε να βρει το δρόμο προς το παρκέ κι έφτασε στην πρώτη γυμνασίου για να αρχίσει την ενασχόλησή του με το μπάσκετ. «Όταν άρχισα το γυμνάσιο ήμουν 1,85μ., αλλά στη συνέχεια ψήλωνα συνέχεια και μέχρι το λύκειο είχα φτάσει στο σημερινό μου ύψος», αναφέρει ο ίδιος.
Οι επιδόσεις του προσέλκυσαν ενδιαφέρον από αξιόλογα κολέγια, όπως Clemson, Auburn και Florida State, αλλά ο ίδιος προτίμησε το λιγότερο λαμπερό Weber State University το 2012. «Ήθελα να πάω στο ΝΒΑ, πάντα ήταν στόχος μου. Θεώρησα πως το περιβάλλον εκεί ήταν το καλύτερο για μένα ώστε να εξελιχθώ», ανέφερε.
Ο Μπολομπόι αναδείχθηκε καλύτερος αμυντικός της περιφέρειας το 2014 και το 2016 ολοκλήρωσε τη θητεία του ως πρώτος ριμπάουντερ στην ιστορία του κολεγίου και της περιφέρειας. Ολοκλήρωσε το κολέγιο έχοντας εντυπωσιακούς αριθμούς, 17,1 πόντους (61,3% στα δίποντα, 36,4% στα τρίποντα και 69,7% στις βολές), 12,6 πόντους, 1,1 ασίστ, 1,2 τάπες και 2,4 λάθη σε 31,5 λεπτά κατά μέσο όρο.
ΝΒΑ calling
Παρότι το κολέγιό του δεν μπόρεσε να ξεχωρίσει στο εθνικό πρωτάθλημα (NCAA), τα προσόντα του Μπολομπόι δεν πέρασαν απαρατήρητα. Οι Τζαζ τον επέλεξαν το 2016 στο νούμερο 52 του ντραφτ και δύο μήνες μετά του πρόσφεραν συμβόλαιο. Στη Γιούτα πήρε λιγοστές ευκαιρίες αγωνιζόμενος συνολικά σε 12 παιχνίδια με 1,8 πόντους και 1,4 ριμπάουντ σε 4,4 λεπτά ανά αγώνα παίρνοντας κυρίως garbage time (χρόνο συμμετοχής σε ματς που είχαν κριθεί). Ο 22χρονος Τζοέλ πέρασε μεγάλο κομμάτι της σεζόν στην G League έχοντας καλή παρουσία με την θυγατρική των Τζαζ, Σολτ Λέικ Σίτι Σταρς, με 16,5 πόντους και 13,3 ριμπάουντ ανά αγώνα.
Αυτό δεν αρκούσε για να συνεχίσει στους «μορμόνους», που τον αποδέσμευσαν στις 16 Οκτωβρίου του 2017. Οι Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο τού πρόσφεραν τέσσερις μέρες μετά two-way συμβόλαιο. Στο Μιλγουόκι κατέγραψε 1,5 πόντους και 1,7 ριμπάουντ σε 6,3 λεπτά κατά μέσο όρο, προτού αποδεσμευτεί τον Ιανουάριο συνεχίζοντας μόνο στη θυγατρική των Μπακς στην G League, Γουισκόνσιν Χερντ, όπου είχε 16,4 πόντους, 9,6 ριμπάουντ και 1,3 ασίστ ανά αγώνα.
Τον επέλεξε ο Ιτούδης
Αντιλαμβανόμενος πως στο ΝΒΑ οι ευκαιρίες ήταν λιγοστές, εγκατέλειψε το αμερικάνικο όνειρο και τον Αύγουστο του 2018 υπέγραψε τριετές συμβόλαιο με την ΤΣΣΚΑ. «Παρακολουθούσαμε καιρό τον Τζοέλ. Είναι σημαντικό πως ήθελε να παίξει με την εθνική Ρωσίας και να εξελιχθεί ως παίκτης στο περιβάλλον της ΤΣΣΚΑ. Είναι ένας παίκτης που μπορεί να καλύψει τις θέσεις ‘4’ και ‘5’ και είναι πολύ θετικό ότι έχει αποφασιστικότητα και επιθυμία να δουλέψει σκληρά», είχε αναφέρει ο Δημήτρης Ιτούδης που εισηγήθηκε την απόκτησή του. «Για μένα ήταν όνειρο να παίξω στο ΝΒΑ ή στην ΤΣΣΚΑ, καθώς η μητέρα μου είναι από τη Ρωσία. Ανυπομονώ για την εμπειρία και για να εξελιχθώ ως παίκτης», δήλωνε ενθουσιασμένος ο ίδιος για τη μεταγραφή.
Στην ΤΣΣΚΑ γρήγορα απέκτησε ρόλο ενός καλού, συνήθως back up ψηλού. Σε 103 εμφανίσεις στην Ευρωλίγκα ξεκίνησε μόλις 19 φορές στην πεντάδα, αλλά σε ρόστερ με πληθώρα αστέρων και στη front line είχε 4,8 πόντους (72,7% βολές, 59,1% δίποντα, 31,5% τρίποντα), 3,4 ριμπάουντ και 6,3 στο ranking σε 14:35 κατά μέσο όρο στην Ευρωλίγκα αποτελώντας έναν καλό ρολίστα. Φέτος έκανε το καλύτερό του παιχνίδι απέναντι στον Ολυμπιακό με 16 πόντους, 5 ριμπάουντ και 1 κλέψιμο στο 88-82 της Μόσχας.
Συνολικά με την ΤΣΣΚΑ κατέκτησε την Ευρωλίγκα το 2019, δύο τίτλους στην VTB League και ισάριθμα πρωταθλήματα Ρωσίας.
Έγινε Ρώσος και μετά αποκαλέστηκε… προδότης
Τρεις μήνες μετά τη μεταγραφή του στην ΤΣΣΚΑ, το Νοέμβριο του 2018, έγινε… Ρώσος πολίτης, μολονότι είχε εμφανιστεί σε προετοιμασία της εθνικής Ουκρανίας και είχε «κοπεί» το 2014 παραμονές του Μουντομπάσκετ λόγω τραυματισμού. «Ο πρόεδρος Πούτιν υπέγραψε την αλλαγή εθνικότητας του Τζοέλ Μπολομπόι», ανέφερε η ανακοίνωση της ΤΣΣΚΑ. «Είμαι ενθουσιασμένος και περήφανος που γίνομαι μέρος μιας μεγάλης χώρας, από την οποία κατάγεται η οικογένειά μου. Θα κάνω το καλύτερο για να εκπροσωπήσω επάξια την εθνική Ρωσίας και την ΤΣΣΚΑ», δήλωνε ο ίδιος αγκαλιάζοντας τους γονείς του.
Το ντεμπούτο του με το εθνόσημο τον επόμενο μήνα ήταν εντυπωσιακό. Στο 81-61 της Ρωσίας επί της Τσεχίας για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2019 είχε 15 πόντους, 6 ριμπάουντ και 1 ασίστ. Όμως ένας τραυματισμός τον Αύγουστο, λίγες μέρες πριν αρχίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο, τον έθεσε εκτός αποστολής για τη διοργάνωση της Κίνας. Έπαιξε σε μόλις άλλα δύο ματς με τη Ρωσία, αμφότερα απέναντι στη Β. Μακεδονία για τα προκριματικά του Ευρωμπάσκετ στις 19 και 23 Φεβρουαρίου πανηγυρίζοντας ακόμη δύο νίκες και μετρώντας 14,5 πόντους και 2,5 ριμπάουντ σε 18,7 λεπτά ανά αγώνα. Και μάλλον δεν θα τον ξαναδούμε με το εθνόσημο…
«Δεν γυρίζω πίσω…!»
Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία ήταν αυτή που οδήγησε σε ολική ρήξη τον Τζοέλ Μπολομπόι όχι μόνο με την ΤΣΣΚΑ, αλλά και τη χώρα. Ήταν από τους πρώτους που εγκατέλειψαν τη Μόσχα και μάλιστα αρνήθηκε να επιστρέψει, παρά τα τελεσίγραφα της ομάδας του. «Αφήστε με! Δεν γυρίζω πίσω! Προσπαθείτε να κάνουν οι παίκτες ό,τι θέλετε φοβίζοντας και απειλώντας τους ή τιμωρώντας τους. Όταν οι σχέσεις μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας έγιναν χειρότερες, είχατε πει σε όλη την ομάδα πως το κατανοείτε αν κάποιος θέλει να φύγει και μπορεί να το κάνει», είχε αναφέρει σε επιστολή του στην ΤΣΣΚΑ την οποία κοινοποιούσε και στην Ένωση Παικτών της Ευρωλίγκας.
Ρωσικά ΜΜΕ… περιέλαβαν τον Μπολομπόι αναφέροντας πως ουδέποτε «δέθηκε» με τη Ρωσία και κάποια σκληροπυρηνικά δημοσιεύματα τον αποκάλεσαν ακόμη και προδότη. Τον κατηγόρησαν πως δεν είχε ζήλο στο να μάθει ρωσικά και επικοινωνούσε με όλους στα αγγλικά, αλλά ακόμη κι ότι δεν ανταποκρινόταν με «ζέση» στις κλήσεις της εθνικής ομάδας ή ακόμη και πως αρνείτο να λάβει μέρος στον διαγωνισμό καρφωμάτων του All Star Game της VTB League επικαλούμενος φόβο για πιθανό τραυματισμό. Το διαζύγιο με την ΤΣΣΚΑ μόνο «βελούδινο» δεν ήταν, καθώς η ομάδα της Μόσχας λέγεται πως τον… κυνηγά για αντιεπαγγελματική αποχώρηση από την ομάδα και θα τον τρέξει στα δικαστήρια.
Το νέο κεφάλαιο και τι μπορεί να προσφέρει
Ο ίδιος, πάντως, ήταν εξ αρχής αποφασισμένος να φύγει. Δεν άντεξε να βλέπει την εισβολή και τα εκατοντάδες θύματα που άφηνε πίσω της. Μολονότι η ομάδα του είναι Ρωσίδα και ο ίδιος δεν θυμάται καν τα χρόνια του στην Ουκρανία πριν μεταναστεύσει στις ΗΠΑ, δεν μπορούσε να μείνει απαθής. Τους τελευταίους μήνες βρισκόταν στο Τέξας, με τη σύζυγό του, Νικόλ Κατόα, και τον γιο τους. Η κλήση του Ολυμπιακού τον βρήκε έτοιμο να επιστρέψει στη δράση και αποφασισμένο να δείξει πως μπορεί να λάμψει σε μια ομάδα υψηλού επιπέδου της Ευρωλίγκας, αυτή τη φορά έχοντας πιο σημαντικό ρόλο.
Στο πρόσωπό του ο Γιώργος Μπαρτζώκας βρήκε έναν ψηλό που συνδυάζει μέγεθος (2,06μ.) με μεγάλο άνοιγμα χεριών (στα 2μ16μ.) και εξαιρετική αθλητικότητα. Είναι ικανός στο να ολοκληρώνει τις φάσεις με πικ εν ρολ (μπορεί να διαπρέψει με τη δημιουργία του Σλούκα), συχνά με εντυπωσιακά καρφώματα, ενώ διαθέτει αξιοπρεπές παιχνίδι με πρόσωπο στο καλάθι σουτάροντας ακόμη και τρίποντα, αν και υστερεί παίζοντας με πλάτη. Αμυντικά τα αθλητικά του προσόντα τον βοηθούν να παίξει άμυνα με αλλαγές, είναι εξαιρετικός ριμπάουντερ και αρκετά καλός μπλοκέρ, ενώ μπορεί να παίξει τόσο στο «5» όσο και στο «4». Αποτελεί σίγουρα αναβάθμιση στο «5» σε σχέση με τον Χασάν Μάρτιν και μένει πλέον να το δείξει και στο παρκέ.
