Ήταν το 1974, όταν ο «Βασιλιάς του ποδοσφαίρου», ο θρυλικός Πελέ ανακοίνωσε την απόσυρσή του από τους αγωνιστικούς χώρους που δυνάστευε. Μετά από μια ανεπανάληπτη καριέρα δεκαεννέα χρόνων, γεμάτους τίτλους με τη Σάντος και την Εθνική Βραζιλίας, εκατοντάδες γκολ αλλά και αμέτρητες προσωπικές διακρίσεις, το «μαύρο διαμάντι» δεν έβρισκε πλέον κάποιο κίνητρο ώστε να συνεχίσει.
Ο Πελέ, όμως, εκείνη την περίοδο είχε αναλάβει επιχειρηματικές πρωτοβουλίες, οι οποίες δεν είχαν τα αναμενόμενα αποτελέσματα και ο Βραζιλιάνος είχε άμεση ανάγκη χρήματα. Αν σε κάτι ξεχώριζε από κάθε άλλον άνθρωπο στον πλανήτη, αυτό ήταν το ποδόσφαιρο, ακόμη και στην προχωρημένη ηλικία των 35.
«Η Γιουβέντους και η Ρεάλ Μαδρίτης ήταν έτοιμες να πληρώσουν δεκαπέντε εκατομμύρια δολάρια, ενώ ενδιαφέρον είχε εκφράσει και η Μίλαν με την Αμέρικα του Μεξικού.
Όλα αυτά με προβλημάτιζαν γιατί κατά βάθος δεν ήθελα να πάω στην Ευρώπη. Θα έπρεπε να παίζω όλο τον χρόνο, η πίεση θα ήταν μεγάλη. Θα ήταν η ίδια ζωή που είχα ζήσει. Μετά το τελευταίο παιχνίδι με τη Σάντος, ο Κλάιβ Τόι μου τηλεφώνησε από τη Νέα Υόρκη, για να επαναλάβει το ενδιαφέρον της Κόσμος, από την Αμερική. Αυτό που με ανησυχούσε ήταν το πώς θα δέχονταν την είδηση στην πατρίδα μου. Είχα κατηγορηθεί για την απόφαση μου να μην παίξω στο Μουντιάλ του 1974, ενώ το ταξίδι στις ΗΠΑ θα ήταν πολύ δύσκολο για τα υπόλοιπα μέλη της οικογένειας», θυμόταν στην αυτοβιογραφία του.
Αφού αποδέχθηκε το αστρονομικό για εκείνη την εποχή ποσό των 4,7 εκατομμυρίων δολαρίων για τρία χρόνια προκειμένου να φορέσει την φανέλα της Κόσμος, ο Πελέ απέδειξε πως... μόνο ξοφλημένος δεν ήταν. Σε 111 αναμετρήσεις σκόραρε 65 φορές, ενώ στην τρίτη του σεζόν ηγήθηκε στην κατάκτηση του βορειοαμερικανικού πρωταθλήματος.
Στο τελευταίο του παιχνίδι, μία φιλική συνάντηση μεταξύ Σάντος και Κόσμος, αγωνίστηκε από ένα ημίχρονο με τα χρώματα των ομάδων που τίμησε στην καριέρα του. Η βορειοαμερικανική ομάδα επικράτησε με 2-1, με τον Πελέ να σκοράρει για λογαριασμό της. Το σφύριγμα της λήξης βρήκε τον «Βασιλιά» να μην μπορεί να συγκρατήσει τα δάκρυά του, ο κόσμος και οι συμπαίκτες του τον αποθέωναν.
Το παράδειγμα του Βραζιλιάνου ακολούθησαν πληθώρα φανταστικών ποδοσφαιριστών, ιδιαίτερα την τελευταία εικοσαετία.
Φραντς Μπεκενμπάουερ - New York Cosmos(1977)
Το 1977, ο Μπεκενμπάουερ αποδέχθηκε να παίξει στο NASL(προκάτοχος του MLS) για λογαριασμός της Κόσμος. Αγωνίστηκε εκεί για τέσσερις σεζόν, ενώ στην πρώτη χρονιά ήταν συμπαίκτης του Πελέ και η ομάδα του κέρδισε το πρωτάθλημα τρεις φορές (1977, 1978, 1980). O ίδιος αναδείχθηκε ως ο πολυτιμότερος παίκτης του πρωταθλήματος του 1977.
Η παντελής έλλειψη γνώσης του αθλήματος και του στυλ παιχνιδιού του κορυφαίου Γερμανού ποδοσφαιριστή είχε και τα ευτράπελά της: στον πρώτο του αγώνα, ο πρόεδρος του συλλόγου ήταν ελάχιστα ενθουσιασμός με αυτό που έβλεπε. Κάλεσε τον προπονητή και ζήτησε να μάθει, «γιατί αυτός που πληρώσαμε ένα εκατομμύριο δολάρια παίζει στο πίσω μέρος της ομάδας;» Ο προπονητής απάντησε ότι, «είναι ο τρόπος που παίζει. Κανείς δεν το κάνει καλύτερα».
Ο πρόεδρος ήταν ανένδοτος, «Δεν πληρώνουμε ένα εκατομμύριο δολάρια για να κρύβεται πίσω. Πες του να πάει μπροστά», αλλά ο Μπεκενμπάουερ φυσικά αρνήθηκε.
Ντέιβιντ Μπέκαμ – Los Angeles Galaxy (2007)
Ο Άγγλος σούπερ σταρ, μετακόμισε στο Λος Άντζελες και το MLS ως ελεύθερος σε ηλικία 32 ετών, προκαλώντας... πάταγο. Η ομάδα της Καλιφόρνια έδωσε στον Μπέκαμ συμβόλαιο πενταετούς διάρκειας με ετήσιες απολαβές περίπου 50 εκατομμύρια ευρώ. Αδιανόητο.
Ο ποιοτικότατος χαφ προσπάθησε και με το παραπάνω να... τιμήσει το συμβόλαιό του μετά από 124 συμμετοχές πέτυχε 20 γκολ και κατέκτησε δύο πρωταθλήματα.
Τιερί Ανρί – New York Red Bulls (2010)
Ο σπουδαίος Γάλλος επιθετικός, αφού έκλυσε τον κύκλο του στην Μπαρτσελόνα το 2010, πήρε μεταγραφή ως ελεύθερος στους New York Red Bulls, στους οποίους παρέμεινε για τέσσερα χρόνια σκοράροντας 51 γκολ σε 122 εμφανίσεις και κατακτώντας ένα κύπελλο.
Το συμβόλαιο του Γάλλου ανερχόταν στα 6 εκατομμύρια ευρώ ετησίως, ποσό φυσικά πολύ μικρότερο από αυτό που έπαιρνε ο Μπέκαμ, ενώ επέστρεψε στην Άρσεναλ το χειμώνα του 2012 ως δανεικός για έξι μήνες.
Στίβεν Τζέραρντ – Los Angeles Galaxy (2015)
Μετά από μια ολόκληρη ζωή στη Λίβερπουλ, ο Τζέραρντ αποφάσισε το 2015 και εκείνος να δοκιμάσει την τύχη του στο αμερικανικό πρωτάθλημα ποδοσφαίρου.
Ως ποδοσφαιριστής της Los Angeles Galaxy για δύο χρόνια, καρπωνόταν απολαβές 6,5 εκατομμυρίων ευρώ ετησίως. Αγωνίστηκε σε 39 ματς, πετυχαίνοντας 5 γκολ και μοιράζοντας 15 ασίστ, πριν αποσυρθεί από την ενεργό δράση.
Φρανκ Λάμπαρντ – New York City FC (2015)
Το 2014 ο Λάμπαρντ έμεινε ελεύθερος από την Τσέλσι μετά από 13 χρόνια παρουσίας, υπέγραψε στην New York City FC αλλά επειδή η ομάδα θα ήταν μέλος του νέου expansion του MLS, ο Λάμπαρντ θα έπρεπε να περιμένει ένα χρόνο για να παίξει εκεί. Ακολούθως, δόθηκε... δανεικός για ένα έτος στην Μάντσεστερ Σίτι.
Ο Λάμπαρντ πέρασε τελικά τον Ατλαντικό, αγωνιζόμενος για δυο χρόνια με τη νεοσύστατη ομάδα της Νέας Υόρκης, πετυχαίνοντας 15 γκολ σε μόλις 31 εμφανίσεις, εισπράττοντας 12 εκατομμύρια ευρώ.
Αντρέα Πίρλο – New York City FC (2015)
Ο Ιταλός μαέστρο άφησε τη Γιουβέντους το 2015 υπογράφοντας διετές συμβόλαιο με συνολικές απολαβές 14 εκατομμύρια ευρώ. Εκεί μαζί με τον Λάμπαρντ και τον Βίγια, θα συνέθετε μια μαγική τριάδα βγαλμένη από την φαντασία κάθε ποδοσφαιρόφιλου.
Ο απολογισμός του ήταν 9 ασίστ και ένα γκολ σε 60 ματς πριν αποσυρθεί οριστικά.
Κακά – Orlando City (2015)
Ο Κακά πήγε στην Orlando City ως ελεύθερος και δόθηκε δανεικός για ένα χρόνο στη Σάο Πάουλο, μια κίνηση που ήταν... καρμπόν της περίπτωσης Λάμπαρντ.
Ο Βραζιλιάνος μάγος αγωνίστηκε για τρία χρόνια εκεί, σκοράροντας 24 τέρματα σε 75 εμφανίσεις και... επιβραβεύθηκε με κάτι παραπάνω από 28 εκατομμύρια ευρώ.
Γουέιν Ρούνεϊ – D.C. United (2018)
Ο Ρούνεϊ, άφησε την αγαπημένη του Έβερτον για να αγωνιστεί στην πρωτεύουσα των ΗΠΑ. Υπογράφοντας συμβόλαιο 2,5 ετών με συνολικές απολαβές 15 εκατομμύρια ευρώ.
Η πορεία του στις Ηνωμένες Πολιτείες διακόπηκε άδοξα αφού ο μπαρουτοκαπνισμένος επιθετικός μάζεψε τις βαλίτσες του και επέστρεψε στην Αγγλία και την Ντέρμπι ως παίκτης-προπονητής. Τα ρεπορτάζ της εποχής επέμεναν πως ο Ρούνεϊ δεχόταν μεγάλη πίεση από τη γυναίκα και τα παιδιά του για να γυρίσουν στην πατρίδα.
Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς – Los Angeles Galaxy (2018)
Ο Ζλάταν βρέθηκε με ελεύθερη μεταγραφή στους Galaxy το χειμώνα του 2018, υπογράφοντας διετές συμβόλαιο με ετήσιες απολαβές περίπου 8 εκατομμύρια ευρώ.
Ο σούπερ Σουηδός πρόλαβε με το.. καλησπέρα να γίενει ο τέταρτος μεγαλύτερος σκόρερ στην ιστορία της ομάδας, πετυχαίνοντας 53 γκολ σε 58 εμφανίσεις και μόλις τελείωσε το συμβόλαιό του επέστρεψε στην Ευρώπη και τη Μίλαν.
