Το πάρτι τελείωσε: Ο ιστορικός διασυρμός των Μπουλς μετά το αντίο του Τζόρνταν

Μόλις έχει ολοκληρωθεί η σεζόν 1997/98 στο NBA και ίσως η καλύτερη ομάδα που έχει υπάρξει ποτέ στην ιστορία του αθλήματος, με τον καλύτερο παίκτη που έχει παίξει ποτέ το άθλημα, πανηγυρίζουν την κατάκτηση του τρίτου συνεχόμενου πρωταθλήματος και του έκτου τα τελευταία οκτώ χρόνια.

Σωστά, καταλάβατε! Πρόκειται για τους Σικάγο Μπουλς του Μάικλ Τζόρνταν, που ποτέ δεν χρειάστηκε έβδομο παιχνίδι για την κατάκτηση του τίτλου, πρόκειται για τους Σικάγο Μπουλς του ανθρώπου που βγήκε από τη σύνταξη και έτσι απλά πανηγύρισε άλλα τρία πρωταθλήματα. Με τους Γιούτα Τζαν των Καρλ Μαλόουν και Τζον Στόκτον να αποτελούν το νέο τους θύμα, οι «ταύροι» ολοκλήρωσαν με τον καλύτερο τρόπο τη χρονιά που πριν από λίγους μήνες μάθαμε ότι είχε ονομαστεί «The Last Dance».

Μπορούσε αυτή η ομάδα, παρά το μεγάλο μέσο όρο ηλικίας της, να επιστρέψει και να διεκδικήσει ένα πρωτάθλημα ακόμα; Σύμφωνα με τον Μάικλ Τζόρνταν, ναι, αγωνιστικά ήταν δυνατό, αλλά όχι οικονομικά και σε επίπεδο σχέσεων. Ο τότε GM, Τζέρι Κράουζε, είχε τσακωθεί με όλους (παίκτες και Φιλ Τζάκσον) και ήταν αποφασισμένος να ολοκληρώσει από μόνος του τον κύκλο αυτής της ομάδας με τη σύμφωνη γνώμη του ιδιοκτήτη, Τζέρι Ρέινσντορφ. «Ο Τζέρι Ρέινσντορφ δεν ήθελε να φέρει να πίσω την ομάδα, γιατί πλήρωνε για μισθούς 61,3 εκατ. δολάρια (σ.σ. τεράστιο ποσό για την τότε εποχή) και για να την επαναφέρει έπρεπε να αυξήσει το ποσό στα 80 εκατ. δολάρια. «Το να κερδίζεις πρωταθλήματα ήταν σπουδαίο για τον ίδιο, αλλά ότι δεν είχε πολλά οικονομικά κέρδη εκείνη τη χρονιά. Αντίθετα, το 1998/99 ήταν πιο επικερδής του χρονιά, καθώς πλήρωνε συνολικά 28,6 εκατ. δολάρια και την ίδια ώρα τα έσοδά του ήταν ίδια με τις προηγούμενες χρονιές», εξηγεί απόλυτα πειστικά ο δημοσιογράφος, Τζον Τζάκσον, που ήταν ρεπόρτερ των Μπουλς από το 1994 έως το 1999.

Εκείνο το καλοκαίρι, λοιπόν, ήταν ιδιαίτερο όχι μόνο για τους Σικάγο Μπουλς, αλλά για όλο το NBA, καθώς υπήρξε λοκ-άουτ και η σεζόν άρχισε τον Φεβρουάριο, λόγω της διαμάχης που υπήρξε ανάμεσα στους παίκτες και τους ιδιοκτήτες, με την εν λόγω απόφαση για τη μη έναρξη της χρονιάς να την παίρνουν οι επιχειρηματίες και όχι οι παίκτες. Μένουμε, όμως, στους Παγκόσμιους Πρωταθλητές, που από τις 62 νίκες που κατέγραψαν τη νικηφόρα σεζόν, οδηγήθηκαν σε ένα βίαιο rebuilding, αφού Τζόρνταν, Πίπεν, Ρόντμαν, Κερ, Μπούσλερ, Λόνγκλεϊ και φυσικά ο Φιλ Τζάκσον αποχώρησαν και στη θέση τους ήρθαν ονόματα, που δεν μπορούσαν ούτε να… δουν τις φανέλες των προκατόχων τους και προπονητής ήταν ο Τιμ Φλόιντ, που προπονούσε για πρώτη φορά στο NBA μετά το κολεγιακό μπάσκετ και απλά αποτελούσε ένα τύπου… φερέφωνο του Τζέρι Κράουζε.

Ηγέτης «ντύθηκε» ο Τόνι Κούκοτς, που από υπερπολυτέλεια από τον πάγκο εξελίχθηκε στον κουβαλητή αυτού του συνόλου, με τον Ρον Χάρπερ να αποτελεί επίσης μια κοινή συνισταμένη από την προηγούμενη σεζόν, με την καριέρα του όμως να είναι εμφανές ότι φθίνει. Ωστόσο, όλοι γνώριζαν οι αυτοί οι Μπουλς δεν ήταν οι Μπουλς των προηγούμενων χρόνων και αυτό το αναγνώριζε ο ίδιος ο οργανισμός. Είναι χαρακτηριστικό ότι στην παρουσίαση της ομάδας δεν ακούστηκε ποτέ ξανά η περίφημη φράση «Your world Champions, Chicago Bulls», παρά μόνο «Your Chicago Bulls».



Η σκληρή πραγματικότητα με το… καλημέρα

Η σεζόν για τους Σικάγο Μπουλς άρχισε τον Φεβρουάριο και στην έδρα των Τζαζ, εκεί δηλαδή που οι πληγωμένοι από τους χαμένους τελικούς, Τζαζ, ήθελαν να πάρουν μια μίνι εκδίκηση για την απώλεια του τίτλου. Ωστόσο, αυτό δεν γινόταν να συμβεί, αφού τα παιδαρέλια των Μπουλς δεν είχαν καμία σχέση με το πρωτάθλημα της προηγούμενης χρονιάς. Αποτέλεσμα ήταν η Γιούτα να πάρει τη νίκη με 104-96, αποτέλεσμα τιμητικό για τους «ταύρους», ενώ δύο μέρες αργότερα επικράτησαν των Κλίπερς στο Λος Άντζελες με 89-84. Έκτοτε όμως ήρθε μια σκληρή πραγματικότητα που είχε να κάνει με πολλές ήττες.

Συνολικά, οι τότε Μπουλς ολοκλήρωσαν τη χρονιά με μόλις 13 νίκες σε σύνολο 50 αγώνων, έχασαν τα 14 από τα 17 τελευταία παιχνίδια της σεζόν, στις 2 Απριλίου ηττήθηκαν με 47 πόντους (68-115) από τους Ορλάντο Μάτζικ μέσα στο Σικάγο και λίγες μέρες αργότερα, στις 10 Απρίλίου κατέγραψαν τη χειρότερη επιθετική επίδοση στην ιστορία του ΝΒΑ. Μέσα στην έδρα τους, στο «United Center», ηττήθηκαν 82-49 από τους Χιτ, με την ήττα αυτή ίσως να αποτελεί ό,τι πιο ιστορικό από εκείνη την ομάδα.

Ο προφητικός Τζόρνταν

Όταν ολοκληρώθηκε η τελευταία σεζόν που οι Μπουλς πήραν το πρωτάθλημα, ο Μάικλ Τζόρνταν ρωτήθηκε για το αν θα ήθελε να είναι μέρος του rebuild που ερχόταν. «Κανείς δεν μπορεί να σου εγγυηθεί πόσο θα κρατήσει αυτή η διαδικασία. Μπορεί να είναι τρία ή τέσσερα χρόνια. Οι Καμπς (ομάδα μπέιζμπολ του Σικάγο), είναι στον 42ο χρόνο…», είχε πει ο «ΜJ» και μάλλον ήταν προφητικός.

Οι Σικάγο Μπουλς επέστρεψαν στα playoffs το 2005 και φυσικά μέχρι σήμερα δεν έχουν καταφέρει να διεκδικήσουν ένα πρωτάθλημα…