Οι νεότεροι σκέφτονται τη φανέλα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κάθε φορά που ακούν το όνομα του Ερίκ Καντονά, όμως ο θρυλικός Γάλλος επιθετικός είχε φορέσει τα χρώματα άλλων επτά ομάδων προτού γίνει ο κανονιέρης των «κόκκινων διαβόλων»!
Στην πατρίδα του, τη Γαλλία, είχε παίξει για τις Οσέρ, Μαρτίγκ, Μαρσέιγ, Μπορντό, Μονπελιέ και Νιμ, με τη Λιντς Γιουνάιτεντ να γίνεται ο πρώτος προορισμός του εξωτερικού για τον 55χρονο σήμερα, “King Eric”.
Στα «παγώνια» αγωνίστηκε από τον Ιανουάριο του 1992 μέχρι τον Νοέμβριο του 1993, προλαβαίνοντας να σκοράρει 14 φορές σε 35 ματς, κατακτώντας μάλιστα ένα πρωτάθλημα και ένα Charity Shield.
Η έντονη προσωπικότητα του Γάλλου όμως, έφερε την αποχώρησή του μία φθινοπωρινή ημέρα σαν κι αυτή, 29 χρόνια πριν.
Στις 26 Νοεμβρίου του 1992 είχε επισημοποιηθεί η μεταγραφή του στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, με τον Άλεξ Φέργκιουσον –που δεν είχε γίνει ακόμα Σερ- να αποκτά, δίχως να το γνωρίζει τότε, έναν από τους κορυφαίους επιθετικούς στην ιστορία της ομάδας του.
Το πώς φτάσαμε στο να φορέσει τη φανέλα της Γιουνάιτεντ ο Καντονά όμως, έχει ενδιαφέρον.
Καταρχάς, μην εκπλήσσεστε από το χρονικό σημείο της μεταγραφής. Τότε μπορούσε μία αγγλική ομάδα να πάρει παίκτη από άλλον σύλλογο της χώρας, δίχως να είναι Ιανουάριος ή καλοκαίρι.
Ο Καντονά μετρούσε έντεκα τέρματα σε 20 ματς μέχρι να ζητήσει να φύγει επίσημα στις 24 του Νοέμβρη, έχοντας έρθει σε ρήξη με τον προπονητή του, Χάουαρντ Γουίλκινσον. Ο Γάλλος φορ υποστήριζε πως υπήρχε ενδιαφέρον γι’ αυτόν από τη Γιουνάιτεντ αλλά και τις Λίβερπουλ, Άρσεναλ.
Κάπου εκεί, ήρθε ένα τηλεφώνημα του τότε τεχνικού διευθυντή της Λιντς, Μπιλ Φόδερμπι, στον ομόλογό του στη Γιουνάιτεντ, Μάρτινς Έντουαρντς, για τη διαθεσιμότητα του Ντένις Ίργουιν, ο οποίος αποτελούσε προϊόν των ακαδημιών των «παγωνιών» και μάλιστα είχε αγωνιστεί και τρεις χρονιές (1983-1986) εκεί.
Με τον Χάουαρντ Γουίλκινσον, όταν είχε μεταγραφεί στη Λιντς τον χειμώνα του 1992
Η απάντηση ήταν αρνητική, με τον Έντουαρντς να αντιπροτείνει έναν άλλο παίκτη, που ο Φόδερμπι ήξερε πως δεν ενδιέφερε τον Γουίλκινσον. Και κάπου εκεί, ήρθε και η ερώτηση για την αγορά του Καντονά από πλευράς Γιουνάιτεντ. Ο Φέργκιουσον έψαχνε επιθετικό ελέω του σοβαρού τραυματισμό του Ντίον Ντάμπλιν και είχε ήδη λάβει μερικές αρνητικές απαντήσεις από ποδοσφαιριστές όπως ο Άλαν Σίρερ, ο Ντάιβιντ Χερστ, ο Μπράιαν Ντιν και ο Πίτερ Μπίρντσλι.
Υπό φυσιολογικές συνθήκες, οι άνθρωποι της Λιντς δεν θα άφηναν ποτέ τον καλύτερό τους επιθετικό να φύγει, πόσο μάλλον για να πάει σε μία άμεση ανταγωνίστρια. Ωστόσο, από την στιγμή που ο Γουίλκινσον είχε βάλει στη... μαύρη λίστα τον Γάλλο, τα δεδομένα ήταν διαφορετικά.
Σύμφωνα με τον Έντουαρντς, είχε επικοινωνήσει αρχικά με τον Φέγκιουσον για να του μεταφέρει το ενδιαφέρον για τον Ίργουιν. Ο Σκωτσέζος ήταν ασφαλώς αρνητικός, με τον παράγοντα της Γιουνάιτεντ να ρίχνει τη... βόμβα για το ενδεχόμενο απόκτησης του Καντονά, ενθουσιάζοντας τον «Φέργκι»!
Οι διαπραγματεύσεις ήταν σχετικά σύντομες, με το deal να κλείνει στα 1,6 εκατομμύρια λίρες. Ή τουλάχιστον έτσι έγινε γνωστό, με δημοσιεύματα των τελευταίων ετών να αναφέρουν πως το ποσό ήταν μικρότερο και τους ανθρώπους της Λιντς να ζητούν από εκείνους της Γιουνάιτεντ να... συμμετάσχουν στο ψέμα τους, προκειμένου να κατευναστούν οι διαμαρτυρίες των φίλων της Λιντς για την αποχώρηση του “King Eric”!
Ο θρύλος τοποθετεί το ποσό στο ένα εκατομμύριο, ενώ κάποιες πηγές αναφέρουν πως ήταν 1,2. Νούμερα που φαίνονται γελοία τώρα, όμως τότε ήταν σημαντικά. Άλλες εποχές.
Η έλευση του Καντονά έμελλε να αλλάξει την ιστορία της Μάντσεστερ Γιουνάιεντ. Σε 185 συμμετοχές μέχρι το 1997, μέτρησε 82 τέρματα και έπαιξε καταλυτικό ρόλο στο να κατακτήσει η ομάδα του τέσσερα πρωταθλήματα, δύο Κύπελλα και τρία Charity Shields.
Εάν δεν τα είχε... σπάσει με τον προπονητή του στη Λιντς, ίσως τα πράγματα να ήταν διαφορετικά στο αγγλικό ποδόσφαιρο. Άλλωστε το τελευταίο πρωτάθλημα των «παγωνιών» ήταν εκείνο του ’92, με τη Γιουνάιτεντ να ανεβαίνει στον θρόνο αμέσως την επόμενη χρονιά, έχοντας τον Καντονά στο... οπλοστάσιό της. Ο Φόδερμπι είχε επιχειρήσει να αποκτήσει τον Πολ Γκασκόιν από τη Λάτσιο ως αντικαταστάτη του Γάλλου. Δεν τα κατάφερε... ON DEMAND: Όλα τα ρεπορτάζ στο επίσημο κανάλι του bwinΣΠΟΡ FM στο youtube
