Ήταν 8 Δεκεμβρίου του 2022. Το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ βρισκόταν σε εξέλιξη με τους Ισπανούς να έχουν αποκλειστεί στη φάση των «16» στη διαδικασία των πέναλτι από το Μαρόκο και τους Άγγλους να συνεχίζουν για μόλις δύο ημέρες ακόμη. Η πορεία τους στο Μουντιάλ διεκόπη από τη Γαλλία στα προημιτελικά. Ο δρόμος τους έφερε αντιμέτωπους το βράδυ της Κυριακής και αυτός που θα επιβιώσει θα στεφθεί Πρωταθλήτης Ευρώπης.
Πίσω στο Κατάρ όμως. Ο μεν αποκλεισμός της «φούρια ρόχα» έφερε την απομάκρυνση του Λουίς Ενρίκε από τον πάγκο, με τον Λουίς ντε λα Φουέντε να τον αντικαθιστά. Μία επιλογή που έφερε μια κάποια γκρίνια, αφού ο 61χρονος τότε προπονητής δεν ήταν το μεγάλο όνομα. Σε μία εθνική που είχε συνηθίσει σε τρία διαδοχικά τρόπαια από το 2008 μέχρι το 2012 και που είχε πια μία δεκαετία να πλησιάσει τα δύο Ευρωπαϊκά και το Παγκόσμιο Κύπελλο της Νότιας Αφρικής.
Αρκετοί ήταν εκείνοι που έβλεπαν την ομοσπονδία να πετάει λευκή πετσέτα. Λίγο οι αποχωρήσεις σπουδαίων ποδοσφαιριστών, λίγο οι χαμηλές προσδοκίες στο άκουσμα του του ντε λα Φουέντε υπήρχε η πεποίθηση στο κόσμο, ότι για το προσεχές διάστημα δεν έχει κάτι σπουδαίο να περιμένει. Ο νυν τεχνικός των φιναλίστ του Euro είχε αναλάβει από το 2018 την ομάδα των ελπίδων, ενώ παλαιότερα είχε περάσει από τον πάγκο των μικρότερων εθνικών ομάδων.
Ουσιαστικά η ισπανική ομοσπονδία τον… τίμησε για τις υπηρεσίες του στην πατρίδα, προάγοντας τον σε προπονητή της ομάδας των ανδρών. Το πρώτο μεγάλο βήμα στην καριέρα του έγινε στα 61 του χρόνια δίχως να είναι γνωστός στο ευρύ κοινό. Παρότι λοιπόν φάνηκε ως μία επιλογή του τύπου «πάμε μαζί του και βλέπουμε», τίποτα δεν ήταν τυχαίο στην περίπτωσή του.
Μόλις ενάμιση χρόνο αργότερα ο ντε λα Φουέντε επαναφέρει την εθνική Ισπανίας σε τελικό μεγάλης διοργάνωσης. Όχι μόνο αυτό, αφού η «ρόχα» ήταν ένα εκ των αουτσάιντερ. Κι όμως έφτασε μέχρι την πηγή έχοντας παρουσιάσει το καλύτερο ποδόσφαιρο, με το πιο ανισόρροπο ρόστερ από τους υπόλοιπους διεκδικητές της κούπας. Ένα κράμα έμπειρων ποδοσφαιριστών όπως ο αρχηγός Μοράτα, ο πιστός στρατιώτης Κάρβαχαλ, ο αειθαλής Νάβας και ο ασύλληπτος Ρόδρι σε συνδυασμό με το νέο «αίμα» των υπερταλαντούχων Γιαμάλ, Γουίλιαμς και Πέδρι.
Το σύνολο αυτό έφτασε στον τελικό του Euro και είναι το μοναδικό που το καταφέρνει με έξι διαδοχικές νίκες! Νίκες που ήρθαν απέναντι στην κάτοχο Ιταλία, την Κροατία, τη διοργανώτρια Γερμανία και το απόλυτο φαβορί Γαλλία. Όλα αυτά από την ευφυία του ντε λα Φουέντε και τα μαγικά πόδια του Λαμίν Γιαμάλ. Βέβαια ο 17χρονος εξτρέμ της Μπαρτσελόνα δεν θα έκανε όσα μας χάρισε εάν δεν είχε την εμπιστοσύνη του προπονητή του. Ο Ισπανός προπονητής είναι η αιτία που οι Ίβηρες επέστρεψαν σε ένα μεγάλο ραντεβού.
Η κορυφή της Ευρώπης είναι για έναν και μόνο και ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ θα επιχειρήσει να ανέβει εκείνος και όχι ο αντίπαλός του. Στη δεύτερη απόπειρα να φέρει στο «σπίτι» το τρόπαιο που τόσο λείπει στους Άγγλους. Ο χαμένος τελικός του «Γουέμπλεϊ» θα είναι εκεί να στοιχειώνει τον ίδιο και τους παίκτες του μέχρι το τελευταίο σφύριγμα του Λετεξιέ, εφόσον εκείνοι είναι οι νικητές. Ένα ολόκληρο έθνος ζει και αναπνέει για την κατάκτηση του πολυπόθητου τροπαίου. Για να αποτιναχτεί η «κατάρα» 64 χρόνων που βασανίζει το αγγλικό ποδόσφαιρο.
Ο μοναδικός που κατάφερε να οδηγήσει τα «λιοντάρια» μέχρι την τελευταία μάχη ήταν ο Σάουθγκεϊτ. Παρά την σφοδρή κριτική που δέχεται κατά καιρούς και δέχθηκε δικαιολογημένα στη φετινή διοργάνωση ουδείς μπορεί να του προσάψει κάτι, αφού έσπασε το χαμηλό ταβάνι των Άγγλων σε μεγάλα τουρνουά. Ημιτελικά Μουντιάλ το 2018, τελικός Euro το 2021, προημιτελικά Μουντιάλ το 2022, τελικός Euro το 2024. Η μοναδική φορά στις 23 συμμετοχές τους σε μεγάλα τουρνουά που ήταν ξανά φιναλίστ ήταν το 1966 όταν κατέκτησαν το Παγκόσμιο Κύπελλο!
Πολλές οι ομοιότητες με τον ντε λα Φουέντε στην προπονητική τους πορεία, αφού και ο 53χρονος προήχθη στην πρώτη ομάδα, μετά από καλή δουλειά που έκανε στην εθνική κάτω των 21 ετών. Χωρίς να έχει την εμπειρία των προκατόχων του που άπαντες απέτυχαν, ο Σάουθγκεϊτ πέτυχε μέσα σε μία εξαετία ότι δεν κατάφερε κανείς άλλος. Πρόκειται για τον πιο επιτυχημένο προπονητή των Άγγλων στη σύγχρονη ιστορία του ποδοσφαίρου και το βράδυ της Κυριακής στο Βερολίνο θα προσπαθήσει να επιστεγάσει την επιτυχία του.
Σαφώς η Αγγλία έφτασε στον τελικό δίχως να εντυπωσιάσει. Ούτε στα φάση των ομίλων, ούτε σε αυτή των νοκ άουτ όπου χρειάστηκε τρία γκολ από 80ο λεπτό και μετά. Ισοφάρισε τη Σλοβακία με το ψαλιδάκι του Μπέλιγχαμ, την Ελβετία με το σουτ του Σάκα και ανέτρεψε την Ολλανδία με την απίστευτη κίνηση του Γουότκινς. Το παιχνίδι απέναντι στους «οράνιε» ήταν και το καλύτερο τους στη διοργάνωση, παρότι κινδύνεψαν ουκ ολίγες φορές.
Η συγκεκριμένη φουρνιά των Άγγλων έχει εδραιωθεί στην ελίτ και έχει αποβάλει σε σημαντικό βαθμό την ταμπέλα του «looser». Μένει αν την αφαιρέσει εντελώς απέναντι στην Ισπανία και αυτό θα είναι έργο Σάουθγκεϊτ. Όποιος και αν είναι ο νικητής μεταξύ εκείνου και του ντε λα Φουέντε αμφότεροι θα πρέπει να αισθάνονται ήσυχοι ότι θα συνεχίσουν το επιτυχημένο έργο τους στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της πατρίδας τους. Τόσο η αγγλική όσο και η ισπανική ομοσπονδία έχουν αποφασίσει να συνεχίσουν με τους συγκεκριμένους στον πάγκο ανεξαρτήτως αποτελέσματος. Ας νικήσει ο καλύτερος! ON DEMAND: Όλα τα ρεπορτάζ στο επίσημο κανάλι του bwinΣΠΟΡ FM στο youtube
