Νέιθαν Μένσα: Ένα «στοίχημα» σαν αυτά που συνηθίζει να κερδίζει ο Μπαρτζώκας

Και το όνομα αυτού… Νέιθαν Μένσα!

Η ενδελεχής έρευνα του Ολυμπιακού για τον παίκτη που θα αντικαταστήσει τον Μόουζες Ράιτ ολοκληρώθηκε με μια επιλογή που προκάλεσε έκπληξη, αφού το όνομα του νέου αποκτήματός του ήταν παντελώς άγνωστο στους περισσότερους, ενώ παράλληλα δεν είχε αναφερθεί στα ρεπορτάζ με τους πιθανούς στόχους που κυνήγησαν τις τελευταίες εβδομάδες oι «ερυθρόλευκοι».

Στα 26 του, ο Μένσα θα αγωνιστεί για πρώτη φορά στην Ευρώπη, χωρίς να έχει ακόμα μεγάλη εμπειρία από το κορυφαίο επίπεδο, αφού το κύριο «δείγμα γραφής» του έρχεται από το κολεγιακό και την G-League, με την παρουσία του στο ΝΒΑ να είναι μικρή και να μην μπορεί να κριθεί με ασφάλεια.

Εξελίξιμος παρά το αρκετά προχωρημένο της ηλικίας του (δεν τον πήραν και τα χρόνια, αλλά δεν μπορεί κανείς να τον αποκαλέσει και νεαρό), υπήρχε εδώ και καιρό στο ραντάρ του Ολυμπιακού, με τον Μποζίκα να τον έχει παρακολουθήσει από κοντά στις ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του περασμένου Summer League. Αρχικά, μοιάζει μια επιλογή που ταιριάζει στο… προφίλ των παικτών που αρέσκεται να «επιστρατεύει» ο Μπαρτζώκας, όταν καλείται να κάνει κάποια συμπληρωματική κίνηση μεσούσης της σεζόν στο ρόστερ του.

Αρχικά... τερματοφύλακας και τα πρώτα του μπασκετικά βήματα στις ΗΠΑ

Γεννημένος στην πρωτεύουσα της Γκάνας τον Απρίλιο του 1998, να παίζει… τερματοφύλακας ως πιτσιρικάς, ο Μένσα δεν είχε καν πιάσει μπάλα μπάσκετ μέχρι τα 13 του, όταν η ραγδαία σωματική του ανάπτυξη τον οδήγησε στην… σπυριάρα. Στα 15 του μετακόμισε στις ΗΠΑ με μεσάζοντα τον συμπατριώτη του ιδρυτή του Αφρικανικου Οργανισμού μπάσκετ και βοηθό προπονητή στο κολέγιο του Σαν Ντιέγκο, Κουάκου Αμοάκου, για να κυνηγήσει το όνειρό του.

Αφού έπαιξε μπάσκετ για μερικά χρόνια σε Μασαχουσέτη και Νέα Υόρκη, μετακόμισε στην Καλιφόρνια και στο Prolific Prep High School. Τελείωσε το λύκειο στη Νεβάδα, έχοντας αρχίσει να συνδυάζει τα εντυπωσιακά σωματικά του προσόντα με σωστό μπάσκετ και προσεγγίστηκε από Όρεγκον, USC και Τέξας Τεκ. Κατέληξε στο Όρεγκον, σπούδασε μάρκετινγκ και οικονομικά με το μυαλό στο να βοηθήσει την οικογένειά του πίσω στην Γκάνα και παράλληλα εξελίχθηκε στον παίκτη που είναι σήμερα!

Αφού ξεκίνησε την πορεία του στο κολεγιακό μπάσκετ έχοντας αρκετά καλά νούμερα (5.6 πόντους και 5.5 ριμπάουντ ανά μέσο όρο), πέρασε ένα δύσκολο πρόβλημα υγείας (πνευμονική εμβολή) και αναγκάστηκε να μείνει εκτός αγωνιστικής δράσης για μήνες. Ωστόσο, κατάφερε όχι απλώς να επιστρέψει χωρίς να έχει επηρεαστεί ιδιαίτερα, αλλά άρχισε να δείχνει ότι μπορεί να αποτελέσει σημαντικό παράγοντα της ομάδας του, με την επιβλητική παρουσία του στις δύο ρακέτες.



Με ύψος 2.10 εκ. και με εντυπωσιακό άνοιγμα χεριών (2.60 εκ. το wingspan του, όπως μετρήθηκε αργότερα από το NBA), κατά τη διάρκεια της πενταετούς παρουσίας του στους San Diago Aztecs, εξελίχθηκε σε έναν ψηλό που μπορεί να μην είχε το εντυπωσιακό επιθετικό ταλέντο, αλλά κατάφερνε να βοηθά το σύνολο του οποίου ήταν βασικό στέλεχος, παίζοντας σωστά τους ρόλους που καλούνταν να παίζει και όντας ο πρώτος της ομάδας του σε ριμπάουντ και μπλοκς!

Με μεγαλύτερο «όπλο» τα φυσικά του προσόντα και πλεονεκτήματά του τη σωματική του δύναμη, το αμυντικό του παιχνίδι και την ικανότητά του στο να μαζεύει τα ριμπάουντ και να μοιράζει μπλοκ με περίσσεια άνεση, αποτέλεσε βασικότατο στέλεχός των Αζτέκων του Σαν Ντιέγκο, με τους οποίους τράβηξε πάνω του βλέμματα και κατάφερε να φτάσει μέχρι τους τελικούς του NCAA.



Ωστόσο, η μέχρι τότε πορεία του δεν αποδείχθηκε αρκετή για να επιλεχθεί στο Draft του ΝΒΑ, ενώ κάπου εκεί βρέθηκαν στον δρόμο του οι Χόρνετς, οι οποίοι του έδωσαν το δικαίωμα να δοκιμαστεί κατά τη διάρκεια του Summer League, το καλοκαίρι του 2023. Πριν από την έναρξη της σεζόν αποδεσμεύτηκε και συνέχισε στη G-League και στη θυγατρική της ομάδας της Σάρλοτ, η οποία όμως μερικούς μήνες μετά του πρόσφερε two-way συμβόλαιο, δίνοντάς του την ευκαιρία να αγωνιστεί στο κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ του πλανήτη.



Σε μία από τις χειρότερες ομάδες του ΝΒΑ, έκανε το ντεμπούτο του τον Δεκέμβριο του 2024 σε ένα παιχνίδι με τους Πέλικανς. Χωρίς να καταφέρει να «τραντάξει τα νερά» και να... κάνει το «μπαμ», αποχώρησε έχοντας πραγματοποιήσει 25 εμφανίσεις, για να επιστρέψει στους Γκρίνσμπορο Σουόρμ της G-League. Μερικούς μήνες μετά και πριν από την έναρξη της φετινής σεζόν υπέγραψε συμβόλαιο με τους Σαν Αντόνιο Σπερς, αλλά αγωνίστηκε μόνο στη θυγατρική τους (Όστιν Σπερς), με την οποία είχε 5.4 πόντους, 7 ριμπάουντ και 2,1 μπλοκ ανά μέσο όρο σε 12 ματς.

Ένα στοίχημα που παρόμοιά του έχει... συνηθίσει να κερδίζει ο Μπαρτζώκας

Κάπου εκεί, ήρθε στη ζωή του ο Ολυμπιακός, για να του προσφέρει τη μεγαλύτερη ευκαιρία της καριέρας του! Στα 26 του, φαίνεται ότι δεν έχει φτάσει ακόμα το… πικ των δυνατοτήτων του και είναι ο εκλεκτός του Γιώργου Μπαρτζώκα για να αποτελέσει τον τρίτο σέντερ των «ερυθρόλευκων» (τουλάχιστον) για το υπόλοιπο της φετινής σεζόν. Με την πορεία του στο ΝΒΑ να έχει παραμείνει στάσιμη και με... αμφίβολο μέλλον, η επιλογή του για να κάνει το βήμα στην Ευρώπη μοιάζει απολύτως λογική. Ερωτηματικό το κατά πόσο θα μπορέσει να ανταποκριθεί σε μία ομάδα που κάνει πρωταθλητισμό και έχει στόχο της να ανέβει μέχρι την κορυφή της Ευρωλίγκας, όμως το ρίσκο που παίρνουν οι Πειραιώτες με την περίπτωσή του μοιάζει να είναι… ελεγχόμενο, δεδομένων των συνθηκών.



Ποιες είναι αυτές οι συνθήκες; Αρχικά η δυσκολία που υπάρχει στην αγορά του Δεκεμβρίου. Οι ομάδες μόνο αναγκαστικά ψάχνουν παίκτες αυτή την περίοδο, είτε σε περίπτωση που έχουν «χτυπηθεί» από κάποιον τραυματισμό που τους χάλασε τον αρχικό τους προγραμματισμό, όπως συνέβη και στην περίπτωση του Ολυμπιακού με τον Ράιτ, είτε επειδή τα πράγματα έχουν πάει τόσο άσχημα, που οι δραστικές αλλά και βιαστικές αλλαγές, είναι επιβεβλημένες.

Σύμφωνα με τα ρεπορτάζ, οι «ερυθρόλευκοι» κοίταξαν και άλλες, πιο… λαμπερές περιπτώσεις παικτών (Γουίλιαμς, Χολ κ.α. από την αγορά της Ευρωλίγκας) πριν καταλήξουν στον Μένσα, όμως για διάφορους λόγους οι περιπτώσεις αυτές δεν προχώρησαν. Ωστόσο, το ρίσκο τους με τον Γκανέζο μπορεί να χαρακτηριστεί ελεγχόμενο, αφού αποτελεί μια λύση που μοιάζει να… συμπληρώνει όλα τα κουτάκια που συνήθως έχουν οι παίκτες «ειδικών συνθηκών» που επιλέγει να φέρνει στις ομάδες του ο Γιώργος Μπαρτζώκας. Παίκτες εξελίξιμους και άγνωστους στο ευρύ κοινό, που δεν έχουν κάνει ακόμα το ξεπέταγμά τους και εκ πρώτης όψεως μοιάζουν… στοιχήματα, τα οποία όμως συνήθως ο πολύπειρος Έλληνας προπονητής έχει τον τρόπο να τα μετατρέπει σε κερδισμένα!



Επιπλέον, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι ο Μένσα αποκτήθηκε ως ο τρίτος σέντερ της ομάδας, για να βρίσκεται πίσω από Μιλουτίνοφ και Φαλ. Αναμφίβολα, ο Σέρβος με τον Γάλλο θα είναι εκείνοι που θα… τραβήξουν το κουπί κατά τη διάρκεια της σεζόν και θα βρίσκονται στο παρκέ όταν η μπάλα θα καίει. Ο Γκανέζος δεν ήρθε στον Πειραιά για να τους αντικαταστήσει και πιθανότατα δεν μπορεί να το κάνει. Ετερόφωτος, ήρθε για να καλύψει το κενό του άτυχου Ράιτ, να μπει με επιτυχία στα παπούτσια του και να δώσει στον Ολυμπιακό στοιχεία που δεν μπορούσε να του προσφέρει ο 25χρονος (ένα ακόμα στοίχημα που βγήκε, παρά την ατυχία που προέκυψε με το πρόβλημα υγείας του) που αποκτήθηκε τον περσινό Ιανουάριο. Ο Μένσα ήρθε για να προσφέρει μεγαλύτερη ενέργεια και να αποτελέσει την προσθήκη μιας επιβλητικότερης παρουσίας στην άμυνα της νέας του ομάδας.

Ένας rim protector που μπορεί να συμβάλει στο να καλυφθούν οι αδυναμίες του φετινού Ολυμπιακού

Η μέχρι τώρα πορεία του μας δείχνει ότι έχει τις δυνατότητες να αποτελέσει έναν δυνατό rim protector, δυναμικότατο ριμπάουντερ και να προστατέψει το καλάθι ακόμα και κόντρα στα πιο ψηλά κορμιά της Ευρωλίγκας. Δεδομένα, η άμυνα αποτελεί το δυνατότερο χαρακτηριστικό του παιχνιδιού του, ενώ μοιάζει ικανός να δώσει λύση και στο διαχρονικό πρόβλημα του Ολυμπιακού να δίνει δεύτερες κατοχές στους αντιπάλους του μετά από χαμένα ριμπάουντ. Βάσει των χαρακτηριστικών του, η λογική λέει ότι δεν θα δυσκολευτεί να μπει στο κλίμα όσον αφορά την άμυνα, το ερωτηματικό έχει να κάνει περισσότερο με την ομαλή ενσωμάτωσή του στην εξίσωση της επίθεσης.



Φαίνεται ότι δεν θα έχει ιδιαίτερο πρόβλημα να ανταποκριθεί και στις άμυνες με αλλαγές που επιλέγουν πολύ συχνά φέτος οι «ερυθρόλευκοι», αφού ακόμα και αν βρεθεί απέναντι στον αντίπαλο γκαρντ, μπορεί να του κλείσει τον ορίζοντα με το τεράστιο άνοιγμα των χεριών του! Δεδομένα προτιμά να βρίσκεται κοντά στο καλάθι και φαίνεται ότι μπορεί να προσφέρει περισσότερα στο αμυντικό κομμάτι του παιχνιδιού από τον Ράιτ, ο οποίος είναι καλύτερος επιθετικά σε σύγκριση με αυτά που μπορεί να δώσει στην άλλη πλευρά του παρκέ.

Στα αρνητικά, η ταχύτητα δεν αποτελεί πλεονέκτημά του και μπορεί να βρεθεί εκτεθειμένος όταν καλείται να ακολουθήσει τον αντίπαλο αμυντικό στο τρίποντο (πχ σε καταστάσεις Pick and Pop), ενώ είναι και αρκετά επιρρεπής στα φάουλ, κάτι που μπορεί να αποτελέσει πρόβλημα, ειδικά μέχρι να προσαρμοστεί στα δεδομένα του ευρωπαϊκού μπάσκετ.



Από την άλλη, δεν θα παίξει ποτέ τον πρωταγωνιστικό ρόλο επιθετικά. Χωρίς ιδιαίτερα μεγάλο ρεπερτόριο στις επιθετικές του κινήσεις, παίζει σπάνια με πρόσωπο στο καλάθι, σουτάρει ελάχιστα, δεν έχει υψηλά ποσοστά ευστοχίας στις βολές, ενώ σε καμία περίπτωση δεν μπορεί να χαρακτηριστεί καλός πασέρ. Όμως, ο Ολυμπιακός δεν τον πήρε για αυτά του τα στοιχεία, παρουσία των Μιλουτίνοφ και Φαλ. Ο Μένσα ήρθε για να βοηθήσει σε συγκεκριμένα στοιχεία του παιχνιδιού των Πειραιωτών. Παίζει μια χαρά το Pick and Roll όντας καλός σκρίνερ, ενώ το σώμα του του επιτρέπει να τελειώνει με επιτυχία της φάσεις κάτω από το καλάθι. Σκοράρει συχνά με ένα χαρακτηριστικό του μακρινό floater και κυνηγάει πάντα στο επιθετικό ριμπάουντ. Το ύψος του του επιτρέπει να καρφώνει την μπάλα, αλλά μην περιμένετε να δείτε από αυτόν τόσο εντυπωσιακές φάσεις όπως αυτές που μας έχει χαρίσει ο Ράιτ, με τον οποίο έχει παρόμοιες τακτικές αδυναμίες που προσπαθεί να τις καλύψει με την αθλητικότητά του. Πολύ δύσκολα θα δημιουργήσει για τον εαυτό του, αλλά είναι ικανός να τελειώνει τις φάσεις γρήγορα και επιτυχημένα κοντά στο καλάθι.



Ο Νέιθαν Μένσα αποτελεί ένα στοίχημα για τον Ολυμπιακό. Ένας παίκτης ο οποίος παρότι δεν βρίσκεται στο ξεκίνημα της καριέρας του, δεν έχει δοκιμαστεί ακόμα στο κορυφαίο επίπεδο και στα δεδομένα μιας ομάδας με τις απαιτήσεις που υπάρχουν στους «ερυθρόλευκους». Είναι όμως ένα «στοίχημα» από εκείνα που αρέσει στον νέο του προπονητή να βάζει. Μια επιλογή… ειδικών συνθηκών, η οποία σε περίπτωση που βγει, μπορεί να αποδειχθεί ευεργετική στην πορεία που θα έχει ο Ολυμπιακός στη φετινή σεζόν. Μένει να φανεί αν θα αποτελέσει το κομμάτι που θα ταιριάξει στο φετινό «ερυθρόλευκο» παζλ.