Η έννοια του influencer έχει παρεξηγηθεί στην Ελλάδα, καθώς έχει ταυτιστεί με πρόσωπα και καταστάσεις που συχνά μόνο θετική επίδραση δεν έχουν στο κοινό και περιορίζονται σε… εμπορική χρήση. Η ετοιμολογία της λέξης, ωστόσο, είναι εντελώς διαφορετική και αφορά σε ανθρώπους που με το έργο ή τις απόψεις τους επιδρούν ευεργετικά στο περιβάλλον τους. Η επιτομή της έννοιας αυτής στο ΝΒΑ έχει ονοματεπώνυμο: Γκρεγκ Πόποβιτς!
O 73χρονος προπονητής, που τα ξημερώματα της Τρίτης ισοφάρισε το ρεκόρ νικών του Ντον Νέλσον στο ΝΒΑ (1.335) και είναι θέμα ημερών να το καταρρίψει, έχει επιδράσει ανεξίτηλα στη λίγκα, σε προπονητές, παίκτες, στο ίδιο το άθλημα, εδώ και πάνω από 25 χρόνια. Και η κληρονομιά που έχει ήδη αφήσει υπερβαίνει τα πέντε πρωταθλήματα που έχει κατακτήσει με τους Σπερς, το ρεκόρ νικών του στην ιστορία του ΝΒΑ ή τα μετάλλιά του με την Team USA. Γιατί ο «Ποπ» έχει αφήσει ήδη παρακαταθήκη μεγαλύτερη από τα προσωπικά του επιτεύγματα.
Πώς; Κάνοντας… give-away τις γνώσεις του για το παιχνίδι, τη φιλοσοφία του, την κουλτούρα του και θέτοντας πάντα την ομάδα υπεράνω κάθε «εγώ» σε ένα πρωτάθλημα που συχνά αυτό μοιάζει αδύνατο. Αλλά και επιδρώντας με τις απόψεις και τις δημόσιες τοποθετήσεις του σε όλη την κοινωνία, ως ένας από τους ανθρώπους των σπορ που δεν μένουν στα στενά όρια του «χώρου» τους, αλλά έχουν λόγο για κοινωνικής και πολιτικής φύσης ζητήματα.
Και παρότι πλέον βρίσκεται στη δύση της προπονητικής του καριέρας, το αποτύπωμά του στο ΝΒΑ θα είναι εμφανές για πολλά χρόνια ακόμη. Άλλωστε οι οκτώ από τους 29 προπονητές της λίγκας έχουν… περάσει από τα χέρια του, όπως επίσης πλήθος παικτών, βοηθών, τζένεραλ μάνατζερ και λοιπών στελεχών. Γιατί η... Pop culture έχει πλημμυρίσει το ΝΒΑ!
Ας δούμε τα οκτώ προπονητικά «παιδιά» του Πόποβιτς που διαπρέπουν ως head coaches:
Μάικ Μπουντενχόλζερ: Για 17 χρόνια «μαθητής» του
Αν όχι ο πιο καλός ο μαθητής, σίγουρα ο… μακροβιότερος. Στα 24 του εντάχθηκε στους Σπερς, ερχόμενος από τη Δανία (!) όπου έπαιξε μπάσκετ και προπονούσε στις ακαδημίες, ως το παιδί που κόβει τα βίντεο και δύο χρόνια μετά ο ίδιος ο Πόποβιτς τον ενέταξε στο επιτελείο του από την πρώτη σεζόν που ανέλαβε τα ηνία της ομάδας. Ο κόουτς «Μπαντ» παρέμεινε στο πλευρό του για 17 ολόκληρα χρόνια αποτελώντας πιστό του συνεργάτη και στο δρόμο για την κατάκτηση τεσσάρων πρωταθλημάτων. Το 2013 άνοιξε τα φτερά του αναλαμβάνοντας τους Χοκς και όταν αναδείχθηκε προπονητής της χρονιάς για τη σεζόν 2014/15, ήταν ο «Ποπ» αυτός που του παρέδωσε το βραβείο. «Ήμουν τυχερός που βρέθηκα δίπλα σε έναν άνθρωπο που έκανε τόσα πολλά για το ΝΒΑ, το ίδιο το άθλημα και εμάς τους προπονητές. Δεν υπάρχουν λόγια για το πόσο ευγνώμων τού είμαι. Το πιο σημαντικό που έκανε ήταν να με… αφήσει να προπονώ, Ακούγεται τόσο απλό, αλλά είναι τόσο σημαντικό», είχε πει τότε συγκινημένος ο Μπουντενχόλζερ, που μετά από πέντε χρόνια στην Ατλάντα, το 2018 ανέλαβε τους Μπακς κερδίζοντας ένα ακόμη βραβείο COY και εν τέλει το πρωτάθλημα το 2021. Ο ίδιος αποκάλυψε πως όταν ζήτησε συμβουλές από τον μέντορά του πριν τους τελικούς του 2021 εκείνος, με το γνωστό του «ψαρωτικό» ύφος, του απάντησε «… πρέπει να βρεις την άκρη μόνος σου».
Τζέιμς Μπορέγκο: Από τον Πόποβιτς, στον Τζόρνταν
Η διαδρομή του παρόμοια με αυτή του Μπουντενχόλζερ. Άρχισε επίσης από «κοπτοραπτική» βίντεο το 2003, αλλά γρήγορα ο Πόποβιτς είδε κάτι πάνω του και τον ενέταξε στο επιτελείο του. Ο μεξικανικής καταγωγής προπονητής έμεινε ως το 2010 δίπλα του και επέστρεψε το 2015, μετά από δύο περάσματα ως assistant σε Νέα Ορλεάνη και Ορλάντο. Το 2018 αποχώρησε ξανά, αυτή τη φορά για να αναλάβει πρώτος προπονητής, αφού τον επέλεξε για τους Χόρνετς ο ιδιοκτήτης της ομάδας, Μάικλ Τζόρνταν. «Πάντα σκέφτομαι τον κόουτς Πόποβιτς όταν πατώ το πόδι μου στο παρκέ και συχνά αναρωτιέμαι τι θα έκανε αυτός σε κάθε κατάσταση», είχε δηλώσει ο 44χρονος φέτος προπονητής των «σφηκών» που διανύουν την καλύτερη σεζόν τους από το 2015/16 και βρίσκονται σε τροχιά playoffs.
Μόντι Γουίλιαμς (Σανς): Έμαθε γρήγορα και… σκληρά
Μπορεί να μην υπήρξε ποτέ συνεργάτης του Πόποβιτς στους Σπερς, αλλά το στίγμα του είναι ίσως περισσότερο ευδιάκριτο από καθέναν πάνω του. Ήταν παίκτης του «Ποπ» στους Σπερς από το 1996 μέχρι το 1998 και όταν ολοκλήρωσε την καριέρα του, ζήτησε να παρακολουθεί τις προπονήσεις της ομάδας για να μαθαίνει. «Στις προπονήσεις μού φώναζε για τρεις ώρες και μετά με έπαιρνε τηλέφωνο για να πάμε για φαγητό. Στην αρχή αυτό με παραξένευε, αλλά κατάλαβα πόσο νοιαζόταν για μένα σαν άνθρωπο. Μου έμαθε το μπάσκετ χωρίς εγωισμό, στο οποίο υπηρετείς τον συμπαίκτη σου και δουλεύεις σκληρά», ανέφερε ο Γουίλιαμς, που μετά από μια άδοξη πενταετία στη Νέα Ορλεάνη και κάποια περάσματα ως βοηθός, ανέλαβε το 2019 τους Σανς οδηγώντας τους το 2021 στους τελικούς για πρώτη φορά μετά το 1993 και φέτος μοιάζει να έχει ήδη καπαρωμένο το καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ.
Κουίν Σνάιντερ (Τζαζ): Από το φροντιστήριο του Πόποβιτς στην κορυφή
Ένας ακόμη προπονητής που δεν υπήρξε ποτέ άμεσος συνεργάτης του «Ποπ», αλλά έμαθε πολλά δίπλα του και πλέον διαπρέπει σε… σόλο καριέρα. Πριν γίνει βοηθός του Έτορε Μεσίνα στην ΤΣΣΚΑ (2012/13) και περάσει ως assistant από Λέικερς, Σίξερς και Χοκς, ο Σνάιντερ ήταν προπονητής της θυγατρικής των Σπερς στην G League. Ο ίδιος θυμάται ακόμη τα «φροντιστήρια» από τον κορυφαίο. «Λίγο πριν αρχίσει ο σεζόν ο Πόποβιτς μάζευε όλους τους προπονητές του οργανισμού σε ένα θέρετρο, όπου βλέπαμε βίντεο και ανταλλάσσαμε απόψεις. Έχει επηρεάσει πάρα πολύ τη ζωή μου και είναι τιμή για μένα κάθε φορά που τον αντιμετωπίζω σε αγώνα του ΝΒΑ», είχε δηλώσει ο άνθρωπος που αναγέννησε τους Τζαζ από το 2014 που βρίσκεται στον πάγκο τους.
Τέιλορ Τζένκινς (Γκρίζλις): Ο επόμενος σπουδαίος
Ο άνθρωπος που διεκδικεί ακόμη και το βραβείο του προπονητή της χρονιάς φέτος χάρη στο έργο που κάνει στους Γκρίζλις (από το 2019 με αποκορύφωμα τη φετινή σεζόν) είναι… παραπαίδι του Πόποβιτς. Μπορεί να μην ήταν ποτέ στο επιτελείο του, αλλά από το 2008 μέχρι το 2013 ανήκε στον οργανισμό και έμαθε πράγματα από τον ίδιο και τους συνεργάτες του δουλεύοντας κυρίως στη θυγατρική της ομάδας στην G League. «Ο Ποπ ήταν απίστευτος μαζί μου. Περιμένει πολλά από τους συνεργάτες του, αλλά ταυτόχρονα επενδύει πολλά πάνω τους και τους διδάσκει καθημερινά», είχε δηλώσει ο 37χρονος, που είχε συνεργαστεί και με τον Μάικ Μπουντενχόλζερ σε Χοκς και Μπακς.
Ίμε Ουντόκα (Σέλτικς): Ο πιο «φρέσκος» μαθητής
O 44χρονος με ρίζες από τη Νιγηρία συνεργάστηκε με τον Πόποβιτς για τρεις σεζόν ως παίκτης και για μια επταετία, από το 2012 μέχρι το 2019, ως βοηθός του. Εργάστηκε για τις επόμενες δύο σεζόν ως assistant σε Σίξερς και Νετς, αλλά το καλοκαίρι άρπαξε την ευκαιρία να γίνει head coach στους Σέλτικς. «Ο Πόποβιτς έβαλε τα θεμέλια για το ποιος θέλω να γίνω ως προπονητής», έχει δηλώσει ο προπονητής της Βοστώνης που με μια εντυπωσιακή πορεία μέσα στο 2022 έχουν βρεθεί αγκαλιά με μια θέση στα playoffs. «Μέλι» για το πνευματικό του παιδί στάζει και ο ίδιος ο Πόποβιτς. «Ξέρει να παίρνει το μέγιστο από τους παίκτες και να τους κάνει υπεύθυνους», είχε πει.
Στιβ Κερ (Γουόριορς): Ο μαθητής πάει να ξεπεράσει τον δάσκαλο
Μετά τους άθλους του με τους αξεπέραστους Μπουλς (1996-1998) ο Στιβ Κερ κατέκτησε άλλα δύο πρωταθλήματα στα «χέρια» του Πόποβιτς με τους Σπερς, το 1999 και το 2003. Παρότι για αρκετά χρόνια έμεινε έξω από το παρκέ επιλέγοντας ρόλο σχολιαστή, η ανάληψη των ηνίων των Γουόριορς έφερε τη χρυσή εποχή της ομάδας με την οποία μετρά ήδη τρία πρωταθλήματα. Ο ίδιος, όμως, δεν ξεχνά ποτέ την επίδραση του «Ποπ», τον οποίο πλαισίωσε ως βοηθός της Team USA στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο κατακτώντας το χρυσό και πλέον θα διαδεχτεί ως head coach. «Έμαθα πολλά δίπλα του, τόσο για το παιχνίδι όσο και για την κουλτούρα του αλλά και τους ανθρώπους. Πολλά από αυτά που εφαρμόζουμε στους Γουόριορς είναι πράγματα που διδάχτηκα από εκείνον. Όμως αυτό που μου έμαθε πάνω από όλα είναι να είμαι ο εαυτός μου», είχε αναφέρει.
Ντοκ Ρίβερς (Σίξερς): Be like Pop
Πολλοί μπορεί να μην το θυμούνται, αλλά ο Ντοκ Ρίβερς ολοκλήρωσε την αξιόλογη καριέρα του στο ΝΒΑ παίζοντας στους Σπερς τη διετία 1994-1996, όταν ο Πόποβιτς ήταν ακόμη βοηθός. Μάλιστα, όταν το 1999 το Σαν Αντόνιο άρχισε τη σεζόν με 6-8, υπήρχε φημολογία πως θα τον αντικαθιστούσε ο παλιός του παίκτης, κάτι που δεν συνέβη ποτέ αφού τα «σπιρούνια» κέρδισαν τα 31 από τα επόμενα 36 παιχνίδια και τελικά τον τίτλο στη σεζόν με το lockout. Ο Ρίβερς έκανε τη δική του διαδρομή, με «Έβερεστ» το πρωτάθλημα με τους Σέλτικς το 2008, αλλά πάντα είχε σημείο αναφοράς τον «Ποπ». «Όλοι οι προπονητές στο ΝΒΑ θέλουν να γίνουν Πόποβιτς. Πώς ήταν για τους παίκτες το ‘be like Mike’ για τον Τζόρνταν; Ε, τώρα για τους προπονητές ισχύει το ‘be like Pop’», είχε πει.
Ασφαλώς η επίδραση του Πόποβιτς δεν περιορίζεται στους head coaches της λίγκας.
-Ο Μάικ Μπράουν, πρώτος βοηθός του Στιβ Κερ στους Γουόριορς, είχε μαθητεύσει δίπλα στον Πόποβιτς από το 2000 μέχρι το 2003. Μάλιστα, ο τελευταίος τον «σκούπισε» με τους Σπερς στους τελικούς του 2007 όταν ο Μπράουν ήταν προπονητής των Καβαλίερς (4-0).
-Ο Ζακ Βον, πλέον βοηθός του Στιβ Νας στους Νετς, ήταν παίκτης του Πόποβιτς από το 2006 μέχρι το 2009 και στο σταφ του από το 2010 μέχρι το 2012.
-Ο Τζο Πράντι, συνεργάτης του Νέιτ ΜακΜίλαν στους Χοκς, ήταν στο επιτελείο του Πόποβιτς στους Σπερς από το 1996 μέχρι το 2005 πανηγυρίζοντας παρέα τρία πρωταθλήματα.
-Ο Ερλ Γουότσον, βοηθός του Νικ Νερς στους Ράπτορς, ήταν μαθητευόμενος του Πόποβιτς και μέλος του σταφ της θυγατρικής των Σπερς στην G League.
-Ο Μάικ Ντ’ Αντόνι, σύμβουλος του Γουίλι Γκριν στους Πέλικανς και με καριέρα 16 ετών ως head coach, υπήρξε σκάουτ στους Σπερς του Πόποβιτς πριν από 22 χρόνια.
-Η Μπέκι Χάμον, προπονήτρια πλέον στο WNBA, ήταν στο επιτελείο του Πόποβιτς (μόλις η δεύτερη γυναίκα assistant στην ιστορία) από το 2014 μέχρι πριν λίγες εβδομάδες. Μάλιστα στις 30 Δεκεμβρίου του 2020 έγινε η πρώτη γυναίκα head coach στην ιστορία του ΝΒΑ, όταν ανέλαβε δράση μετά την αποβολή του «Ποπ» σε αγώνα με τους Λέικερς. Κάποιοι λένε πως το έκανε επίτηδες για να δώσει την ευκαιρία στη Χάμον και να ανοίξει νέους δρόμους.
Επίσης, παλιοί συνεργάτες ή παίκτες του Πόποβιτς που έκαναν καριέρα στο ΝΒΑ ως πρώτοι προπονητές είναι οι Μπρετ Μπράουν, Τζιμ Μπόιλεν, Έιβερι Τζόνσον και Βίνι Ντελ Νέγκρο, ενώ δικά του «παιδιά» είναι μεταξύ άλλων και στελέχη ομάδων όπως οι Σον Μαρκς (GM των Νετς), Σαμ Πρέστι (GM των Θάντερ), Κέβιν Πρίτσαρντ (πρόεδρος των Πέισερς) και Ντένις Λίντσεϊ (σύμβουλος των Τζαζ). Η λίστα είναι ατελείωτη…
Σε ένα ομαδικό άθλημα που όμως έχει την τάση να γίνεται ατομικό, ειδικά στο ΝΒΑ περισσότερο από κάθε άλλη λίγκα, ο Γκρεγκ Πόποβιτς και οι διδαχές του μοιάζουν με θεματοφύλακα των αρχών του μπάσκετ. «Κανείς δεν είναι πιο μεγάλος και σημαντικός από την ομάδα! Αν δεν κάνεις τα πράγματα όπως τα ορίζουμε εμείς ως οργανισμός, δεν έχεις καμία θέση εδώ και δεν μας ενδιαφέρεις, όποιος κι αν είσαι! Δεν έχει να κάνει με ένα άτομο. Πρέπει να αφήσεις πίσω το εγώ σου και να αντιληφθείς πως χρειάζεται ομαδική προσπάθεια για να καταφέρεις κάτι», είναι οι φράσεις του Πόποβιτς που (θα πρέπει να) αποτελούν φάρο για όποιον ασχολείται με το μπάσκετ. Αλλά… ποιο μπάσκετ; Για όλους τους ανθρώπους, σε κάθε τους δραστηριότητα. Γι’ αυτό και ο σοφός «Ποπ» είναι ο μεγαλύτερος influencer του σύγχρονου αθλητισμού.
