Ήταν ήδη δύο διαδοχικές χρονιές ο MVP στο ΝΒΑ, σταθερά μέλος της καλύτερης πεντάδας και βασικός στο All Star Game, εδραιωμένος πλέον ως σούπερ σταρ με παγκόσμια επίδραση και έχοντας μόλις υπογράψει το ακριβότερο (εκείνη τη στιγμή) συμβόλαιο στο ΝΒΑ για 228 εκατομμύρια δολάρια, με δεκάδες ακόμη εμπορικές συμφωνίες και εκατομμύρια fans σε όλο τον κόσμο.
Για κάποιους τα είχε ήδη όλα, ή έστω πολλά περισσότερα από όσα θα τολμούσε να ονειρευτεί κάθε παιδί στον κόσμο που σκάει μια πορτοκαλί μπάλα. Όμως ο Γιάννης Αντετοκούνμπο δεν ήταν ακόμη «χορτάτος». Ένα μεγάλο κομμάτι έλειπε για να νιώσει ολοκληρωμένος και δεν τον άφηνε να ησυχάσει.
One ring to rule them all
Τέτοιες μέρες πέρσι, το 2020 έφευγε και η new years resolution για τον ίδιο ήταν να απαντήσει μέσα στο 2021 στο ερώτημα αν είναι επαρκής ηγέτης για να κατακτήσει το πρωτάθλημα. Ειδάλλως θα πλησίαζε έναν χρόνο πιο κοντά στην ατελείωτη συντροφιά σπουδαίων παικτών που τέλειωσαν την καριέρα τους με γυμνά από δαχτυλίδια πρωταθλητή δάχτυλα. Δεν είναι και λίγοι αυτοί που δεν αξιώθηκαν να φτάσουν στη γη της επαγγελίας. Θρύλοι όπως οι Μπάρκλεϊ, Μαλόουν, Στόκτον, Άιβερσον, Γιούιν, Μίλερ, Μπέιλορ, Γουίλκινς, Νας ανήκουν σε αυτή την εκλεκτή κάστα, ενώ ο χρόνος μοιάζει να τελειώνει για παίκτες όπως ο Καρμέλο Άντονι κι ο Κρις Πολ.
Η πίεση είχε αυξηθεί με το Μιλγουόκι να αποχαιρετά τη «φούσκα» του Ορλάντο στον δεύτερο γύρο των playoffs χάνοντας με 4-1 από το Μαϊάμι, μολονότι είχε για δεύτερη σερί σεζόν το καλύτερο ρεκόρ της regular season. Κι ως συνήθως το βάρος πέφτει περισσότερο τις πλάτες των αστέρων.
Το 2022 έπρεπε ο Γιάννης να κλείσει στόματα. Έπρεπε να πάρει αυτό το ένα δαχτυλίδι για να είναι ο αδιαμφησβήτητος κυρίαρχος του ΝΒΑ. One ring to rule them all, που έλεγαν (σε άλλο context) στο Lord of Rings. Και το έκανε!
Το dark horse του πρωταθλήματος
Οι Μπακς πέταξαν κάτω από το ραντάρ στην «κουτσουρεμένη» λόγω και της καθυστερημένης έναρξης του πρωταθλήματος κανονική περίοδο. Την ώρα που ειδικοί και «ειδικοί» έχριζαν πρώτα φαβορί για τον τίτλο τις προφανείς ομάδες, από τους ήδη πρωταθλητές Λέικερς και τους Νετς της σύμπραξης Ντουράντ, Χάρντεν και Ίρβινγκ, μέχρι ομάδες που έλαμψαν απροσδόκητα, όπως τους Σίξερς και τους Τζαζ που πρώτευσαν σε Ανατολή και Δύση αντίστοιχα ή ακόμη και τους εντυπωσιακά βελτιωμένους Σανς, το Μιλγουόκι πήγε στα μουλωχτά. Άλλωστε ο πολύς θόρυβος που είχαν κάνει τα προηγούμενα χρόνια δεν τους είχε βγει σε καλό…
Ο Γιάννης δεν έδειξε να ενοχλείται ούτε όταν έμεινε μόλις τέταρτος στη βαθμολογία για τον MVP. Άλλωστε είχε ξεκαθαρίσει πως δεν τον ενδιαφέρουν πλέον τόσο οι ατομικές διακρίσεις. «Μην με αποκαλέσετε MVP μέχρι να πάρω το πρωτάθλημα», είχε δηλώσει τον Σεπτέμβριο μιλώντας στην εκπομπή του ΤΝΤ από την Αθήνα, όταν σήκωνε για δεύτερη χρονιά το κορυφαίο προσωπικό βραβείο, αλλά όχι το «Λάρι Ο’ Μπράιεν».
Όχι repeat, αλλά revenge
Η τρίτη θέση των Μπακς στη regular season σήμανε ένα νέο συναπάντημα με τους Χιτ, έναν γύρο νωρίτερα σε σχέση με τον αποκλεισμό τους με 4-1 μόλις τον Σεπτέμβριο που είχε προηγηθεί. Η ήδη μεγάλη πίεση πολλαπλασιάστηκε αφού ενδεχόμενος νέος αποκλεισμός θα φούντωνε την κουβέντα για το αν οι Μπακς και ο Γιάννης είναι τελικά φτιαγμένοι για πρωταθλητισμό ή για να περιορίζονται σε επιδόσεις και ρεκόρ. Η συζήτηση σταμάτησε… άμεσα, καθώς την ξέκοψαν οι Μπακς με την εικόνα τους. Κι αν το 1-0 έγινε με καλάθι του Μίντλετον στο φινάλε της παράτασης, το Μιλγουόκι δεν άφησε περιθώριο αντίδρασης κερδίζοντας με +34, +29 και +17 για να «σκουπίσει» τη σειρά στο Μαϊάμι. Ο Greek Freak με 23,5 πόντους, 15 ριμπάουντ, 7,8 ασίστ και 1,8 κλεψίματα έδειξε από νωρίς στα playoffs ότι δεν αστειεύεται.
Οι οιωνοί, το… παπούτσι του KD και η 40άρα του Γιάννη
Το δεύτερο εμπόδιο αποδείχτηκε και το πιο υψηλό μέχρι τον τίτλο για τους Μπακς. Οι Νετς, μετά και τον αποκλεισμό τον απογοητευτικών Λέικερς, έδειχναν το ακλόνητο φαβορί όχι μόνο για πρόκριση στο ζευγάρι με το Μιλγουόκι, αλλά για να φτάσουν ως το τέλος της διαδρομής. Οι Big Three του Μπρούκλιν έδειχναν ατρόμητοι, αλλά δεν αποδείχτηκαν και… τόσο.
Κι επειδή πέρα από ικανότητα χρειάζεται και ρέντα για να φτάσεις ψηλά, οι Μπακς είχαν όχι έναν ή δύο αλλά τρεις οιωνούς πρόκρισης στη σειρά. Στο πρώτο λεπτό του Game 1 ο Τζέιμς Χάρντεν αποχώρησε με μυϊκό τραυματισμό και παρότι επέστρεψε στο πέμπτο ματς της σειράς ήταν εμφανώς ανέτοιμος. Στα μισά του δεύτερου δωδεκαλέπτου του Game 4 τον ακολούθησε στα πιτς ο Κάιρι Ίρβινγκ, που γύρισε το πόδι του πατώντας πάνω σε αυτό του Γιάννη και έμεινε εκτός για την υπόλοιπη σειρά.
Και στο συγκλονιστικό Game 7, το μεγάλο σουτ του Κέβιν Ντουράντ στο 1’’ για το τέλος απλώς ισοφάρισε και δεν έφερε την πρόκριση, καθώς πατούσε με την άκρη του παπουτσιού του τη γραμμή του τριπόντου. Ο ίδιος σε συνέντευξή του το 2018 είχε αποκαλύψει πως στους αγώνες φορά ένα νούμερο μεγαλύτερο από ό,τι στην καθημερινότητά του για να νιώθει πιο άνετα. Έτσι αντί για 17 (50 στην Ευρώπη) φορά στα παιχνίδια 18 (51). Ίσως αν φορούσε το… φυσικό του μέγεθος παπουτσιού οι Νετς να ήταν τώρα στους τελικούς της Ανατολής.
Οι Μπακς που είχαν βρεθεί στο 0-2 με κάκιστες εμφανίσεις, γύρισαν από την κόλαση και άλωσαν το Μπρούκλιν στο έβδομο ματς με 115-111. Ο δε Greek Freak κοίταξε στα μάτια τον σπουδαίο KD τελειώνοντας τη σειρά με 31,9 πόντους, 12,9 ριμπάουντ, 3,6 ασίστ και 1 κλέψιμο σε 40 λεπτά ανά αγώνα. Στο καθοριστικό παιχνίδι, δε, «έγραψε» 40-13-5. Και ήταν σα να έλεγε «να δεις τι σου’ χω για μετά!».
Οι Μπακς δεν λυγίζουν, ο Γιάννης δεν «σπάει»
Έχοντας βγάλει από τη μέση το «θηρίο», οι Μπακς ήταν το ξεκάθαρο φαβορί απέναντι στους Χοκς στους τελικούς της Ανατολής. Το break στο Game 1 δεν τους πτόησε, αφού γρήγορα ανέκτησαν το πάνω χέρι, τη στιγμή που ο Τρέι Γιανγκ αποχωρούσε από το Game 3 με διάστρεμμα που έπαθε πατώντας στο πόδι διαιτητή (άλλος ένας οιωνός) και θα επέστρεφε πλέον μόνο στο τελευταίο ματς της σειράς. Κι όμως, το Μιλγουόκι και μαζί του όλη η Ελλάδα «πάγωσε» βλέποντας στο Game 4 το γόνατο του Γιάννη Αντετοκούνμπο να γυρίζει προς τα μέσα (!) μετά από εναέρια σύγκρουση με τον Κλιντ Καπελά και άτσαλη προσγείωση.
Σε μια… απάνθρωπη σεζόν, που είδε ακόμη και «ρομπότ» όπως οι Λεμπρόν και Λέοναρντ να σακατεύονται, όλοι φοβήθηκαν πως είχε έρθει η σειρά του ηγέτη των Μπακς για σοβαρή ζημιά. Κι όμως, ο αθεόφοβος όχι απλώς απέφυγε την πολύμηνη απουσία, αλλά έλλειψε μόνο από τα δύο ματς που ακολούθησαν. Θαρρείς τελικά και αυτό το σώμα που είχε χαρακτηριστεί το καλύτερο στο ΝΒΑ δεν σπάει με τίποτα. Οι συμπαίκτες του βγήκαν μπροστά, με πρώτο τον Μίντλετον, και το Μιλγουόκι έφτασε με 4-2 στους τελικούς για πρώτη φορά μετά από 47 χρόνια.
The speech, The block, The dunk, The MVP, The Champion!
Ο Γιάννης, που με ατελείωτες θεραπείες νυχθημερόν και σφίγγοντας τα δόντια δήλωσε παρών από τον πρώτο τελικό του ΝΒΑ, δεν έβλεπε πια μπροστά του τίποτα πέρα από το… my precious. Το ίδιο, βέβαια, και οι εξαιρετικοί Σανς που μετά από δύο χαμένους τελικούς «φώναζαν» έτοιμοι για το πρώτο πρωτάθλημα στην ιστορία τους έχοντας… ξεπαστρέψει στη διαδρομή τους πρωταθλητές Λέικερς, τους Νάγκετς του MVP Γιόκιτς και τους σκληροτράχηλους Κλίπερς.
Και έδειξαν έτοιμοι να προσθέσουν στη λίστα των θυμάτων τους και τους Μπακς κερδίζοντας πολύ πειστικά τα δύο πρώτα ματς στην Αριζόνα. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, που έκανε ό,τι μπορούσε αλλά δεν είχε βοήθεια, προσπαθούσε μάταια να αφυπνίσει τους συμπαίκτες του.
Ο διακόπτης γύρισε για τα καλά εκείνη τη στιγμή. Οι Μπακς πήραν άνετα το Game 3 με 41 πόντους του ηγέτη τους και έφεραν τη σειρά στα ίσα στο Game 4, με τον Γιάννη να παίρνει τον τίτλο του The Block από τον Λεμπρόν Τζέιμς για την τάπα στον Ιγκουοντάλα το 2016 κόβοντας το alley oop του ΝτιΆντρε Έιτον λίγο πριν το τέλος.
Το Μιλγουόκι γνώριζε πως έπρεπε να κερδίσει όμως και στο Φίνιξ για να φτάσει στον προορισμό του. Και το έκανε στο Game 5 με μία ακόμη iconic άμυνα του Τζρου Χόλιντεϊ στον Ντέβιν Μπούκερ και τον Γιάννη να «σφραγίζει» το break με τρομερό alley oop κάρφωμα στον αιφνιδιασμό κερδίζοντας και το φάουλ.
Ένα παιχνίδι χώριζε τους Μπακς πλέον από το πρωτάθλημα. «Δεν πρέπει να αφήσουμε το τρόπαιο να φύγει από το γήπεδό μας», είπε στους συμπαίκτες του ο Γιάννης Αντετοκούνμπο και φρόντισε πρώτος να το... κλειδώσει στο Fiserv Forum. Το πρώτο πρωτάθλημα του Μιλγουόκι μετά από 50 χρόνια ήρθε με 50 πόντους του Greek Freak, στην ίσως κορυφαία παράσταση ever σε τελευταίο τελικό του ΝΒΑ. Κι όλα αυτά σε μια βραδιά που ο άνθρωπος που το αντίπαλο κοινό τρόλαρε μετρώντας αντίστροφα στις καθυστερημένες και πολύ συχνά άστοχες βολές του «έγραψε» 17/19 από τη γραμμή της φιλανθρωπίας. Λες και ήταν γραφτό να το σηκώσει και το σύμπαν συνωμότησε για να τα καταφέρει.
Τα δάκρυα, ο άτυχος Θανάσης και η… συμβολική παραγγελία
Το ασφυκτικά κατάμεστο Fiserv Forum, οι υπερδιπλάσιοι ακόμη φίλοι των Μπακς στην Deer District έξω από το γήπεδο, όλο το Γουισκόνσιν, μια ολόκληρη χώρα (Ελλάδα) και οι απανταχού fans του παραληρούσαν, αλλά ο Γιάννης Αντετοκούνμπο το πρώτο που είχε στο μυαλό του τη στιγμή του απόγειου της δόξας του ήταν να σπεύσει στις γυναίκες της ζωής του. Με δάκρυα στα μάτια αγκάλιασε πρώτα τη σύντροφό του, Μαράια και μετά τη μητέρα του, Βερόνικα.
Και δείχνοντας ακόμη περισσότερο πόσο δεμένος είναι με την οικογένειά του, καλούσε μέσω Face Time τον σε καραντίνα αδερφό του Θανάση «Έλα στο γήπεδο» για να μοιραστεί την αξεπέραστη χαρά του.
Αυτή που εκφράστηκε με μια κραυγή μικρού παιδιού όταν αναδείχθηκε πανάξια και MVP των τελικών. Και πώς θα μπορούσε να γίνει διαφορετικά όταν στα έξι ματς της σειράς είχε 35,2 πόντους, 13,2 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 1,8 τάπες και 1,2 κλεψίματα σε 39,8 λεπτά ανά αγώνα;
Μετά από 50 πόντους στο πρώτο πρωτάθλημα των Μπακς μετά από 50 χρόνια γιορτάστηκε με… 50 φτερούγες κοτόπουλου από τον Greek Freak. Η παραγγελία που έκανε κάνοντας live στο Instagram ασφαλώς έγινε viral.
Σχεδόν μισό εκατομμύριο άνθρωποι πλημμύρισαν τους δρόμους του Μιλγουόκι για την παρέλαση πρωταθλητών των Μπακς…
… ενώ θερμή ήταν λίγες μέρες αργότερα και η υποδοχή των αδερφών Αντετοκούνμπο στην Αθήνα. Έστω κι αν η πανδημία αλλά και οι πυρκαγιές ματαίωσαν τα σχέδια για μια μεγάλη γιορτή στα Σεπόλια.
Πιο σπουδαίος για αυτά…
Τα επιτεύγματά του στα παρκέ φτάνουν και περισσεύουν, αλλά τον θαυμασμό στο πρόσωπο του Γιάννη Αντετοκούνμπο ολοκληρώνουν όσα έκανε, κάνει και συνεχίζει να κάνει για να βοηθήσει συνανθρώπους του. Στις καταστροφικές φωτιές του Αυγούστου ο Greek Freak πρόσφερε στέγαση σε δεκάδες ανθρώπους που είδαν το βιός τους να καταστρέφεται, αλλά και το 50% των εσόδων από το e-shop τους στους πληγέντες.
Η οικογένειά του υποδέχτηκε στις 18 Αυγούστου τον δεύτερο γιο, τον Μάβερικ, γεγονός που ο ίδιος και η σύντροφός του, Μαράια, αποφάσισαν να συνδυάσουν συγκεντρώνοντας πάνες και αγαθά φροντίδας μωρών για άπορες οικογένειες.
Το δαχτυλίδι, η επίσκεψη στον Λευκό Οίκο και η υπόσχεση για την Εθνική
Με την έναρξη της σεζόν στο ΝΒΑ, οι Μπακς παρέλαβαν τα δαχτυλίδια πρωταθλητών…
…ενώ στις αρχές Νοέμβρη οι πρωταθλητές του ΝΒΑ επισκέφτηκαν τον Λευκό Οίκο, όπου τους δεξιώθηκε ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Τζο Μπάιντεν.
Ο στόχος για το 2022; Στην κορυφή ΚΑΙ με την Εθνική
Αυτός ο τύπος είναι πασιφανές πως δεν «χορταίνει» με τίποτα. Δεν το έκανε όταν πήγε στο ΝΒΑ, ούτε όταν βγήκε MVP μια φορά, ούτε τη δεύτερη, ούτε όταν επελέγη στο All Star Game και δεν θα το κάνει ούτε τώρα που είναι πρωταθλητής. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έχει βάλει στοίχημα με τον εαυτό του να κατακτήσει κάτι σπουδαίο και με την Εθνική. Και ίσως το Ευρωμπάσκετ του 2022 να είναι η ευκαιρία του.
«Φαντάζεσαι να δώσουμε χαρά σε 10 εκατομμύρια κόσμου; Μακάρι να είμαι καλά και να παίξω το 2022. Αυτό έχει μείνει, θέλω πάρα πολύ να το καταφέρω. Μπορεί να μην τα καταφέρω ποτέ, μπορεί να τα καταφέρω το 2022. Δεν ξέρω ποιο είναι το πλάνο του Θεού. Να γίνουμε ομάδα και μια μέρα θα είμαστε εκεί! Θα το καταφέρουμε», έλεγε τον Σεπτέμβριο.
Είθε έναν χρόνο μετά από εκείνη τη συνέντευξη να μιλάμε για μια ακόμη υπόσχεση που έδωσε ο ίδιος στον εαυτό του και έγινε πράξη! Γιατί όταν ο Γιάννης βάζει κάτι στο μυαλό του, δεν σταματά μέχρι να το πετύχει.
