Η επιστροφή των Μπουλς έχει υπογραφή: Αρτούρας Καρνισόβας!

Μία από τις πολλές κληρονομιές που άφησε ο Μάικλ Τζόρνταν στους Σικάγο Μπουλς, εκτός φυσικά από τις έξι κατακτήσεις των πρωταθλημάτων, ήταν η μεγάλη δημοφιλία του brand name των «ταύρων» σε παγκόσμιο επίπεδο. Παρά το γεγονός, λοιπόν, ότι η ομάδα του Ιλινόις δεν πλησιάζει καν τους τίτλους που έχουν κατακτήσει οι Λος Άντζελες Λέικερς και οι Μπόστον Σέλτικς, το φίλαθλο κοινό των Σικάγο Μπουλς είναι τεράστιο σε όλο τον κόσμο, γεγονός που γεννά μεγάλες προσδοκίες.

Από το 1998/1999 που το Σικάγο έχασε οριστικά και αμετάκλητα τον κορυφαίο καλαθοσφαιριστή που πάτησε ποτέ το πόδι του σε παρκέ, οι Μπουλς τις περισσότερες χρονιές ήταν περισσότερο ένα… ανέκδοτο, παρά μια ομάδα που θα μπορούσε να διεκδικήσει το οτιδήποτε, πόσω μάλλον ένα πρωτάθλημα. Εξαίρεση αποτέλεσε η πενταετία 2010-2015, που ο Τομ Τίμποντο ήταν στον πάγκο και ο Ντέρικ Ρόουζ ήταν υγιής μόνο το 2010/11. Οι υπόλοιπες σεζόν ήταν μεταξύ φθοράς και αφθαρσίας.

Έφτασε, λοιπόν, κάποια στιγμή το πλήρωμα του χρόνου και ο 85χρονος πια ιδιοκτήτης της ομάδας, Τζέρι Ράινσντορφ, που κατέχει τα ηνία πάνω από 35 χρόνια, αποφάσισε ότι ήταν η ώρα για αλλαγή κι αυτή συνέβη εκεί που δεν το περίμενε κανείς. Ο μέχρι και τον Απρίλιο του 2020 GM της ομάδας, Γκαρ Φόρμαν απολύθηκε, ενώ ο Τζον Πάξον που ήταν αντιπρόεδρος, περιθωριοποιήθηκε με… ευγενικό τρόπο έχοντας απλά συμβουλευτικό ρόλο στη διοίκηση. Η κίνηση-ματ, όπως αποδεικνύεται, μέχρι τώρα ήταν η επιλογή του ιθύνοντα νου της επόμενης μέρας. Ο λόγος για τον Αρτούρας Καρνισόβας, που τυπικά κατέχει τον ρόλο του Εκτελεστικού αντιπροέδρου. Ο 50χρονος Λιθουανός, που το 1997/98 αγωνίστηκε στη χώρα μας με τη φανέλα του Ολυμπιακού, παρά το γεγονός ότι δεν έπαιξε ποτέ στο NBA, πραγματοποιεί μια εξαιρετική καριέρα από το 2003 στην άλλη άκρη του Ατλαντικού (σκάουτ για τους Χιούστον Ρόκετς, βοηθός GM στους Νάγκετς και εν συνεχεία GM), με τα επιτεύγματά του να τον φέρνουν στο σήμερα, έχοντας τον πρώτο και τον τελευταίο λόγο στα δρώμενα των Σικάγο Μπουλς.

«Ο στόχος μας είναι ξεκάθαρα να φέρουμε το πρωτάθλημα στην πόλη του Σικάγο», είχε πει κιόλας από την πρώτη του συνέντευξη, δείχνοντας ότι η… σπίθα είχε πλέον ξανανάψει για μια ομάδα, που απείχε χρόνια από την πρώτη γραμμή.



Η αναγνωριστική σεζόν των ευκαιριών

Ερχόμενος στους Σικάγο Μπουλς ο Αρτούρας Καρνισόβας καλούνταν να πάρει αποφάσεις για ένα ρόστερ το οποίο ήταν αποτέλεσμα διαδικασίας ενός μισοτελειωμένου rebuilding, αλλά κατά γενική ομολογία, τα πικ των τελευταίων draft δεν έδειχναν ότι μπορούν πραγματικά να οδηγήσουν τους «ταύρους» σε κάτι σπουδαίο. O σέντερ, Γουέντελ Κάρτερ-Τζούνιορ, που ήταν η 7η επιλογή στo draft του 2018 εκτός από τους τραυματισμούς, ποτέ δεν έθελξε με την παρουσία του, ο Φινλανδός Λάουρι Μάρκανεν επίσης νούμερο 7 το 2017, αποδείχθηκε ως ένα light φόργουορντ που απλά σουτάρει από την περιφέρεια. Επιπλέον, στο… μισθολόγιο υπήρχαν πολλά «κακά» συμβόλαια που δεν έδιναν δυνατότητα για κινήσεις που θα μπορούσαν να ανεβάσουν επίπεδο το Σικάγο. Ενδεικτικά, αποκτήθηκε από τους Γουίζαρντς ο Ότο Πόρτερ Τζούνιορ που είχε σε ισχύ 4ετές συμβόλαιο ύψους 106 εκατ. δολαρίων (πλέον έχει μίνιμουμ στους Γουόριορς), ενώ ο Βραζιλιάνος σέντερ, Κριστιάνο Φελίσιο, που πλέον είναι στην… Ουλμ είχε κάνει το deal της ζωής του, με 4ετές συμβόλαιο ύψους 32 εκατ. δολαρίων!

Ο Αρτούρας Καρνισόβας, μετά την ολοκλήρωση της πορείας των Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ στη «φούσκα» του Ορλάντο, με συνοπτικές διαδικασίες συμφώνησε με τον Μπίλι Ντόνοβαν για τη θέση του προπονητή. «Δεν περιμέναμε να είναι διαθέσιμος. Όταν έμεινε ελεύθερος επικοινωνήσαμε αμέσως μαζί και τον ρωτήσαμε αν είναι διαθέσιμος. Συμφώνησε και είμαστε εδώ. Δεν μπορούσα να σταματήσω να χαμογελάω από τη στιγμή που δώσαμε τα χέρια», είχε πει ο Λιθουανός όταν επισημοποιήθηκε το deal, που βρήκε στο πρόσωπο του 56χρονου προπονητή, τον άνθρωπο που θα τον οδηγούσε στην επόμενη μέρα.

Ο στόχος δεν ήταν τόσο η επιτυχία από την πρώτη σεζόν (όπου επιτυχία η επιστροφή στα playoffs), αλλά το ξεκαθάρισμα του ρόστερ, με το ποιοι κάνουν και ποιοι όχι. Οι αποφάσεις πάρθηκαν με απόλυτη σαφήνεια τον Μάρτιο του 2021.



Ο Βούτσεβιτς έδειξε τον δρόμο

Τα προηγούμενα χρόνια, δηλαδή τα τελευταία πριν από την έλευση του Αρτούρας Καρνισόβας, οι Σικάγο Μπουλς δεν ήταν καν αναφορά στην όλη διαδικασία των ανταλλαγών. Ο συμβιβασμός με τη μετριότητα ήταν κάτι το αυταπόδεικτο, γεγονός που φρόντισε ο Λιθουανός να το αλλάξει στις 25 Μαρτίου του 2021. Συγκεκριμένα, οι «ταύροι» απέκτησαν τον δύο φορές All-Star Νίκολα Βούτσεβιτς από το Ορλάντο και απαλλάχθηκαν από τους Κάρτερ-Τζούνιορ και τον Ότο Πόρτερ Τζούνιορ, στέλνοντας μήνυμα. Θα αναρωτηθεί κανείς, ποιο ήταν αυτό από τη στιγμή που όσο καλός παίκτης και να είναι ο Μαυροβούνιος, δεν είναι αυτός που θα φέρει μια κατάσταση… ανάποδα μόνο με τη δική του παρουσία.

«Θεωρώ ότι όταν έχεις ως βάση δύο All-Star στο ρόστερ σου, είναι πολύ ευκολότερο να προσθέσεις τα “κομμάτια” που χρειάζεσαι», είχε αναφέρει ο Καρνισόβας, εξηγώντας η παρουσία των Λαβίν και Βούτσεβιτς αποτελεί την κατάλληλη αρχή, ώστε το Σικάγο να γίνει ξανά ένας ελκυστικός προορισμός για τους ελεύθερους παίκτες, γεγονός που είχε χαθεί, από τη στιγμή που επί χρόνια, οι Μπουλς δεν είχαν στόχους στο πρωτάθλημα.



Προφανώς δεν αστειευόταν

«Εμείς δεν πρόκειται να συμβιβαστούμε με τη μετριότητα», είπε με την ολοκλήρωσε της σεζόν 2020/21 ο Καρνισόβας, τονίζοντας παράλληλα ότι «θα προσθέσουμε ταλέντο στο ρόστερ ματς, ώστε να γίνουμε καλύτεροι και να σιγουρέψουμε ότι δεν πρόκειται να μείνουμε ξανά εκτός των playoffs».

Κι επειδή οι πράξεις είναι πολύ πιο χαρακτηριστικές από τα λόγια και δείχνουν περισσότερα, οι Μπουλς ήταν η ομάδα που συγκέντρωσε την προσοχή όλων στο NBA με τις κινήσεις. Με το άνοιγμα της free agency (που μετατράπηκε σε ρεσιτάλ της λογικής sign-and-trade), γνωστοποιήθηκε από τα ρεπορτάζ η πρώτη συμφωνία που ήταν με τον διακαή πόθο από τον Μάρτιο, Λόνζο Μπολ, για τη θέση του πλέι-μέικερ, εν συνεχεία αποκτήθηκε ο μετρ της άμυνας, Άλεξ Καρούζο και έπειτα από κάποια συμπληρωματικά κομμάτια (Τόνι Μπράντλεϊ, Αλίζ Τζόνσον κλπ.) ακολούθησε η πιο αμφιλεγόμενη κίνηση, αυτή του ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν. Ο όρος «αμφιλεγόμενη» θα εξηγηθεί παρακάτω…

Το σημαντικό των κινήσεων ήταν το αποτέλεσμα, που δεν είναι άλλο, ότι σε 1,5 χρόνο o Αρτούρας Καρνισόβας έφτασε στο ολικό λίφτινγκ, αφού από την ομάδα που ο ίδιος παρέλαβε, έμειναν μόνο οι Κόμπι Γουάιτ (που είναι τραυματίας) και φυσικά ο Ζακ Λαβίν.



Ο παράγοντας ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν

Σε μια έρευνα ανάμεσα σε σκάουτς και επιτελικά στελέχη του NBA που πραγματοποίησε το ESPN τον Αύγουστο, η απόκτηση του ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν (συμφωνία η οποία είχε την υπογραφή του νυν GM, Μάικ Έβερσλι) χαρακτηρίστηκε ως η χειρότερη συμφωνία της off-season. «Το τίμημα που πλήρωσε το Σικάγο για αυτή την κίνηση –τόσο σε οικονομικό επίπεδο (84 εκατ. δολάρια για τρία χρόνια), όσο και επίπεδο tradε (Ταντέους Γιανγκ, πικ πρώτου γύρου και δύο δεύτερου γύρου)—θεωρείται πολύ μεγάλο», τόνισε εκτελεστικός παράγοντας ομάδας από τη Δυτική Περιφέρεια, προσθέτοντας ότι ο ΝτεΡόζαν δεν είναι πια στην πρώτη νιότη (32 ετών).

Τελικά, οι απαντήσεις δίνονται εντός παρκέ. O έμπειρος γκαρντ/φόργουορντ, που διανύει τη 13η του σεζόν στο NBA έχει μέχρι τώρα σε 34,7 λεπτά συμμετοχής, 25,6 πόντους μέσο όρο με 49,3% εντός πεδιάς και 41,2% στο τρίποντο, 5,6 ριμπάουντ και 4 ασίστ, με μόλις 1,6 λάθη. Και το κυριότερο από όλα; Αποτελεί έναν βετεράνο πια, τον οποίο οι Μπουλς είχαν ανάγκη, ώστε και ο Ζακ Λαβίν να μάθει δίπλα του μέσω της εμπειρίας του.



Στοίχημα η ανανέωση του Λαβίν

Κάπως έτσι οι Σικάγο Μπουλς έχουν αρχίσει εντυπωσιακά τη φετινή σεζόν, φωνάζοντας ότι είναι «εδώ» και αυτό δεν το λέει μόνο ο Αρτούρας Καρνισόβας, αλλά και όλη η κοινότητα του ΝΒΑ, με την υπογραφή όμως του Λιθουανού. Το 6-1 λέει αρκετά από τη στιγμή που η μοναδική ήττα προέκυψε μόλις με έναν πόντο (από τους Νικς) και μέσα σε αυτό το εύρος νικών, περιλαμβάνονται εντυπωσιακά αποτελέσματα κόντρα σε Γιούτα Τζαζ, Μπόστον Σέλτικς (μέσα στη Βοστώνη) και Τορόντο Ράπτορς (μέσα στον Καναδά).

Πέρα από το αγωνιστικό, το μεγάλο στοίχημα για τους Μπουλς (που δεν αποκλείεται να συνεχίσουν τις αναζητήσεις τους μέσα στη σεζόν) είναι η ανανέωση συμβολαίου του Ζακ Λαβίν. Ο σούπερ-σταρ της ομάδας του Μπίλι Ντόνοβαν διανύει τον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του, το οποίο προβλέπει ετήσιες αποδοχές 19,5 εκατ. δολαρίων. Οι «ταύροι» είναι σε θέση ισχύος, καθώς μπορούν να του προσφέρουν το υψηλότερο συμβόλαιο από κάθε άλλο ενδιαφερόμενο, αλλά μέχρι το επόμενο καλοκαίρι υπάρχει μεγάλο περιθώριο. Αυτό που θέλει ο Ζακ Λαβίν, όπως ο ίδιος έχει δηλώσει, είναι «σεβασμός» λόγω των όσων έχει προσφέρει αυτά τα χρόνια, αλλά και μια ομάδα που θα του χαρίζει νίκες.

Βάσει αυτών η διαδικασία βρίσκεται σε καλό δρόμο…