Η αποθέωση της αποτυχίας: Ο γαλαξίας αστέρων των Λέικερς εκτός playoffs

Το περασμένο καλοκαίρι οι Λέικερς δημιούργησαν ένα σύνολο με σκοπό να επιστρέψουν στην κορυφή του ΝΒΑ. Ωστόσο, η σεζόν τους εξελίχθηκε σε μία εκκωφαντική αποτυχία. Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς είδε το… βασίλειό του στο Λος Άντζελες να γίνεται «στάχτη», αφού η ομάδα του δεν κατάφερε να προκριθεί ούτε καν στα play-in, μένοντας δηλαδή εκτός δεκάδας στη Δύση. Σαν ένα σκληρό παιχνίδι της μοίρας, ο αποκλεισμός αυτός ήρθε ξανά με ήττα από τους Σανς, οι οποίοι την περσινή σεζόν τους απέκλεισαν στον πρώτο γύρο των playoffs της περιφέρειάς τους.

Όπως αποδείχθηκε, ο γαλαξίας των αστέρων που μαζεύτηκε στους Λέικερς δεν ήταν παρά ένας «Τιτανικός». Εντυπωσιακός και επιβλητικός στο μάτι, που έδινε την αίσθηση του… αβύθιστου. Όμως, το… παγόβουνο ήταν μπροστά τους, κανείς δεν το παρατήρησε και έτσι η ομάδα του Λος Άντζελες δεν πρόλαβε να αλλάξει τη ρότα της, με τη χρονιά της να εξελίσσεται σε ένα μεγάλο… ναυάγιο.

Βάσει των ονομάτων που συγκεντρώθηκαν στο Λος Άντζελες το καλοκαίρι, αρκετοί –και όχι άδικα- πίστευαν ότι οι Λέικερς θα ήταν εκ των φαβορί για το φετινό τίτλο. Εντούτοις, η… αντιπολίτευση ήταν εκείνη που δικαιώθηκε, καθώς υποστήριζε ότι το γεμάτο βετεράνους ρόστερ δεν θα αντέξει και πως λόγω της έλλειψης φρεσκάδας το… ντεπόζιτο θα άδειαζε στην πορεία. Στην ουσία επιβεβαιώθηκε η ελληνική παροιμία «όπου λαλούν πολλοί κοκόροι αργεί να ξημερώσει» και στο Λος Άντζελες ξημερώνει μία πολύ άσχημη ημέρα, με το μέλλον να είναι ακόμη πιο δύσκολο.

Η ανταλλαγή του Γουέστμπρουκ που «κάηκε» νωρίς

Προς τα τέλη του Ιουλίου του 2021, οι Λέικερς προχώρησαν στο μεγάλο «μπαμ» με την ανταλλαγή του Ράσελ Γουέστμπρουκ από τους Γουίζαρντς. Στο deal συμμετείχαν ακόμη τρεις ομάδες (Νετς, Σπερς και Πέισερς) και στόχος των «λιμνάνθρωπων» ήταν να δημιουργήσουν τη δική τους «Big 3» παρέα με ΛεΜπρόν Τζέιμς και Άντονι Ντέιβις. Από την πλευρά της, η ομάδα του Λος Άντζελες αναγκάστηκε να παραχωρήσει τους Κάιλ Κούζμα, Μοντρέζλ Χάρελ και Κεντάβιους Κάλντγουελ-Πόουπ.

Το όνομα του Γουέστμπρουκ ακουγόταν ηχηρό, όμως με βάση την καριέρα του, αγωνιστικά είναι ένας παίκτης που δεν μπορεί να ταιριάξει πολύ καλά με μεγάλους αστέρες στο πλάι του. Αυτό, δεν το έκανε στα μικράτα του, τώρα στα 32 θα άλλαζε; Φυσικά και όχι. Ο δυναμικός γκαρντ είναι ένας παίκτης που θέλει μπάλα και δεν θα τη μοιράσει με ευκολία. Εκτός αν έχει ήδη διψήφιο αριθμό πόντων και ριμπάουντ και θέλει να κάνει το τριπλ-νταμπλ… Παράλληλα, επιθετικά το ταλέντο του περιορίζεται κυρίως κοντά στο καλάθι. Θέλει, δηλαδή, να του δημιουργούν χώρο οι συμπαίκτες του, αφού το περιφερειακό του σουτ κάθε άλλο παρά αξιόπιστο είναι.

Κατά τη διάρκεια της σεζόν, ο Γουέστμπρουκ δεν μπορεί να πει κανείς ότι… αγαπήθηκε από το κοινό του Λος Άντζελες. Μάλιστα, πολλές ήταν οι φορές που αποδοκιμάστηκε στο άλλοτε «Staples Center» και νυν «Crypto.com Arena» ή άκουγε ένα μεγάλο «Όχι» από την κερκίδα, όταν επιχειρούσε να σουτάρει έξω από τα 7,25μ. Άλλωστε, με τα πολύ άσχημα σουτ του και τις επιλογές του, αρκετές ήταν οι φορές που απασχόλησε τον υπεύθυνο του μοντάζ στα γνωστά χιουμοριστικά βίντεο του Σακίλ Ο’ Νιλ… Παράλληλα, κυκλοφορούσαν ακόμη και οι φήμες περί πρόωρης ανταλλαγής του, που μπορεί να μην επιβεβαιώθηκαν, αλλά από το γεγονός και μόνο ότι αυτό το σενάριο… αιωρούνταν γύρω από το Λος Άντζελες δεν θα ήταν τυχαίο…

Τα παιδιά των 80s και ο συνεχώς τραυματίας Ντέιβις

Ο χρόνος είναι αμείλικτος και όσο κυλά φέρνει φθορά. Με το ρίσκο των μεγάλων ονομάτων, αλλά παράλληλα και μεγάλων σε ηλικία βετεράνων, οι Λέικερς δημιούργησαν ένα σύνολο βασικών με ηλικία άνω των 32 ετών, αφού οι περισσότεροι είναι γεννημένοι στη δεκαετία του ’80! Εκτός από τον Άντονι Ντέιβις που είναι του 1993, αλλά και τον Έιβερι Μπράντλεϊ που είναι του 1990 οι υπόλοιποι του βασικού ροτέισον είναι γεννημένοι τη δεκαετία του 1980! ΛεΜπρόν Τζέιμς, Καρμέλο Άντονι, Ράσελ Γουέστμπρουκ, Ντουάιτ Χάουαρντ, Τρέβορ Αρίζα, Ντι Τζέι Όγκουστιν, Κεντ Μπέιζμορ, Γουέιν Έλινγκτον… Όλοι βετεράνοι μεν, αλλά άνω των 30 και με την αθλητικότητά τους –πλην εξαιρέσεων- να έχει φθαρεί με τον χρόνο.

Από ‘κει και πέρα, για ακόμη μία χρονιά ο Άντονι Ντέιβις πέρασε ένα σημαντικό μέρος της σεζόν φορώντας πολιτικά ρούχα, παρά αθλητική περιβολή. Οι τραυματισμοί καθήλωσαν σε αρκετά παιχνίδια και φέτος το «Φρύδι» (σ.σ. κοντά στα 40 off), με τους Λέικερς να χάνουν αρκετή από τη δύναμή τους. Επίσης και ο ΛεΜπρόν έμεινε εκτός σε αρκετά ματς, οπότε στην ουσία η «Big 3» της ομάδας του Λος Άντζελες βρέθηκε σε λίγους αγώνες μαζί στο παρκέ. Συγκεκριμένα, η τριάδα ΛεΜπρόν, Ντέιβις και Γουέστμπρουκ έδωσε μόλις 21 αγώνες. Πάντως και στα ματς που συνυπήρξαν οι τρεις τους δεν μπορεί κανείς να πει ότι «θάμπωσαν» με τις επιδόσεις τους, αφού δεν έδειξαν ότι βρήκαν μία κάποια χημεία. Mε τους τρεις ταυτόχρονα στο παρκέ, το σκορ ήταν 894-926 (-32). Συγκεκριμένα, το μεν πνεύμα πρόθυμον, η δε σαρξ ασθενής…

Εκτός από το «χτίσιμο» του ρόστερ, οι Λέικερς απέτυχαν και στο… επενδυτικό τους κομμάτι το καλοκαίρι. Κι αυτό γιατί, πήραν την απόφαση να αφήσουν έναν από τους καλύτερους παίκτες που ερχόταν από τον πάγκο τους, τον Άλεξ Καρούζο και να κρατήσουν τον Τέιλεν Χόρτον-Τάκερ. Επίσης, ούτε στους πόιντ γκαρντ πέτυχαν… διάνα. Έφεραν πίσω στο Λος Άντζελες τον Ραζόν Ρόντο και παρέα του ήρθε και ο φέρελπις, Κέντρικ Ναν, από τους Χιτ. Ωστόσο, στην πορεία ούτε ο βετεράνος γκαρντ κατάφερε να προσφέρει κάτι, φεύγοντας στα μισά με προορισμό το Κλίβελαντ και τους Καβαλίερς, ενώ ο δεύτερος ήταν εκτός όλη τη χρονιά με τραυματισμό!

Η έλλειψη, λοιπόν, φρέσκων ποδιών στο παρκέ για τους Λέικερς αποδείχθηκε και με τους αριθμούς. Ο γαλαξίας των… αστέρων μπορεί να έχει τρομερό επιθετικό ταλέντο, αλλά στην άμυνα ήταν μία μεγάλη… μαύρη τρύπα. Η ομάδα του Λος Άντζελες έχει μία από τις χειρότερες άμυνες του φετινού ΝΒΑ, επιτρέποντας κατά μέσο όρο 112,8 πόντους. Συγκεκριμένα είναι στην απογοητευτική 23η θέση της σχετικής λίστα και από κάτω της έχει ομάδες που κοιτούσαν με το… κιάλι τα playoffs ή τα play-in όπως Κινγκς, Μπλέιζερς, Πέισερς, Θάντερ, Πίστονς, Μάτζικ και Ρόκετς.

Δύσκολο και αβέβαιο το μέλλον

Από τον Απρίλιο, λοιπόν, οι Λέικερς έχουν βγει σε πρόωρες θερινές διακοπές. Οι παίκτες του σίγουρα, γιατί το front office θα πρέπει να έχει σηκώσει ήδη τα μανίκια για να χτίσει το σύνολο της σεζόν 2022/23. Ο δρόμος θα είναι μακρύς και πολύ ανηφορικός. Από το υπάρχον ρόστερ θα γίνουν σίγουρα πολλές εκκαθαρίσεις και ένα γενικό ξεσκαρτάρισμα. Όπως φαίνεται σίγουρα, η ομάδα του Λος Άντζελες θα ψάξει για προπονητή, αφού ο Φρανκ Βόγκελ λογικά θα αποχωρήσει. Παράλληλα, το θέμα είναι τι θα γίνει με το ρόστερ. Υπάρχουν ακόμη και φήμες που θέλουν μέχρι και την αποχώρηση του ΛεΜπρόν Τζέιμς. Από ‘κει και πέρα, πόσοι από τους βετεράνους θα μείνουν και ποιοι; Το άλλο μεγάλο «αγκάθι» των Λέικερς είναι πως δεν διαθέτουν αυτή την στιγμή στο ρόστερ κάποιον νεαρό παίκτη με περγαμηνές, ώστε να τον βγάλουν στον… αφρό και να στηριχτούν πάνω του τα επόμενα χρόνια.

Η διοίκηση των Λέικερς έχει μερικούς μήνες μπροστά της να επεξεργαστεί τα δεδομένα και να πράξει ανάλογα, με στόχο το χτίσιμο ενός ανταγωνιστικού συνόλου για την επιστροφή στη διεκδίκηση του τίτλου. Μέχρι τότε, η ομάδα με τα περισσότερα πρωταθλήματα στο ΝΒΑ (μαζί με τους Σέλτικς στα 17), θα δει το υπόλοιπο τη σεζόν από την τηλεόραση και σε κάποια… πισίνα σε βίλα του ηλιόλουστου Λος Άντζελες, πίνοντας το… κοκτέιλ της παρηγοριάς.