Ήταν 6 Μαΐου του 2022 όταν η ΑΕΚ ενεργοποιούσε την οψιόν αγοράς του Στίβεν Τσούμπερ αντί ενός ποσού γύρω στα 1,6 εκατ. ευρώ και τον έκανε μόνιμο κάτοικο Αθήνας για τα επόμενα τρία χρόνια, με τη σύμφωνη γνώμη του νέου της τεχνικού, Ματίας Αλμέιδα.
Μια απόφαση που είχε ποικίλα σχόλια, αφού απ' τη μια κρατούσε ένα ποδοσφαιριστή εγνωσμένης αξίας, αλλά απ' την άλλη, η πρώτη του σεζόν δεν εξελίχθηκε με τον τρόπο που περίμενε, με τους τραυματισμούς και την αγωνιστική «κατρακύλα» της ΑΕΚ να τον επηρεάζουν βαθύτατα και να δημιουργούν ερωτηματικά για το αν θα μπορούσε να επιστρέψει στις υψηλές... πτήσεις των πρώτων του παιχνιδιών στην Ελλάδα. Ένα χρόνο αργότερα, οι άνθρωποι του «Δικεφάλου» όχι μόνο δεν έχουν μετανιώσει, αλλά νιώθουν τεράστια ικανοποίηση για την προσφορά του Στίβεν Τσούμπερ που αποδεικνύεται πολύπλευρη!
Ωστόσο, παίρνοντας τα πράγματα με τη σειρά και γυρνώντας στο ξεκίνημα της φετινής σεζόν, εύκολα αντιλαμβάνεται κανείς ότι οι δυσκολίες που αντιμετώπισε ο Ελβετός ήταν τέτοιες, που άλλοι παίκτες, πιθανότατα, να μην τις ξεπερνούσαν και να έμεναν εκτός των πλάνων του «Πελάδο». Ο 31χρονος ξεκίνησε βασικός στα πρώτα τρία παιχνίδια του πρωταθλήματος ως αριστερός μπακ-χαφ, αλλά το «ψάξιμο» της αγωνιστικής φιλοσοφίας από τον Αλμέιδα και οι εξαιρετικές εμφανίσεις του Γκατσίνοβιτς όταν η ΑΕΚ βρήκε το... δρόμο της, τον άφησαν εκτός ενδεκάδας. Τα δεδομένα έγιναν ακόμα πιο δυσοίωνα, όταν το πρόβλημα στους κοιλιακούς συνδέσμους έκανε ξανά την εμφάνιση του στις αρχές Νοεμβρίου και η λύση του χειρουργείου έμοιαζε αναπόφευκτη.
Και εκεί βρίσκεται το σημείο «καμπής» για τον Στίβεν Τσούμπερ με ένα κομβικής σημασίας δίλλημα: Θεραπείες και διαχείριση για να συμπεριληφθεί στην 23αδα της εθνικής Ελβετίας ενόψει Μουντιάλ ή χειρουργείο αφήνοντας μια για πάντα... πίσω το πρόβλημα τραυματισμού; Ο εξτρέμ της ΑΕΚ επέλεξε το δεύτερο και το β' μισό της Stoiximan Super League τον δικαίωσε απόλυτα!
Αρχικά, το πρώτο του «χτύπημα» σημειώθηκε στη Νεάπολη κόντρα στον Ιωνικό, σκοράροντας με δυνατό σουτ στις καθυστερήσεις το 2-1 και δίνοντας την πρώτη νίκη-ανατροπή στη φετινή ΑΕΚ. Η συνεισφορά του είχε συνέχεια στη μεγάλη νίκη με 3-0 επί του Ολυμπιακού στην OPAP Arena για τον πρώτο ημιτελικό του Novibet Κυπέλλου Ελλάδος, δίνοντας την ασίστ στο πρώτο γκολ του Λιβάι Γκαρσία και δημιουργώντας, συνεχώς, απειλητικές καταστάσεις στην εστία Τζολάκη.
Ο Τσούμπερ έχοντας αναλάβει το ρόλο του σέντερ φορ από τον Αλμέιδα, δήλωσε «παρών» και στο Περιστέρι σε ένα παιχνίδι ειδικών συνθηκών για την ΑΕΚ. Η περιβόητη ιστορία με τα δοκάρια, τις αναβολές και όλη την περιρρέουσα ατμόσφαιρα, είχαν ως αποτέλεσμα η Ένωση να θέλει πάση-θυσία τη νίκη κόντρα στον Ατρόμητο και να την παίρνει με εξαιρετικό τελείωμα του Ελβετού στο πρώτο μέρος.
Στα play-offs το ξεκίνημα του μπορεί να ήταν... νωθρό, αλλά το finish του Τσούμπερ ήταν ονειρικό! Απέναντι στον Άρη στην OPAP Arena πέρασε αλλαγή στο 60ο λεπτό με το σκορ ισόπαλο και με ένα one man show έδωσε τη νίκη στην ΑΕΚ. Έδωσε το προβάδισμα στο 82ο λεπτό με μια «ρουκέτα» και στις καθυστερήσεις διαμόρφωσε το τελικό 3-1. Κόντρα στον Ολυμπιακό στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης» ανέλαβε το ρόλο του αντί-Αραούχο μετά τον τραυματισμό του Αργεντινού και μπορεί να μην σκόραρε, αλλά η εξαιρετική του συνεργασία με τον Γκατσίνοβιτς στη φάση του 1-0, λέει... πολλά για το διορατικό του παιχνίδι.
Σκόρερ χρίστηκε και στο εμφατικό 4-0 της ΑΕΚ επί του ΠΑΟΚ «ανοίγοντας» το σκορ και οι έξι τελικές του προσπάθειες στα 79 λεπτά που αγωνίστηκε αποδεικνύουν ότι αποτέλεσε μόνιμη πηγή κινδύνου για τους «ασπρόμαυρους». Τέλος, το κερασάκι στην... τούρτα προστέθηκε στο «Κλεάνθης Βικελίδης» με τη νίκη με 2-1 που στέφει, εκτός συγκλονιστικού απροόπτου, την ΑΕΚ πρωταθλήτρια Ελλάδος. Προχώρησε σε επτά (!) τελικές προσπάθειες, ταλαιπώρησε αφάνταστα το δίδυμο Ενκουλού-Πίρσμαν και σκόραρε με υπέροχο τρόπο το γκολ της ανατροπής.
Συνολική συνεισφορά στην «κούρσα» του τίτλου, οκτώ πολύτιμοι βαθμοί από τον Τσούμπερ που, όχι αδίκως, έχει γίνει σύνθημα στα χείλη των οπαδών της ΑΕΚ. Μια ιδιαίτερη περίπτωση ποδοσφαιριστή που πέρασε πολλά, άντεξε και είχε την ποιότητα να γίνει ο x-factor της φετινής «αγέλης» του Ματίας Αλμέιδα... ON DEMAND: Όλα τα ρεπορτάζ στο επίσημο κανάλι του bwinΣΠΟΡ FM στο youtube
