Μια από τις προσωπικότητες που έχουν σημαδέψει ανεξίτηλα τον χώρο του αγγλικού ποδοσφαίρου και την ιστορία της Premier League είναι αναμφίβολα εκείνη του Ερίκ Καντονά, ο οποίος συνέβαλε τα μέγιστα στην ανοικοδόμηση της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ τη δεκαετία του 90', αλλάζοντας σημαντικά το ρου της ιστορίας των «κόκκινων διαβόλων».
Ο παλαίμαχος Γάλλος επιθετικός ήταν ένας χαρισματικός παίκτης και εξαιρετικός σκόρερ, με ηγετική προσωπικότητα που δεν ήθελες να τον βρεις... στο διάβα σου. Ο ιδιόρρυθμος χαρακτήρας του, το εκρηκτικό του ταμπεραμέντο και το ασυμβίβαστο πνεύμα του τον έκαναν ξεχωριστό, βοηθώντας ακόμα περισσότερο να χτιστεί ο μύθος του. Ένας επαναστάτης εντός και εκτός των τεσσάρων γραμμών. Άλλωστε δεν υπάρχει μέση λύση για τον Καντονά, αφού απέκτησε πιστούς ακόλουθους και ορκισμένους εχθρούς. Όλα στα άκρα...
Κλοτσιά στον ρατσισμό
Μετά από δύο διαδοχικές κατακτήσεις πρωταθλήματος, οι πρώτες μετά από 26 ολόκληρα χρόνια, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον πάλευε στα ίσα με την Μπλάκμπερν για τον τίτλο της σεζόν 1994/95.
Το ημερολόγιο έδειχνε 25 Ιανουαρίου του 1995, με τη Γιουνάιτεντ να φιλοξενείται στο Λονδίνο από την Κρίσταλ Πάλας για την 26η στροφή του πρωταθλήματος. Σκληρό πρώτο ημίχρονο με πολλές μάχες και μπόλικο ποδοσφαιρικό ξύλο. Και κάποια στιγμή, στις αρχής του δεύτερου μέρους, ήρθε η... ώρα μηδέν!
Στην προσπάθεια του Καντονά να φύγει στο ανοικτό γήπεδο, ο αμυντικός των γηπεδούχων, Ρίτσαρντ Σο, τράβηξε τον Γάλλο από τη φανέλα, με τον άσο της Γιουνάιτεντ να τον χτυπάει και να τον ξαπλώνει στο χορτάρι Το ματς αμέσως πήρε «φωτιά», αφού απειλήθηκε γενικευμένη σύρραξη ανάμεσα στους παίκτες των δύο ομάδων, με τον Καντονά να αντικρίζει στιγμές αργότερα την απευθείας κόκκινη κάρτα και να παίρνει νωρίς την άγουσα για τα αποδυτήρια.
Αυτό που θα ακολουθούσε όμως δεν μπορούσε να το φανταστεί κανείς! Κατά την αποχώρησή του από τον αγωνιστικό χώρο, οι φίλοι της Κρίσταλ τα «έψαλαν» στον άσο της Γιουνάιτεντ. Συνηθισμένος τόσα χρόνια να δέχεται αλλά βεβαίως και να ρίχνει τα «γαλλικά» του, θα πίστευε κανείς πως ήταν άλλη μια... ημέρα στη δουλειά για τον Καντονά.
Ωστόσο, τα πράγματα πήραν πολύ άσχημη τροπή με την κατάσταση να ξεφεύγει από κάθε έλεγχο, όταν ένας οπαδών της Κρίσταλ κατέβηκε 11 σειρές καθισμάτων (!) στη βορειοανατολική εξέδρα του «Selhurst Park», για να επιτεθεί φραστικά στον ποδοσφαιριστή λέγοντάς του «Αντε γαμ@@@ γυρνά πίσω στην πατρίδα σου τη Γαλλία γαμ@@@».
Στο άκουσμα της ρατσιστικής αυτής επίθεσης και δίχως να το πολυσκεφτεί, Ο Καντονά όρμησε προς το μέρος του με μια εναέρια κλοτσιά... αλά Kung Fu, ρίχνοντάς του και στη συνέχεια μερικές γροθιές προτού προλάβουν να τον τραβήξουν από το σημείο.
Μια ενέργεια που εκτυλίχθηκε μπροστά στα μάτια εκατομμύρια τηλεθεατών και σόκαρε το Νησί και την κοινή ποδοσφαιρική γνώμη, αμαυρώνοντας το ποδοσφαιρικό μεγαλείο και τον μύθο του «Βασιλια».
Ο βρετανικός Τύπος υποδέχθηκε το περιστατικό με βαρείς χαρακτηρισμούς προς τον 29χρονο τότε άσο, κάνοντας λόγο ακόμα και για μια «ωρολογιακή βόμβα» στις τάξεις της Premier League. Αμείλικτες ήταν και οι ποινές που δέχθηκε, αφού πέρα από τον ίδιο επηρέασαν σε έναν μεγάλο βαθμό και την ίδια την ομάδα, χάνοντας εκείνη τη σεζόν τον τίτλο.
Συγκεκριμένα, η Γιουνάιτεντ τιμώρησε τον Καντονά με αποκλεισμό από τα γήπεδα για τους υπόλοιπους τέσσερις μήνες της σεζόν, ενώ το ίδιο έπραξε και η FA προσθέτοντας ακόμα τέσσερις μήνες στην ποινή, θέλοντας με αυτόν τον τρόπο να τον τιμωρήσει παραδειγματικά.
Ο ίδιος με τη σειρά του έφτασε μια... ανάσα από την αποχώρησή του από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, με τον Σερ Άλεξ Φέργκιουσον να ήταν εκείνος που τελευταία στιγμή τον κράτησε στον σύλλογο, ενώ αυτό το περιστατικό μπορεί να θεωρηθεί και ως η αρχή του τέλους του στην εθνική ομάδα της Γαλλίας.
«Η κορυφαία στιγμή της καριέρας μου»
Μετά από όλα όσα συνέβησαν, ο Καντονά διόλου φαίνεται πως μετάνιωσε την ενέργειά του ακόμα και όταν ήρθε το πλήρωμα του χρόνου και αποχώρησε από τα γήπεδα. Άλλωστε με συνέντευξή του το 2011 είχε δηλώσει πως αυτή η κλοτσιά αυτή ήταν η κορυφαία στιγμή της καριέρας του, αφήνοντας να εννοηθεί πως θα το ξαναέκανε!
«Η κορυφαία στιγμή της καριέρας μου; Όταν έριξα κλωτσιά Kung Fu στον χούλιγκαν, επειδή αυτού του είδους οι άνθρωποι δεν πρέπει να είναι στο παιχνίδι.
Νομίζω ότι ίσως είναι κάτι ένα όνειρο για κάποιους, να κλωτσήσεις αυτούς του είδους ανθρώπους. Το έκανα λοιπόν για εκείνους για να είναι ευχαριστημένοι. Είναι ένα είδος λύτρωσης και ελευθερίας για αυτούς».
