Θα μπορούσαμε κάλλιστα να τους βλέπαμε στον τελικό τον Ιούνιο, όμως η αλλοπρόσαλλη φετινή σεζόν στο ΝΒΑ έφερε Σέλτικς και Μπακς αντιμέτωπους πρόωρα, στα ημιτελικά της Ανατολής. Και μολονότι ο καθένας έχει το δικαίωμα να διαφωνήσει, πολλοί συμφωνούν πως το συγκεκριμένο ζευγάρι ίσως βγάλει και τον πρωταθλητή του 2022.
Ομάδες που «χτίστηκαν» όχι σε μια μέρα, αλλά μέρα με τη μέρα
Πριν φτάσουμε σε όσα θα τους… χωρίσουν στη σειρά που αρχίζει την Κυριακή στη Βοστώνη, ας δούμε όσα τους συνδέουν. Σέλτικς και Μπακς δεν έκοψαν δρόμο για να φτάσουν εδώ που βρίσκονται. Σε εποχές που άλλες ομάδες «αγοράζουν» τους σταρ τους, οι δύο ομάδες προτίμησαν να τους αναδείξουν μέσα από τις τάξεις τους. Τέιτουμ, Μπράουν και Σμαρτ από τη μια, Γιάννης και Μίντλετον από την άλλη, «μεγάλωσαν» παράλληλα με τις ομάδες τους, που ακολούθησαν τον ορθολογικό δρόμο προς την μακροπρόθεσμη και όχι την πρόσκαιρη επιτυχία. Και που μέσα από αυτή τη διαδρομή και τις αποτυχίες τους φρόντιζαν να αφομοιώνουν τα διδάγματα, να κάνουν διορθώσεις και να εξελίσσονται. Όπως κάθε σωστός οργανισμός.
Και πώς θα μπορούσε να είναι διαφορετικά, από τη στιγμή που στους πάγκους των δύο ομάδων βρίσκονται δύο παιδιά του Γκρεγκ Πόποβιτς. Ο Μάικ Μπουντενχόλζερ, μάλιστα, υπήρξε βοηθός του «Ποπ» στους Σπερς όταν ο Ίμε Ουντόκα ήταν ρολίστας στην ομάδα, ενώ ο πρώτος χρόνος του νυν head coach των Σέλτικς στο επιτελείο του Σαν Αντόνιο (2012/13), ήταν ο τελευταίος του κόουτς «Μπαντ» εκεί, προτού ανοίξει τα φτερά του για… σόλο καριέρα.
Η regular season δεν μας έκανε σοφότερους
Η κανονική περίοδος είναι σαν το… Λας Βέγκας. Ό,τι γίνεται εκεί, μένει εκεί και δεν μετρά στα playoffs, που είναι μια τελείως διαφορετική ιστορία. Ακόμη όμως κι αν κάποιος ήθελε να ανατρέξει σε αυτή για να βγάλει ένα κάποιο συμπέρασμα για την ισορροπία δυνάμεων ανάμεσα στις δύο ομάδες, δεν θα έβγαζε άκρη. Κι αυτό όχι μόνο επειδή τερμάτισαν με ίδιο ρεκόρ (51-31) και με την κατάταξη να κρίνεται στο καλύτερο ρεκόρ της Βοστώνης απέναντι στις ομάδες της Ανατολής που πέρασαν στα playoffs, αλλά και γιατί οι δύο διεκδικητές είχαν από δύο νίκες στη regular season. Οι Σέλτικς κέρδισαν στην έδρα τους τα δύο πρώτα ματς (122-113 στην παράταση και 117-103), αλλά ο Γιάννης δεν έπαιξε στο αρχικό ραντεβού, ενώ οι Μπακς απάντησαν με το ίδιο νόμισμα στην έδρα τους (117-113 και 127-121), αλλά οι αντίπαλοι έπαιξαν χωρίς Τέιτουμ, Χόρφορντ και Ρ. Γουίλιαμς. Ούτε η αναδρομή στο πρόσφατο παρελθόν βοηθά, καθώς το 2018 οι Σέλτικς απέκλεισαν τους Μπακς με 4-3 στον πρώτο γύρο, αλλά έναν χρόνο μετά, στους ημιτελικούς της Ανατολής, το Μιλγουόκι πήρε ρεβάνς με 4-1.
Η φόρα των Σέλτικς, η καρδιά των πρωταθλητών
Οι Σέλτικς είναι αναμφίβολα η καλύτερη ομάδα του ΝΒΑ από τη μέση της σεζόν και μετά. Μολονότι άρχισαν με 20-21 και υπήρχαν αμφισβητίες για το αν τελικά «κολλάει» η χημεία Τέιτουμ-Μπράουν, αν οι σκληρές αλήθειες του Σμαρτ βοηθούν στο ομαδικό κλίμα ή αν ο νεόκοπος head coach Ίμε Ουντόκα μπορεί να τα φέρει βόλτα, γύρισαν το τσιπάκι. Ολοκλήρωσαν την regular season με 26-6 έχοντας στο διάστημα αυτό την καλύτερη επίθεση αλλά ΚΑΙ άμυνα στη λίγκα. Και σαν να μην έφτανε αυτό «καθάρισαν» τους Νετς του Ντουράντ και του Ίρβινγκ στο μοναδικό «σκούπισμα» του πρώτου γύρου των playoffs.
Οι Μπακς είχαν μια κανονική περίοδο με αρκετά σκαμπανεβάσματα, στη διάρκεια της οποίας-ωστόσο-φρόντισαν να υπενθυμίζουν τακτικά πως είναι οι πρωταθλητές και διαθέτουν στις τάξεις τους τον καλύτερο παίκτη του ΝΒΑ. Έχοντας «σφυρηλατηθεί» εδώ και χρόνια μέσα στη διαδικασία των playoffs, έδειξαν πως γνωρίζουν άριστα να αντιμετωπίζουν δυσκολίες που σε άλλους φαντάζουν απροσπέλαστα εμπόδια. Χαρακτηριστική η αντίδρασή τους όταν στο Game 2 με τους Μπουλς έχασαν το πλεονέκτημα έδρας και τον Μίντλετον με τραυματισμό, αλλά «απάντησαν» με τρεις εμφατικές νίκες, τις δύο εξ αυτών μέσα στο Σικάγο, για να ολοκληρώσουν το λεγόμενο gentleman’s sweep (4-1).
Ποια είναι τελικά η καλύτερη άμυνα
Είναι προφανές πως στα playoffs κανένας δεν πρόκοψε δίχως καλή άμυνα. Σέλτικς και Μπακς μπορούν να καμαρώνουν για τις επιδόσεις τους. Η ομάδα της Βοστώνης δεν επαναπαύτηκε στα «γαλόνια» της κορυφαίας άμυνας στη regular season (106,2 πόντους παθητικό ανά 100 κατοχές), αλλά τα πιστοποίησε απέναντι σε δύο πυρηνικά όπλα στα playoffs. Μπορεί οι Νετς να είχαν το αρκετά υψηλό 115 πόντους ανά 100 κατοχές στον πρώτο γύρο, «συγκράτησαν» τον Κέβιν Ντουράντ στους 26,3 πόντους με μόλις 38,4% στα σουτ και τον Κάιρι Ίρβινγκ στους 21,3 με 38,1% αντίστοιχα. Κι αυτό δεν ήταν έργο ενός ή δύο παικτών, αλλά μιας υποδειγματικά δομημένης ομαδικής άμυνας που έμοιαζε δεμένη με ένα αόρατο νήμα και συνδυάζοντας ενέργεια και τακτική προσήλωση «αφόπλισε» το Μπρούκλιν.
Την ίδια ώρα, οι Μπακς μπορεί να είχαν μόλις την ενδέκατη καλύτερη άμυνα στην κανονική περίοδο (111,5 πόντους παθητικό ανά 100 κατοχές), αλλά δείχνουν να έχουν επιστρέψει στις εργοστασιακές τους ρυθμίσεις και σε επιδόσεις της πρωταθληματικής τους χρονιάς. Στον πρώτο γύρο είχαν με διαφορά το χαμηλότερο defensive rating με 94,4 πόντους ανά 100 κατοχές «γκρεμίζοντας» τους Μπουλς από το 112,7 που είχαν στην επίθεση στη regular season! Η επιστροφή του Μπρουκ Λόπεζ, που αποθεραπεύτηκε από πρόβλημα στη μέση μόλις στα τελευταία 13 ματς, ο τραυματισμός του πιο αδύναμου αμυντικά Κρις Μίντλετον, αλλά ασφαλώς και οι απουσίες των Μπουλς έπαιξαν ρόλο σε αυτό.
«Καυτά» ερωτήματα που θα κρίνουν τη σειρά
-Πώς θα τα πάει η άμυνα των Σέλτικς απέναντι στον Γιάννη;
Οι Σέλτικς τα πήγαν παραπάνω από περίφημα απέναντι στους Νετς, αλλά ο Γιάννης Αντετοκούνμπο είναι… άλλο είδος. Μπορεί να μειονεκτεί σε σουτ από τον KD ή τον Ίρβινγκ, αλλά υπερτερεί σαφέστατα σε δύναμη κι επιδραστικότητα. Ο Ίμε Ουντόκα είναι δεδομένο πως θα επιστρατεύσει πάνω του πολλά κορμιά, πιέζοντας μακριά από το καλάθι με Τέιτουμ, Σμαρτ και Μπράουν και ρίχνοντας πάνω του Ρ. Γουίλιαμς, Τάις και Χόρφορντ όταν πλησιάζει. Είναι δεδομένο πως ο Greek Freak θα δυσκολευτεί συχνά ακόμη και να βγει από τα σκριν για να πάρει μπάλα, πως θα φάει ανελέητο ξύλο και θα έρθει αντιμέτωπος με double ή triple teams, αλλά και πως ίσως χρειαστεί να σκοράρει αρκετά εκτός ζωγραφιστού. Έχει όμως τον χαρακτήρα, την προσήλωση και φυσικά το ταλέντο να βρει τις λύσεις, τόσο με προσωπικούς πόντους, όσο και αξιοποιώντας τους συμπαίκτες του. Το έδειξε στη regular season όπου κόντρα στους Σέλτικς είχε 28,3 πόντους με 52,9% στα σουτ, 10,3 ριμπάουντ και 4,3 ασίστ κατά μέσο όρο.
-Πώς θα ανταποκριθούν οι Μπακς χωρίς Μίντλετον;
Απέναντι στους Μπουλς η απουσία του Κρις Μίντλετον καμουφλαρίστηκε καλά από τους Μπακς, αλλά τα δύσκολα είναι μπροστά. O λαβωμένος σουτέρ των πρωταθλητών, που είναι αμφίβολο αν και πότε θα επιστρέψει κάποια στιγμή στη διάρκεια της σειράς μετά τον τραυματισμό του στο γόνατο (τα ρεπορτάζ θεωρούν δεδομένο πως δεν θα παίξει καθόλου), είχε 22,4 πόντους με 51,6% στα σουτ στις δύο τελευταίες σειρές απέναντι στους Σέλτικς στα playoffs. Πέρα από αριθμούς, πάντως, είναι ο άνθρωπος που ανοίγει το γήπεδο απειλώντας από μακριά και ο δεύτερος ικανότερος του ρόστερ για να απειλήσει προσωπικά το αντίπαλο καλάθι. Οι περισσότεροι παίκτες των Μπακς είναι ετερόφωτοι επιθετικά και θα χρειαστεί να κάνουν step up αρκετοί, από τον Τζρου Χόλιντεϊ, τον Γκρέισον Άλεν και τον Πατ Κόνατον, μέχρι τον Μπόμπι Πόρτις και τον Μπρουκ Λόπεζ, για να καλυφθεί το κενό στην παραγωγή σκορ ή δημιουργίας, αλλά και να έχει επαρκή στηρίγματα ο Greek Freak.
-Θα σταθεί ο Τέιτουμ στο ύψος του επόμενου κορυφαίου παίκτη στο ΝΒΑ;
Μετά από 2-3 σεζόν με πολλά σκαμπανεβάσματα, ο Τζέισον Τέιτουμ εμφανίζεται πλέον πιο ώριμος από ποτέ όχι απλώς για να μπει στη συζήτηση για τον κορυφαίο παίκτη της λίγκας, αλλά και για να κερδίσει τον άτυπο τίτλο. Στα 24 του διαθέτει εμπειρία που θα ζήλευαν βετεράνοι κι έχοντας αποκτήσει πλέον χημεία με Τζέιλεν Μπράουν και Μάρκους Σμαρτ, δύο πανίσχυρες προσωπικότητες στα αποδυτήρια, είναι το αδιαμφισβήτητο νούμερο ένα στους Σέλτικς. Η παρουσία του στον πρώτο γύρο των playoffs, όπου διέπρεψε και στις δύο πλευρές του παρκέ με 29,5 πόντους, 7,3 ασίστ, 4,5 ριμπάουντ και 1,8 κλεψίματα επισκιάζοντας αστέρες του διαμετρήματος και των παρασήμων των Ντουράντ και Ίρβινγκ, σίγουρα λέει πολλά. Αλλά το μεγάλο τεστ θα είναι να κλέψει τον προβολέα και από τον Γιάννη Αντετοκούνμπο. Στη regular season πάντως τα πήγε εξαιρετικά έχοντας 31,3 πόντους με 44,4% στα τρίποντα κόντρα στους Μπακς.
_002655.jpg?w=350&f=bicubic&um=VerySharp)
