Ημέρα των Χριστουγέννων! Γιορτινή ατμόσφαιρα, στολισμένα σπίτια, φωτάκια παντού και παρέες χαμογελαστών ανθρώπων γύρω από γεμάτα τραπέζια! Στη Μεγάλη Βρετανία όμως, το… εορταστικό μενού περιελάμβανε και το ποδόσφαιρο!
Γνωστοί για την… τρέλα τους με τον βασιλιά των σπορ, Άγγλοι, Σκωτσέζοι και Ιρλανδοί είχαν σαν έθιμο το να παρακολουθήσουν από κοντά την αγαπημένη τους ομάδα ανήμερα της μεγάλης γιορτής. Παρά τις συνήθως δυσμενείς καιρικές συνθήκες, με βροχές ή χιόνια τσουχτερό κρύο, τα γήπεδα της Βρετανίας γέμιζαν ασφυκτικά, με ολόκληρες αγωνιστικές των πρωταθλημάτων και δεκάδες παιχνίδια τους να διεξάγονται την ημέρα των Χριστουγέννων!
Το πρώτο παιχνίδι για την κορυφαία κατηγορία του Νησιού που διεξήχθη Χριστούγεννα ήταν εκείνο της πρωταθλήτριας Πρέστον Νορθ Έντ με την Άστον Βίλα, το μακρινό το 1889 και όταν ο επαγγελματικός αθλητισμός έκανε τα πρώτα του βήματα. 9000 θεατές ανέβαλαν το ψήσιμο της γαλοπούλας τους και το χριστουγεννιάτικο τραπέζι τους εκείνο το μεσημέρι, για να παρακολουθήσουν από κοντά ένα κλασικό αγγλικό ντέρμπι και τελικά να δικαιωθούν για την επιλογή τους με ένα εντυπωσιακό 3-2!
Η ανταπόκριση του κόσμου ήταν τόσο μεγάλη, που η Football League φρόντιζε να διοργανώνει εκείνη την ημέρα μεγάλα ντέρμπι, ενώ οι ομάδες πολλές φορές έπαιζαν και την δεύτερη μέρα των Χριστουγέννων, στην γνωστή μέχρι και σήμερα ως Boxing Day.
Ωστόσο, το να παίζεις Χριστούγεννα δεν είναι και το πιο απλό πράγμα. Οι καταιγίδες και τα χιόνια πολλές φορές καθιστούσαν αδύνατη την διεξαγωγή των αγώνων. Παρ’ όλα αυτά, στις περισσότερες των περιπτώσεων τα παιχνίδια ξεκινούσαν, με τους ποδοσφαιριστές να διακινδυνεύουν την σωματική τους ακεραιότητα και συχνά να έχουμε σοβαρότατους τραυματισμούς.
Παρότι τα χριστουγεννιάτικα παιχνίδια είχαν τεράστια απήχηση στον κόσμο, αποφέροντας πολύ μεγάλα έσοδα στους συλλόγους, ποτέ δεν ήταν τα αγαπημένα των ποδοσφαιριστών, οι οποίοι καλούνταν να περάσουν την εορταστική μέρα σε κάποιο παγωμένο γήπεδο, πολλές φορές μακριά από την πόλη τους και τα αγαπημένα τους πρόσωπα. Πολλοί από αυτούς αρνούνταν επικαλούμενοι θρησκευτικούς λόγους, με την FA να τους επιτρέπει να απέχουν, ενώ πολλοί από αυτούς έπαιζαν έχοντας καταναλώσει μπόλικη ποσότητα αλκοόλ το βράδυ της παραμονής.
Τελικά, όπως αποδείχθηκε, το ποδόσφαιρο ανήμερα των Χριστουγέννων ήταν… too much ακόμα και για τους Άγγλους! Στις αρχές της δεκαετίας του ‘50, οι σύλλογοι άρχισαν να τοποθετούν προβολείς στα γήπεδά τους, βάζοντας παράλληλα στη ζωή τους τα βραδινά παιχνίδια. Πλέον, δεν υπήρχε η ανάγκη του να «συμπιέζονται» όλες οι αναμετρήσεις μέσα σε διάστημα μερικών ωρών, ενώ και ο κόσμος προτιμούσε να περάσει το βράδυ των Χριστουγέννων στην ζεστασιά του σπιτιού του.
Σταδιακά, η προσέλευση του κόσμου στα γήπεδα έπεσε κατακόρυφα και μαζί άρχισαν να ελαττώνονται τα παιχνίδια που διεξάγονταν ανήμερα της μεγάλης εορτής. Το 1957 ήταν τα τελευταία Χριστούγεννα με φουλ πρόγραμμα στην κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας, το 1958 διεξήχθησαν μόνο τρεις αγώνες, ενώ το 1959 ένας. Το τελευταίο χριστουγεννιάτικο παιχνίδι στην Αγγλία διεξήχθη το 1965, όταν η Μπλάκπουλ νίκησε με 4-2 την Μπλάκμπερν.
18 χρόνια αργότερα, το 1983, επιχειρήθηκε η αναβίωση της παράδοσης, με την αναμέτρηση της αναμέτρηση Μπρέντφορντ-Γουίμπλεντον για την τρίτη κατηγορία, να ορίζεται για το πρωί των Χριστουγέννων. Ωστόσο, το σχέδιο δεν… πήγε και τόσο καλά, με τον κόσμο να διαμαρτύρεται και τελικά το παιχνίδι να μεταφέρεται για την παραμονή.
Όπως και να ‘χει, οι Άγγλοι συνεχίζουν να έχουν το γήπεδο ως αναπόσπαστο μέρος αυτών των γιορτινών ημερών τους! Τα παιχνίδια διαδέχονται το ένα το άλλο και τα γήπεδα συνεχίζουν να γεμίζουν την παραμονή των Χριστουγέννων και την Boxing Day (26/12), ενώ συνεχίζονται να γίνονται παιχνίδια και την Πρωτοχρονιά. Μέσα σε διάστημα 13 ημερών θα διεξαχθούν 28 παιχνίδια για τη φετινή Premier League, αφήνοντας κενή μόνο την ημέρα των Χριστουγέννων και την Παρασκευή 29 Δεκεμβρίου! Μάλιστα, το Γουλβς-Τσέλσι ήταν το πρώτο παιχνίδι Premier League που διεξήχθη παραμονή Χριστουγέννων, μετά από 28 ολόκληρα χρόνια!
