2009, 2010, 2011, 2012, 2015, 2019, 2021, 2023. Αυτές είναι οι οκτώ χρονιές που ο Λιονέλ Μέσι αναδείχθηκε κορυφαίος ποδοσφαιριστής του πλανήτη. Αλήθεια, χρειάστηκε ποτέ ο θαυματουργός μάγος από το Ροσάριο της Αργεντινής κάποιο ατομικό βραβείο για να αποδείξει την αξία του στον αγωνιστικό χώρο; Ο 36χρονος, πλέον, θρυλικός παίκτης κατάφερε όλα αυτά τα χρόνια κάτι που έχει ανεκτίμητη αξία. Να δίνει χαρά μέσα από την ποδοσφαιρική του ικανότητα σε εκατομμύρια ανθρώπους, όλων των ηλικιών, σε όλο τον κόσμο. Ο τρόπος που αγωνίζεται ανάγκασε όλους όσους αγαπούν πραγματικά το άθλημα να μένουν καθηλωμένοι μπροστά σε μια τηλεόραση για να τον παρακολουθήσουν. Απλά, γιατί δεν μπορούν να τραβήξουν το βλέμμα τους από πάνω του!
Το βράδυ της Δευτέρας κατέκτησε την τελευταία Χρυσή Μπάλα της καριέρας του. Ένα ατομικό βραβείο, το πιο σπουδαίο μπορεί να κερδίσει ένας παίκτης, που δεν είχε, δεν έχει και δεν θα έχει ποτέ του αντίπαλο. Το όνομά του έχει ταυτιστεί με τη Χρυσή Μπάλα και δεν θα μπορούσε να γίνει αλλιώς όταν αναφερόμαστε στον παίκτη που, για τη μεγαλύτερη πλειοψηφία του κόσμου, ακούμπησε καλύτερα από κάθε άλλον τόσο στο παρόν, όσο και στο παρελθόν την μπάλα του ποδοσφαίρου. «Μέχρι να τελειώσει την καριέρα του, θα έχει μια συλλογή με έξι, επτά ή οκτώ Χρυσές Μπάλες. Θα είναι ασύγκριτος», είχε αναφέρει το 2012 ο αείμνηστος, Γιόχαν Κρόιφ και τελικά δικαιώθηκε για την πρόβλεψή του.
Η τελευταία του κατάκτηση αφορά, κυρίως, τα όσα έκανε στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ από τις 22 Νοεμβρίου του 2022, έως τις 18 Δεκεμβρίου του ίδιου έτους. Μια χρονική περίοδος που ο Μέσι ήταν σε αποστολή, όχι για να αποδείξει το οτιδήποτε σε κάποιον αυτό από μόνο του ήταν αστείο, αλλά για να πετύχει ένα προσωπικό στόχο που στο παρελθόν του ξέφυγε στις λεπτομέρειες: να κερδίσει το Μουντιάλ με την εθνική Αργεντινής ως ο απόλυτος ηγέτης της, διαγράφοντας μια για πάντα κάθε σύγκριση με τον Ντιέγκο Μαραντόνα.
H σχέση του Μέσι με την Αργεντινή πέρασε από σαράντα κύματα όλα αυτά τα χρόνια, αλλά πολύς κόσμος μπέρδευε πράγματα και καταστάσεις: ο Pulga ποτέ δεν ήταν κακός, πάντοτε ήταν ο κορυφαίος της ομάδας του, έγινε πρώτος σκόρερ στην ιστορία της «αλμπισελέστε» σε ηλικία 28 ετών, αλλά στάθηκε υπερβολικά άτυχος. Στα μεγάλα τουρνουά έπαιρνε μια ομάδα από το χέρι και την οδηγούσε μέχρι το τέλος, ωστόσο, ποτέ του δεν είχε τη συμπαράσταση σε παιχνίδια που έπρεπε και οι συμπαίκτες του να συμβάλλουν στην επιτυχία.
Βλέποντας τους αριθμούς που είχε στους δυο χαμένους τελικούς, στα πέναλτι, του Κόπα Αμέρικα αντιλαμβάνεται εύκολα κανείς ότι έπαιζε μόνος του, χωρίς ίχνος υπερβολής. Για παράδειγμα στον τελικό του 2016 με τη Χιλή έδωσε 36 (!) μονομαχίες, κέρδισε οκτώ φάουλ, επιχείρησε 16 ντρίμπλες και ήρθε σε επαφή με την μπάλα 91 φορές. Αριθμοί που μοιάζουν εξωπραγματικοί για έναν μόνο παίκτη, αλλά αρκετός κόσμος θεωρούσε ότι όλη η κριτική πρέπει να πέφτει πάνω του.
Ο Μέσι, ωστόσο, κατάφερε να νικήσει και αυτή την άνιση «μάχη». Μέσα στη Βραζιλία κατέκτησε το Κόπα Αμέρικα ως κορυφαίος παίκτης, ο πρώτος σκόρερ και ο πρώτος σε ασίστ στο τουρνουά. Μόνος του. Έβαλε τέλος σε κάθε κατάρα που προσπαθούσαν να τον συνδέσουν στη χώρα του, ενώ ένα καλοκαίρι αργότερα πήρε ακόμη έναν τίτλο, το Finalissima, διαλύοντας την πρωταθλήτρια Ευρώπης, Ιταλία, μέσα στο «Γουέμπλεϊ» κάνοντας… πλάκα στους αμυντικούς της «σκουάντρα ατζούρα» με δυο ασίστ.
Του έλειπε, όμως, κάτι με τη φανέλα της «αλμπισελέστε». Το σπουδαιότερο τρόπαιο που μπορεί να κατακτήσει ένας ποδοσφαιριστής σε συλλογικό επίπεδο, το Παγκόσμιο Κύπελλο, μετά από 36 χρόνια. Και τελικά, το έκανε και αυτό δικό με τον τρόπο που του άξιζε. Ως ο απόλυτος ηγέτης και πρωταγωνιστής. Η Αργεντινή ξεκίνησε με ήττα στην πρεμιέρα και έγινε η δεύτερα ομάδα στην ιστορία (πρώτη η Ισπανία το 2010) που στο τέλος σηκώνει το βαρύτιμο τρόπαιο. Ο Μέσι δήλωνε πάντα παρών, σαν η μοίρα να του κράταγε το καλό για το τέλος της ασύγκριτης πορείας του.
Ποιος μπορεί να ξεχάσει το απίστευτο γκολ με το Μεξικό που την έβγαλε από τα σχοινιά στο τέλος και της έδωσε την πρόκριση στην επόμενη φάση; Το παιδί από το Ροσάριο στα γήπεδα του Κατάρ μας έδειξε μια άλλη εικόνα, πιο αγριεμένη και αποφασιστική για να πετύχει τον στόχο του όσο ποτέ άλλοτε. Στους «16» το δικό του γκολ με την Αυστραλία διώχνει το άγχος από την ομάδα του που ήταν το φαβορί, ενώ η παράσταση του κόντρα στην Ολλανδία στα προημιτελικά ήταν συγκλονιστική. Μια αδιανόητη ασίστ για το γκολ του Μολίνα που προκαλεί ζάλη, ανάμεσα σε τόσα κορμιά, χωρίς να έχει καθαρή οπτική αντίληψη. Η ένταση με τον Φαν Χάαλ, ο πανηγυρισμός μπροστά του μετά την εκτέλεση του πέναλτι και το ''Que miras, bobo?'' στον Βέγχορστ έδειχναν έναν Μέσι που ήταν σε αποστολή.
Στα ημιτελικά ξανά, για μια ακόμη φορά, αυτός δήλωσε παρών. Λύγισε τον Λιβάκοβιτς, ο οποίος είχε αφήσει εκτός τη Βραζιλία, με μια εκτέλεση πέναλτι δυνατή, ξέροντας πως μόνο έτσι θα μπορούσε να τον νικήσει. Λίγο αργότερα, έγινε πρωταγωνιστής στη φάση της διοργάνωσης. Ο 36χρονος Μέσι κατάφερε να αποδομήσει τον 15 χρόνια μικρότερο και next big thing του παγκοσμίου ποδοσφαίρου, Γκβάρντιολ, σε μια κούρσα από τη σέντρα του γηπέδου μέχρι την περιοχή που κατέληξε σε ασίστ, η οποία θα μείνει στην ιστορία. «Δεν υπάρχουν λόγια για εσένα Λιονέλ Μέσι. Σου άξιζε ήδη να είσαι παγκόσμιος πρωταθλητής πριν, αλλά ο Θεός τα ξέρει όλα και θα σε στέψει αυτή την Κυριακή. Αξίζεις αυτόν τον τίτλο για αυτό που είσαι και για το υπέροχο ποδόσφαιρο που έπαιζες πάντα. Σου βγάζω το καπέλο. Ο Θεός να σε έχει καλά», είπε μετά τον ημιτελικό ο θρυλικός, Ριβάλντο και έπεσε μέσα -και αυτός- στην πρόβλεψή του για τον Pulga.
Στον τελικό διαχειρίστηκε πρωτόγνωρα συναισθήματα. Από το εύστοχο πέναλτι που σημείωσε εκεί όπου η μπάλα ζύγιζε ένα τόνο, στο 2-0 του Ντι Μαρία που αρχίζει τη φάση με μια μαγική επαφή. Ο Κίλιαν Εμπαπέ προσπάθησε να γίνει ο «κακός» της ταινίας και να χαλάσει το παραμύθι, αλλά δεν τα κατάφερε. Ο Μέσι σκόραρε και στην παράταση, ενώ όταν οδηγήθηκε στα πέναλτι βγήκε πρώτος να πάρει την ευθύνη. Ευστόχησε από τα έντεκα βήματα, οι Κομάν και Τσουαμενί αστόχησαν και η στιγμή που αντιλαμβάνεται ότι είναι παγκόσμιος πρωταθλητής προκαλεί ανατριχίλα.
Μια «ματιά» στους αριθμούς που είχε στο Μουντιάλ είναι ικανή να πούνε όλη την αλήθεια. Επτά ματς, επτά γκολ, τρεις ασίστ. Πέντε Man of the Match, μεταξύ άλλων, σε προημιτελικό, ημιτελικό και τελικό. Ο πρώτος παίκτης στην ιστορία της διοργάνωσης που σκοράρει σε κάθε φάση νοκ άουτ, από τους «16» μέχρι τον τελικό. Αν δεν αποτυπώνει τη συνεισφορά του αυτό το στατιστικό, τότε ποιο μπορεί να το κάνει; Παράλληλα, έγινε ο ποδοσφαιριστής με τις περισσότερες συμμετοχές σε Μουντιάλ (26), αφήνοντας δεύτερο τον Λόταρ Ματέους (25). Ο μοναδικός με δυο βραβεία MVP του τουρνουά (2014, 2023) και ο αρχισκόρερ της Αργεντινής με 13 τέρματα. Ένας παίκτης που έσπασε κάθε ρεκόρ που βρήκε μπροστά του, κουβαλώντας τεράστια πίεση από ένα έθνος που ήθελε να χαμογελάσει μετά από τρεις δεκαετίες. «He has shaken hands with Paradise», ανέφερε στη μετάδοση κατά τη διάρκεια της απονομής ο σχολιαστής του Sky Sports, Πίτερ Ντρούρι.
Εν τέλει, ο Μέσι κατάφερε να βγάλει στους δρόμους του Μπουένος Άιρες πάνω από 4.000.000 κόσμο και αυτή είναι η μεγαλύτερη επιτυχία πάνω από κάθε ρεκόρ που πέτυχε στην καριέρα του. Έβαλε στην καρδιά των συμπατριωτών του το όνομά του δίπλα ή ακόμα και πάνω από αυτό του Ντιέγκο Μαραντόνα, λατρεύεται σαν Θεός και έμεινε στην αιωνιότητα. Ίσως, τελικά, η όγδοη Χρυσή Μπάλα που κατέκτησε ο σπουδαιότερος παίκτης στην ιστορία του αθλήματος να έχει τη μεγαλύτερη συναισθηματικά αξία από κάθε άλλη και να είναι η πιο δίκαιη από κάθε άλλη…
