Η Δύση θα είναι πραγματικά… άγρια στη νέα σεζόν του ΝΒΑ, αφού το επίπεδο του ανταγωνισμού θα είναι από τα υψηλότερα ιστορικά στη λίγκα. Πολλές ομάδες θα «σφαχτούν» για την κορυφή, αλλά το sport-fm.gr ξεχώρισε πέντε: τη νεανική Θάντερ, τους Μάβερικς που σχημάτισαν τη δική τους… αγία τριάδα, τους Νάγκετς του «άπαιχτου» Γιόκιτς, τους πεινασμένους «λύκους» της Μινεσότα, αλλά και τους Λέικερς του… πατρός και υιού Λεμπρόν Τζέιμς.
Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ: Μήπως έφτασε η στιγμή της απογείωσης. Οι Θάντερ είχαν πέρσι το καλύτερο ρεκόρ στη Δύση με 57-25, ωστόσο η εμπειρία των Μάβερικς έκανε τη διαφορά και τους έφραξε τον δρόμο στους ημιτελικούς της Δύσης. Φέτος όμως ίσως και να αρχίζουν την κούρσα ως το πρώτο φαβορί της περιφέρειας. Κι αυτό γιατί στον εξαιρετικό κορμό που ωριμάζει χρόνο με τον χρόνο προστέθηκαν ένας 3&D περιφερειακός όπως ο Άλεξ Καρούζο και ένας σκληρός ψηλός με έφεση στο ριμπάουντ, ο Αϊζέια Χάρτενσταϊν.
Ο Τζος Γκίντι που έμοιαζε ασύμβατος και η αστάθειά του στο σουτ ήταν πρόβλημα μάλλον δεν θα λείψει σε κανέναν, ο Σάι Γκίλτζους Αλεξάντερ προορίζεται για σεζόν MVP, ενώ Τζέιλεν Γουίλιαμς και Τσετ Χόλμγκρεν μόνο καλύτεροι μπορούν να γίνουν. Ο Μάικ Ντάγκνολτ, προπονητής της χρονιάς πέρσι, διαθέτει ένα πολύ νεανικό σύνολο με απεριόριστη προοπτική, ενώ με τα picks που έχει στοκαρισμένα η Οκλαχόμα πρακτικά-αργά ή γρήγορα-δεν γίνεται να μην πετύχει.
Ντάλας Μάβερικς: Μετά την πρώτη παρουσία σε τελικούς από το πρωτάθλημα του 2011, στόχος δεν μπορεί να είναι άλλος από το δαχτυλίδι. Οι Μάβερικς απέκτησαν έναν από τους πολύφερνους free agents στο πρόσωπο του Κλέι Τόμπσον ελπίζοντας πως στα 34 του και για πρώτη φορά μακριά από το περιβάλλον των Γουόριορς θα επωφεληθεί από την προσοχή που τραβούν οι αρτίστες Λούκα Ντόντσιτς και Κάιρι Ίρβινγκ και θα «βομβαρδίζει» ως ελεύθερος σκοπευτής. Πάντως για να πάει στο Ντάλας ο τετράκις πρωταθλητής χρειάστηκε να θυσιαστούν οι Ντέρικ Τζόουνς Τζούνιορ, Τζος Γκριν και Τιμ Χάρνταγουεϊ Τζούνιορ, κάτι που ίσως στοιχίσει σε επίπεδο βάθους στους «Μαβς».
Εφόσον πάντως οι δύο σταρ γκαρντ της ομάδας συνεχίσουν να συνεργάζονται αρμονικά και οι υπόλοιποι βρουν τους ρόλους τους, δεν θα είναι έκπληξη η ομάδα του Τζέισον Κιντ να επιστρέψει στους τελικούς. Έστω κι αν υπάρχουν δικαιολογημένα ερωτηματικά για το αν μπορούν να είναι περισσότερο ανταγωνιστικοί από το βαρύ 4-1 με το οποίο έχασαν από τους Σέλτικς τον Ιούνιο.
Ντένβερ Νάγκετς: Μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος το 2023, μπήκαν ως ακλόνητο φαβορί της Δύσης στην περσινή σεζόν, αλλά πλήρωσαν την έλλειψη λύσεων από τον πάγκο και αποκλείστηκαν από τους Τίμπεργουλβς στα ημιτελικά της Δύσης. Το front office προσπάθησε να προσφέρει περισσότερα εργαλεία στον Μάικ Μαλόουν με τις προσθήκες των Ράσελ Γουέστμπρουκ (καθ’ υπόδειξη του Νίκολα Γιόκιτς) και του Ντάριο Σάριτς, ωστόσο η απώλεια του Κεντάβιους Κάλντγουελ-Πόουπ είναι μεγάλη και το κενό φαντάζει δυσαναπλήρωτο.
Ο «Τζόκερ» θα είναι και πάλι σε MVP επίπεδο, ωστόσο η επιτυχία του Ντένβερ εξαρτάται όχι από τον Σέρβο, αλλά από τους υπόλοιπους. Κι αυτό γιατί ο μεν Τζαμάλ Μάρεϊ πασχίζει ακόμη να βρει τον εαυτό του μετά τον τραυματισμό του προσφέροντας μόνο κάποιες εκλάμψεις, ο δε Μάικλ Πόρτερ Τζούνιορ συνεχίζει να παρουσιάζεται εξαιρετικά ασταθής. Και σε ένα ρόστερ που το βάθος είναι αμφισβητούμενο, δεν υπάρχει πολυτέλεια να απέχουν από τον καλό τους εαυτό δύο βασικοί. Αν ο Γιόκιτς, πάντως, βρει συνεπείς συμπαραστάτες, οι Νάγκετς έχουν το υλικό και-κυρίως-τον unguardable ηγέτη για να επιστρέψουν στην κορυφή.
Μινεσότα Τίμπεργουλβς: Μετά την περσινή ιστορική σεζόν με 56 νίκες και πορεία ως τους τελικούς της Δύσης, οι «λύκοι» είναι πεινασμένοι για περισσότερα. Η παραχώρηση του Καρλ-Άντονι Τάουνς στους Νικς ξένισε πολλούς, αλλά στη Μινεσότα ελπίζουν να κερδίσουν σε περιφερειακή άμυνα και σουτ με την προσθήκη του Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο, αλλά και να αναγεννήσουν τον σε ελεύθερη πτώση Τζούλιους Ραντλ, που αποκτήθηκαν ως ανταλλάγματα.
Ο Άντονι Έντουαρντς είναι από πέρσι, πριν την αποχώρηση του ΚΑΤ, ο franchise player της ομάδας και υποψήφιος για σεζόν MVP, ενώ φυσικά θα περιμένει πολλά από τους βραβευμένους συμπαίκτες του, Ρούντι Γκομπέρ (καλύτερος αμυντικός) και Ναζ Ριντ (καλύτερος έκτος παίκτης). Όπως και από σταθερές αξίες όπως ο «στρατηγός» Μάικ Κόνλεϊ και ο αμυντικός ογκόλιθος Τζέιντεν ΜακΝτάνιελς ή ο φέρελπις γκαρντ Ρομπ Ντίλινγκαμ (Νο 8 στο φετινό ντραφτ). Η Μινεσότα θα είναι και φέτος μια ομάδα που θα ξεχειλίζει από ενέργεια και θα δέρνει στην άμυνα, μένει να φανεί αν έχει και το απαιτούμενο επιθετικό ταλέντο για να κάνει μια πορεία ανάλογη ή καλύτερη της περσινής.
Λος Άντζελες Λέικερς: Πιθανότατα αδικούμε ομάδες όπως οι Σανς, οι Πέλικανς ή ακόμη οι Γκρίζλις και οι Γουόριορς επιλέγοντας να συμπληρώσουμε την πεντάδα της Δύσης με τους Λέικερς, αλλά… ας είναι. Δεν μπορείς να υποτιμήσεις, άλλωστε, μια ομάδα με τον Λεμπρόν Τζέιμς και τον Άντονι Ντέιβις. Έστω κι αν δεν έκαναν πολλά για να βελτιωθούν από την ομάδα που αποκλείστηκε εύκολα από τους Νάγκετς για δεύτερη σερί σεζόν στα playoffs. Ο «βασιλιάς» που τον Δεκέμβριο κλείνει τα 40 είδε να γίνεται πράξη το θέλημά του να παίξει με τον γιο του, Μπρόνι Τζέιμς, αλλά-μεταξύ μας-ο μικρός δεν είναι παίκτης που μπορεί να σταθεί στο ΝΒΑ.
Η βασική αλλαγή δεν έγινε στο ρόστερ, αλλά στον πάγκο, όπου ο Τζέι Τζέι Ρέντικ θα αφήσει την… εύκολη κριτική ως podcaster και θα κριθεί ο ίδιος ως προπονητής αναλαμβάνοντας βαρύ φορτίο. Δεν θα είναι, πάντως, ο πρώτος και δεν είναι λίγοι όσοι στο παρελθόν τα κατάφεραν. Όσον αφορά στο supporting cast των δύο σταρ, η ομάδα του LA ελπίζει φέτος να είναι πιο αξιόπιστοι οι ΝτιΆντζελο Ράσελ, Ρούι Χατσιμούρα, Όστιν Ριβς, Γκέιμπ Βίνσεντ και Τζάρεντ Βάντερμπιλτ. Μόνο έτσι οι Λέικερς θα έχουν τύχη να βρεθούν στα playoffs και να προχωρήσουν. ON DEMAND: Όλα τα ρεπορτάζ στο επίσημο κανάλι του bwinΣΠΟΡ FM στο youtube
