Λιγότερο από δύο εβδομάδες μετά την έναρξη της κανονικής σεζόν του NBA, οι Μιλγουόκι Μπακς έχουν ήδη αρχίσει να προβληματίζουν έντονα. Τα «ελάφια» βρίσκονται στο 1-5 και μετρούν πέντε συνεχόμενες ήττες μετά την επικράτηση επί των 76ers στην πρεμιέρα.
Παρόλο που πολλοί περίμεναν βελτίωση σε σχέση με την περσινή αποτυχημένη αγωνιστική περίοδο, η ομάδα του Γιάννη Αντετοκούνμπο μοιάζει αισθητά χειρότερη, ενώ ακόμη και ο προπονητής της, Ντοκ Ρίβερς, δείχνει εικόνα παραίτησης. Tα νούμερα μιλούν από μόνα τους: μετά από 6 αγώνες, οι Μπακς έχουν το έκτο χειρότερο net rating της λίγκας (-7,9 πόντοι ανά 100 κατοχές), όντας μπροστά μόνο από τις ομάδες που στοχεύουν να κάνουν tanking για να εξασφαλίσουν μια καλή θέση στο Draft (και τους Σίξερς που παίζουν χωρίς Εμπίντ και Τζορτζ)!
Το σίγουρο είναι πως αυτή η εικόνα πάρα πολύ δύσκολα θα αλλάξει. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο είναι «συγκινητικός», όμως είναι φανερό πως δεν μπορεί να εμπνεύσει μόνος του τους συμπαίκτες του, ούτε αντέχει άλλο να απαιτούνται όλα από τον ίδιο. Ο Ντέιμιαν Λίλαρντ δεν έχει δώσει μέχρι στιγμής τα προσδοκώμενα ούτε αποτέλεσε ποτέ το αχτύπητο δίδυμο που περίμεναν όλοι με τον «Greek Freak». Ο Κρις Μίντλετον χάνει περισσότερα ματς απ' όσα παίζει, ο 36χρονος Μπρουκ Λόπεζ κολλάει τα τελευταία «ένσημα» και το υπόλοιπο ρόστερ δεν θα περνούσε στα playoffs ούτε στην Ευρωλίγκα.
Υπάρχει όμως διέξοδος από αυτή την κατάσταση; Μπορούν οι Μπακς να ξαναγίνουν contenders για τον τίτλο και να χαρίσουν στον Γιάννη Αντετοκούνμπο μία ομάδα με την οποία θα μπορέσει να φτάσει μέχρι το τέλος του δρόμου; Ή ήρθε η ώρα να αποδεχθούν πως ο κύκλος αυτός έκλεισε και μόνη λύση είναι το rebuilding;
Οι κακές επιλογές του παρελθόντος
Για να γίνουν πιο κατανοητές οι δυσκολίες που αντιμετωπίζουν και θα αντιμετωπίσουν οι Μπακς, πρέπει να γίνει μία αναφορά στις κακές επιλογές που τους έφεραν σε αυτό το σημείο. Κεντρικό πρόσωπο σε αυτές αποτέλεσε ο Τζον Χορστ, GM του συλλόγου, ο οποίος πιστώθηκε (ορθά) το χτίσιμο μίας πολύ καλής ομάδας γύρω από τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, με αποτέλεσμα την κατάκτηση του τίτλου το 2021. Παρόλα αυτά, ο executive της χρονιάς το 2019 πρέπει τώρα να διαχειριστεί τα... απόνερα διαφόρων κακών επιλογών του.
Αρχικά, οι Μπακς είναι στα χρόνια του Χορστ μία από τις χειρότερες drafting teams στην ιστορία του NBA. Σύμφωνοι, οι ομάδες που βρίσκονται ψηλά στη βαθμολογία δεν έχουν συνήθως καλά picks. Κι όμως, από το 2017 μέχρι σήμερα, τα «ελάφια» είχαν έξι φορές την ευκαιρία να επιλέξουν παίκτη μέσα στις πρώτες 40 θέσεις. Το αποτέλεσμα; Διάλεξαν κατά σειρά τους Ντι Τζέι Γουίλσον, Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο, ΜαρΤζόν Μπότσαμπ, Άντρε Τζάκσον, Έι Τζέι Τζόνσον και Τάιλερ Σμιθ. Από αυτούς, μόνο ο ΝτιΒιντσέντζο κάνει καριέρα στη λίγκα, και οι Μπακς τον «θυσίασαν» στο αποτυχημένο trade για τον Σερτζ Ιμπάκα.
Το οποίο μας φέρνει στο επόμενο θέμα. Στην προσπάθειά του να κάνει το all-in για το πρωτάθλημα (και προς υπεράσπισή του, το κατάφερε), ο Χορστ «ξεγύμνωσε» την ομάδα από assets. Αυτή τη στιγμή, οι Μπακς δεν ελέγχουν ούτε ένα draft pick μέχρι το 2031, αφού τα περισσότερα παραχωρήθηκαν σε διάφορα trades. Χαρακτηριστικό παράδειγμα τα πέντε picks δεύτερου γύρου που παραχώρησαν για να αποκτήσουν τον «παλαίμαχο» Τζέι Κράουντερ, αλλά και αυτά που έδωσαν στην (βάσει εικόνας μέχρι τώρα) αποτυχημένη κίνηση για τον Λίλαρντ.
Κλείνοντας τις κακές επιλογές, δεν θα μπορούσαμε να μην αναφερθούμε στην «καυτή» καρέκλα του προπονητή. Η επιλογή του Μάικ Μπουντενχόλζερ ήταν εξαιρετική από πλευράς Χορστ και βοήθησε στην κατάκτηση του πρωταθλήματος. Όταν, όμως, ίσως και ορθά, οι Μπακς επέλεξαν να κινηθούν σε μια διαφορετική κατεύθυνση, θεωρώντας πως ο κύκλος του «Coach Bud» στην ομάδα είχε κλείσει, η ακατανόητη πρόσληψη του εντελώς άπειρου Έιντριαν Γκρίφιν αντί για κάποιον «έτοιμο» κόουτς όπως ο Νικ Νερς προκαλεί πραγματικά απορία. Όπως και η απόλυση του ενώ είχε ρεκόρ 30-13! Φυσικά, ουδέν σχόλιον για τον Ντοκ Ρίβερς, ο οποίος χάρη σε ένα πρωτάθλημα το 2008 κατάφερε να κάνει τεράστια καριέρα χωρίς να έχει να επιδείξει την οποιαδήποτε επιτυχία έκτοτε.
Και τώρα τι κάνουμε;
Μέσα σε όλα αυτά, δεν έχουμε καν αναφερθεί στην οικονομική πλευρά του προβλήματος. Τα «ελάφια» είναι μαζί με Σέλτικς, Τίμπεργουλβς και Σανς μέσα στις ομάδες που έχουν ξεπεράσει το second apron. Για να μην σας... ταλαιπωρήσουμε με περιττές πληροφορίες, το second apron είναι ένα όριο στα έξοδα των ομάδων που προέκυψε από το πιο πρόσφατο CBA (συλλογική σύμβαση εργασίας) που υπέγραψε η λίγκα με τους παίκτες. Όσες ομάδες το ξεπερνούν, έχουν πολύ σοβαρές συνέπειες που αφορούν τις ανταλλαγές τους, την ικανότητά τους να υπογράφουν παίκτες αλλά και τα draft picks. Πρόκειται, ουσιαστικά, για έναν τρόπο του NBA να «καταπολεμήσει» τη δημιουργία superteams όπως αυτή των Γουόριορς τα προηγούμενα χρόνια.
Από τα περίπου 195 εκατομμύρια δολάρια που θα πληρώσει η ομάδα του Μιλγουόκι για μισθούς τη φετινή σεζόν, σχεδόν τα 100 πηγαίνουν σε Γιάννη και Λίλαρντ, και αμφότεροι θα πάρουν ακόμη περισσότερα χρήματα του χρόνου. Με άλλα λόγια, οι Μπακς πληρώνουν πανάκριβα ένα ρόστερ με δύο superstars χωρίς να είναι διεκδικητές του τίτλου, δεν έχουν picks ή έμψυχο υλικό για ανταλλαγές ώστε να βελτιώσουν το ρόστερ τους, και βλέπουν μπροστά τους ένα δυσοίωνο μέλλον από οικονομικής πλευράς.
Υπό το πρίσμα αυτό, δεν φαίνεται να υπάρχει άλλη λύση πέρα από το rebuilding. Εκτός αν ξαφνικά ο «Dame» και ο «Greek Freak» γίνουν το δίδυμο που περιμέναμε, ο Μίντλετον επιστρέψει και βρίσκεται σε καλό επίπεδο, ο Ντοκ Ρίβερς θυμηθεί να κοουτσάρει και ο «ανύπαρκτος» πάγκος των Μπακς βγάλει από το πουθενά πρωταγωνιστές. Επειδή όμως όλα αυτά μοιάζουν «επιστημονική φαντασία», η μόνη ρεαλιστική επιλογή για τα «ελάφια» μοιάζει να τα χτίσουν όλα από την αρχή.
Τι σημαίνει αυτό; Πως είναι πολύ πιθανό να δούμε τον Γιάννη Αντετοκούνμπο σε άλλη ομάδα του NBA, αρκετά πριν λήξει το συμβόλαιο που έχει υπογράψει μέχρι το 2027. Όχι μόνο επειδή ο ίδιος είναι (φυσιολογικά) ξενερωμένος από την κατάσταση που επικρατεί στον σύλλογο, αλλά και λόγω του οικονομικού αδιεξόδου στο οποίο βρίσκεται το franchise του Μιλγουόκι. Ο «Greek Freak» είναι ακόμη στο prime του και θα μπορούσε να φέρει στην ομάδα τα απαραίτητα assets ώστε να αρχίσει να οικοδομεί το μέλλον της. Την ίδια μοίρα μπορεί να έχει και ο Ντέιμιαν Λίλαρντ, ο οποίος όμως έχει πατήσει πλέον στα 34 και βρίσκεται σε πτωτική πορεία στην καριέρα του, οπότε ίσως βρει δυσκολότερα προορισμό.
Όσο για το που θα μπορούσε να πάει ο Γιάννης, ήδη έχουν αρχίσει «ψίθυροι» για πιθανούς προορισμούς στη λίγκα. Οι «βαριές αγορές» του NBA παρακολουθούν με μεγάλο ενδιαφέρον την κάκιστη πορεία των Μπακς, γνωρίζοντας πως κάθε ήττα σπρώχνει τον Έλληνα σούπερ σταρ όλο και πιο κοντά στην πόρτα της εξόδου. Τα ονόματα που ήδη ακούγονται είναι αυτά των Μαϊάμι Χιτ, των Μπρούκλιν Νετς και των Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, όμως δεν είναι απίθανο να προστεθούν πολλοί ακόμη «μνηστήρες» σε αυτή τη λίστα, αφού μιλάμε για έναν από τους 3-4 κορυφαίους παίκτες στο NBA.
Οι Μπακς, επομένως, βρίσκονται στο «σταυροδρόμι» που έχουν συναντήσει πολλές ομάδες στο παρελθόν. Η «πρωταθληματική» ομάδα τους έχει πλέον, εκτός απροόπτου, τελειώσει και το μόνο που απομένει είναι να το συνειδητοποιήσουν και να πατήσουν το «κουμπί», ακόμη και αν αυτό σημαίνει πως θα χρειαστεί να αποχωριστούν τον παίκτη που άλλαξε την ιστορία του συλλόγου και έστρεψε όλα τα «φώτα» του NBA σε μία μικρή πόλη όπως το Μιλγουόκι...
