Το παράδοξο των Ρόκετς, και η μετά… Χάρντεν εποχή!

Το καλοκαίρι του 2020 ήταν η χρονιά της μεγάλης αλλαγής για τους Χιούστον Ρόκετς. Το small-ball που επέλεξε να παίξει στα... άκρα ο Μάικ Ντ' Αντόνι θυσιάζοντας έναν εκ των βασικών πυλώνων της ομάδας όπως ήταν ο Καπέλα, αλλά και οι γρήγορες επιθέσεις στα πρώτα δευτερόλεπτα της κατοχής απέτυχε παταγωδώς.

Όλες αυτές οι θυσίες και τα μεγαλεπήβολα σχέδια της παλιάς, όσο και της καινούργιας διοίκησης του Τίρμα Φρετιτα, με τις προσθήκες των Τζέιμς Χάρντεν, Κρις Πολ, Ράσελ Γουέστρμπουκ, αλλά ακόμα και εκείνες των Ντουάιντ Χάουαρντ και Καρμέλο Άντονι δεν οδήγησαν τις «ρουκέτες» στο πολυπόθητο τίτλο.

Κάπως έτσι λοιπόν, ήρθε το πλήρωμα του χρόνου, και το καλοκαίρι του 2020 μετά από επτά χρόνια παρουσίας στην ελίτ του ΝΒΑ (2 φορές στους Τελικούς της Περιφέρειας, 5 φορές στα ημιτελικά της Δύσης) ο οργανισμός του Χιούστον αναγκάστηκε να μπει σε μια μεταβατική περίοδο.



Η απόφαση του Μάικ Ντ'Αντόνι να αποχωρήσει από την τεχνική ηγεσία ήταν το πρώτο «χτύπημα», με τους δύο σταρ της ομάδας, Τζέιμς Χάρντεν και Ράσελ Γουέστμπρουκ να ακολουθούν και να ζητούν με τη σειρά τους να δοθούν ανταλλαγή. Σημαντικότατη φυσικά ήταν και η φυγή του GM του συλλόγου, Ντάριλ Μάρεϊ.

Έτσι λοιπόν, οι Ρόκετς μπήκαν κάπως... άκομψα και προπαντός δίχως να το αποζητούν σε κατάσταση rebuilding. Τα έμψυχα ανταλλάγματα που πήραν παραχωρώντας τους δύο αστέρες τους ομολογουμένως ήταν κατώτερα του αναμενομένου, ενώ σε βάθος χρόνου αποδείχθηκαν «ανούσια», με τον Ολαντίπο να έχει αποχωρήσει ήδη και τον Γουόλ να βρίσκεται εκτός ομάδας περιμένοντας καρτερικά το trade που θα τον φέρει μακριά από το «Toyota Center».

Εκείνο ωστόσο που έμεινε, δίνοντας μια νότα αισιοδοξίας για το άμεσο μέλλον του συλλόγου δεν ήταν άλλο από τα πολλά drafts picks που αποκόμισαν από τις ανταλλαγές αυτές. Picks, που σε συνδυασμό με το... ανελέητο tanking της περσινής σεζόν έδωσαν τη δυνατότητα στους Ρόκετς να επιλέξουν τέσσερις αθλητές στις πρώτες 24 θέσεις των φετινών draft, ανάμεσα στους οποίους και τον Τζέιλεν Γκριν (Νο. 2). Μάλιστα, διαθέτουν στα χέρια τους και άλλa draft picks για τις επόμενες χρονιές πέραν των δικών τους.



Και φτάνουμε στο... σήμερα. Με τον Στίβεν Σάιλας για δεύτερη σεζόν στην άκρη του πάγκου, ο οργανισμός του Τέξας συνεχίζει το tanking με στόχο τί άλλο; Μα φυσικά μια από τις πρώτες επιλογές στο επερχόμενο draft του 2022. Το πλάνο δούλευε... ρολόι μέχρι και τα τέλη Νοεμβρίου, με τους Ρόκετς να βρίσκονται στο «βυθό» ολόκληρου του ΝΒΑ με ρεκόρ 1-16, μετρώντας μάλιστα 15 διαδοχικές ήττες!

Και κάπου εδώ έρχεται το... παράδοξο! Ο «διακόπτης» γύρισε, η μία επιτυχία διαδέχθηκε την άλλη, φτάνοντας σε σημείο να αριθμούν επτά διαδοχικές νίκες, έχοντας μάλιστα αυτή τη στιγμή το καλύτερο σερί νικών στο ΝΒΑ!



Παίκτες όπως ο Γκάρισον Μάθιους και ο Αρμόνι Μπρουκς είδαν τον ρόλο τους να αναβαθμίζεται – λόγω και της απουσίας του Γκριν ελέω τραυματισμού – και να «εκτοξεύουν» τα λεπτά συμμετοχής τους, με τον Ζέι'Σεν Τέιτ να ανεβαίνει στη θέση «4» και να αντικαθιστά τον Ντάνιελ Τέις στη βασική πεντάδα. Μικρές κινήσεις στο rotation που όμως έκαναν τη διαφορά και «έφτιαξαν» την ψυχολογία της ομάδας.

Το μόνο σίγουρο είναι πως οι Ρόκετς δεν... ξύπνησαν μια ημέρα από τη μια στιγμή στην άλλη και έγιναν ομαδάρα. Ούτε όμως και ότι θα διεκδικήσουν με αξιώσεις μια θέση στα playoffs της Δυτικής Περιφέρειας. Ο στόχος τους είναι και παραμένει το rebuilding με φόντο την επόμενη... ημέρα.

Ωστόσο, ακόμα και για δύο εβδομάδες, μπόρεσαν να κάνουν αισθητή την παρουσία τους και να κλέψουν λίγη από τη λάμψη των μεγάλων της λίγκας.

Κυρίως όμως, οι Ρόκετς απέδειξαν στον ίδιο τους τον εαυτό πως διαθέτουν την «πρώτη ύλη» και το μέταλλο να χτίσουν κάτο καλό στο άμεσο μέλλον και να πρωταγωνιστήσουν και πάλι, βλέποντας λίγο φως στο τέλος της διαδρομής στη μετά... Χάρντεν εποχή!