Άντονι Έντουαρντς: Ένας «πυραυλοκίνητος» γκαρντ που θυμίζει κάτι από τις παλιές Dream Team!

Οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής θα ριχθούν στη μάχη του 19ου Παγκοσμίου Κυπέλλου μπάσκετ που διεξάγεται στα παρκέ της Ιαπωνίας, της Ινδονησίας και των Φιλιππίνων με τον τίτλο του μεγάλου φαβορί. Άλλωστε, σε κάθε Μουντομπάσκετ, η Team USA αποτελεί την «ατραξιόν» της διοργάνωσης, κουβαλώντας μαζί της τη «λάμψη» του μαγικού κόσμου του ΝΒΑ.

Αυτή τη φορά όμως, το ρόστερ από το οποίο απαρτίζεται η πολυνίκης του θεσμού με πέντε κατακτήσεις, δεν έχει την αίγλη και τους σταρ του παρελθόντος, ούτε επίσης θυμίζει τις «Dream Team» που απόλαυσε ο μπασκετικός κόσμος τις προηγούμενες δεκαετίες.

Μετά το «στραπάτσο» που υπέστησαν οι ΗΠΑ πριν από τέσσερα χρόνια στην Κίνα με την 7η θέση που κατέλαβαν, φαίνεται πως οι άνθρωποι της ομάδας… έπαθαν και έμαθαν. Ο Ομοσπονδιακός τεχνικός των ΗΠΑ και των Γκολντεν Στέιτ Γουόριος, Στιβ Κερ, μαζί με τους βοηθούς του, Έρικ Σποέλστρα και Τάιρον Λου, συνέθεσαν ένα άκρως ταλαντούχο και νεανικό ρόστερ, το οποίο – τουλάχιστον στα χαρτιά – μοιάζει ορθολογικά «χτισμένο», με αγωνιστικά στοιχεία του καθενός να «παντρεύονται» ιδανικά σαν σύλλογο.

Αναμφίβολα το όνομα που ξεχωρίζει από το φετινό ρόστερ των ΗΠΑ, δεν είναι άλλο από εκείνο του Άντονι Έντουαρντς. Ο 21χρονος σούπερ σταρ των Μινεσότα Τίμπεργουλβς προέρχεται από την καλύτερη σεζόν την καριέρας του και δείχνει έτοιμος και αποφασισμένος να ηγηθεί της προσπάθειας των ΗΠΑ, στον δρόμο προς το χρυσό μετάλλιο και την κορυφή του Παγκοσμίου Κυπέλλου, στην πρώτη του απόπειρα με το εθνόσημο στο στήθος.

Από τον Γουέιντ στον… Άιβερσον

Γεννημένος στις 5 Αυγούστου του 2001 στην Τζόρτζια της Ατλάντα, ο Έντουαρντς έκανε τα πρώτα του βήματα στον χώρο του μπάσκετ σε ηλικία 11 ετών, καθώς όπως είχε δηλώσει πριν από κάποια χρόνια: «Ασχολούμουν με το φούτμπολ και το μπέιζμπολ και μάλιστα ήμουν καλός. Όμως είδα τα αδέλφια μου να παίζουν μπάσκετ και μου φάνηκε πιο διασκεδαστικό».

Πολύ γρήγορα, το αστείρευτο ταλέντο του, τα τρομερά αθλητικά του προσόντα, αλλά και οι εξαιρετικές του επιδόσεις στο γυμνάσιο Holy Spirit Prep, τον έκαναν γνωστό σε όλη τη χώρα. Μάλιστα, το 2019, το ESPN, τον ανέδειξε ως τον κορυφαίο σούτινγκ γκαρντ της ηλικίας του. Παρά τις προτάσεις που είχε από κορυφαία πανεπιστήμια όπως του Κάνσας, του Κεντάκι και της North Carolina, εκείνος επέλεξε να μεταβεί στο πρόγραμμα της πόλης του και να αγωνιστεί με τη φανέλα των Τζόρτια Μπουλντόγκς, καθώς εκεί βρισκόταν ο κόουτς, Τομ Κριν, που είχε προπονήσει το ίνδαλμά του, Ντουέιν Γουέιντ, ο οποίος πριν από λίγες ημέρες μπήκε στο πάνθεον του Hall of Fame του ΝΒΑ!

Η θητεία του στο κολεγιακό πρωτάθλημα κράτησε μόλις έναν χρόνο, καθώς οι εντυπωσιακές του εμφανίσεις με 19 πόντους, 5,2 ριμπάουντ, 2,9 ασίστ και 1,4 κλεψίματα σε 32 αγώνες, τον ώθησαν να δηλώσει συμμετοχή ως Freshman στο ντραφτ του ΝΒΑ του 2020! Μια απόφαση που τον δικαίωσε απόλυτα, καθώς επιλέχθηκε στην πρώτη θέση της διαδικασίας από τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς, όντας ο πρώτος «καθαρόαιμος» σούτινγκ γκαρντ στο Νο.1 μετά από 23 χρόνια και τον Άλεν Άιβερσον!

Το ΝΒΑ και η χρονιά «εκτόξευσης»

Από την πρώτη του κιόλας σεζόν στα παρκέ του ΝΒΑ έδειξε το πλούσιο ταλέντο του, την εκτελεστική του δεινότητα και την ευχέρειά του να τελειώνει τις φάσεις με πολλούς τρόπους, τόσο από μακρινή, όσο και από κοντινή απόσταση. Μόνο τυχαίο δεν είναι το γεγονός πως αποτελεί έναν από τους πιο εντυπωσιακούς και δυναμικούς dunker της λίγκας. Με τους 42 πόντους που σημείωσε κόντρα στους Σανς τον Μάρτιο του 2021 έγινε ο τρίτος νεότερος παίκτης στην ιστορία του ΝΒΑ με 40+ πόντους, με το τέλος της σεζόν να τον βρίσκει στην καλύτερη πεντάδα των rookies, χάνοντας στο νήμα το βραβείο του κορυφαίου πρωτοεμφανιζόμενου από τον ΛαΜέλο Μπολ.

Έχοντας πάρει… γεύση από την κορυφαία λίγκα του πλανήτη, ο Έντουαρντς, συνέχισε τις «υψηλές του πτήσεις», με αποτέλεσμα να γίνει το Νο.2 των Τίμπεργουλβς, πίσω από τον Καρλ Άντονι Τάουνς και μπροστά από τον Ντι’ Άντζελο Ράσελ. Πλέον, με περισσότερη αυτοπεποίθηση και σιγουριά στον εαυτό του, ο εκρηκτικός γκαρντ ολοκλήρωσε τη δεύτερη σεζόν του με 21,3 πόντους, 4,8 ριμπάουντ και 3,8 ασίστ, βοηθώντας την ομάδα του να επιστρέψει στα playoffs μετά από τρία χρόνια. Highlight εκείνης της σεζόν, οι 49 πόντοι επί των Σαν Αντόνιο Σπερς, επίδοση που μέχρι και τώρα παραμένει η κορυφαία του στο πρωτάθλημα.



Η περσινή ωστόσο χρονιά που αποτέλεσε την τρίτη του στο ΝΒΑ, ήταν η σεζόν της αγωνιστικής του… εκτόξευσης! Ο τραυματισμός του Τάουνς που τον άφησε εκτός για μεγάλο μέρος της σεζόν, «ανάγκασε» τον «Ant-Man» να βουτήξει στα… βαθιά. Ο 22χρονος Αμερικανός, όχι μόνο κατάφερε να κολυμπήσει, αλλά απέδειξε πως μπορεί να εξελιχθεί σε έναν φυσικό ηγέτη μιας ομάδας, και πως γύρω του μπορεί να «χτιστεί» κάτι καλό στο μέλλον. Πετυχαίνοντας career high σε όλες τις στατιστικές υπηρεσίες (24,6π., 5,8ρ., 4,4ασ., 1,6κλ.), ο Έντουαρντς επιλέχθηκε για πρώτη φορά σε All Star Game, ενώ παράλληλα έφερε τη Μινεσότα μέχρι τον πρώτο γύρο των playoffs, γράφοντας ιστορία, όντας ο νεότερος παίκτης με 40+ πόντους και 5+ τρίποντα σε αγώνα postseason!

Η… υποκριτική και το νούμερο «5»

Πέρα από το μπάσκετ, ο Άντονι Έντουαρντς έχει ένα ακόμη χάρισμα… Αυτό της υποκριτικής! Ο νεαρός άσος συμπρωταγωνίστησε μαζί με τον νέο φόργουορντ του Παναθηναϊκού, Χουάντσο Ερνανγκόμεθ, στην αθλητική ταινία του Netflix, με τίτλο «Hustle», υποδυόμενος το αντίπαλο δέος του Μπο Κρουζ. Μάλιστα, ο γκαρντ των Τίμπεργουλβς απέσπασε πολύ καλές κριτικές για τον τρόπο με τον οποίο ενσάρκωσε τον ρόλο του «Κέρμιτ Γουίλτς», ενώ, και ο Άνταμ Σάντλερ είχε να πει μόνο τα καλύτερα για τη δουλειά και τον επαγγελματισμό που επέδειξε στα γυρίσματα!



Τέλος, όσον αφορά για την επιλογή του να αγωνιστεί με το νούμερο 5 στη φανέλα από τη νέα σεζόν, όσο και από εδώ και στο εξής και στα παρκέ του ΝΒΑ – μέχρι τώρα είχε το Νο.1 -, η απόφασή του είναι καθαρά συναισθηματική. Βλέπεται, η μητέρα του, Βέτι και η γιαγιά του, Σίρλεϊ, είχαν χάσει τη ζωή τους το 2016 μετά από μεγάλη μάχη με τον καρκίνο όταν ίδιος ήταν 14 ετών. Και οι δύο γυναίκες της ζωής του «έφυγαν» την πέμπτη ημέρα του μήνα.