Ο συγκινητικός αποχαιρετισμός Πιτίνο: «Υπέφερα, δεν ήξερα αν θα ήμουν στο Τόκιο»

Μέσα σε έντονα φορτισμένο κλίμα έγινε το αποχαιρετιστήριο δείπνο της Εθνικής, μετά την ήττα από την Τσεχία στον τελικό του Προολυμπιακού Τουρνουά. Ο Ρικ Πιτίνο, που δεν ακολούθησε την αποστολή στην Αθήνα αφού λόγω υποχρεώσεων με το Iona μεταβαίνει απευθείας στις ΗΠΑ, ευχαρίστησε τους παίκτες του. Παράλληλα αποκάλυψε πως ακόμη κι αν ερχόταν η πρόκριση, ίσως να μην ήταν σε θέση να πάει στο Τόκιο λόγω του προβλήματος που έχει στο ισχίο.

«Είσαστε πραγματική ομάδα. Ήταν αυτό που ήθελα να πετύχουμε και το είδα με χαρά να συμβαίνει. Παλέψατε μαζί, γελάσατε μαζί, στεναχωρηθήκατε μαζί, κάνατε τα πάντα σαν ομάδα. Είσαστε όλοι πολύ καλοί παίκτες, αρχίζοντας από τους δύο αρχηγούς μας και φτάνοντας μέχρι τους νεότερους. Είσαστε ένα γκρουπ παικτών που έχετε όλοι περιθώρια να γίνετε καλύτεροι. Πρέπει να σας εξομολογηθώ κάτι. Δεν ξέρω αν τα καταφέρναμε να προκριθούμε αν θα ήμουν στους Ολυμπιακούς αγώνες. Το πρόβλημα που είχα αποκομίσει στο γοφό γινόταν ολοένα και χειρότερο και πραγματικά υπέφερα. Ήταν μεγάλο όνειρό μου βέβαια, αλλά όλη αυτή η προσπάθεια για εσάς έγινε πραγματικά. Για να πάτε εσείς εκεί. Δεν τα καταφέραμε, αλλά είμαι περήφανος που σας γνώρισα. Δούλεψα με ένα εξαιρετικό επιτελείο ανθρώπων και πάντα θα σας σκέφτομαι ευχάριστα. Τον Αύγουστο μάλιστα, θα είμαι στην Ελλάδα με την ομάδα μου, το Iona για σειρά φιλικών αγώνων. Εκεί πια, που δεν θα είμαι προπονητής σας, εύχομαι να θέλετε να βγούμε να πιούμε καμιά μπύρα», τους είπε εισπράττοντας ένα ζεστό, αυθόρμητο χειροκρότημα από όλους.

Ο Νικ Καλάθης, ως αρχηγός της ομάδας, ευχαρίστησε τον Αμερικανό τεχνικό τονίζοντας πως ίσως ήταν το καλύτερο καλοκαίρι του στην Εθνική. «Θέλω εκ μέρους όλων των παικτών να σε ευχαριστήσουμε κόουτς. Πραγματικά ήταν απόλαυση που δουλέψαμε μαζί σου, μας έκανες όλους καλύτερους παίκτες, ήταν μεγάλη τιμή. Για μένα στα τόσα χρόνια που είμαι στην Εθνική ίσως αυτό ήταν το καλύτερο καλοκαίρι μου. Πραγματικά γίναμε μια ομάδα με όλη τη σημασία. Ήρθαμε εδώ και ξέραμε ότι δεν υπήρχαν προσδοκίες από τους περισσότερους για εμάς. Φτάσαμε όμως τόσο κοντά. Μπορεί να μην τα καταφέραμε, αλλά κι εμείς νιώθουμε περήφανοι για την προσπάθεια που κάναμε», είπε.

Οι παίκτες χάρισαν στον κόουτς Πιτίνο ένα αναμνηστικό λάβαρο με τις υπογραφές όλων των μελών της αποστολής.

Η Εθνική αναχώρησε το πρωί της Δευτέρας για την Αθήνα, όπου αναμένεται να φτάσει το απόγευμα της Τρίτης λόγω και της μεγάλης διαφοράς ώρας.