Και το όνομα αυτού… Τι Τζέι Μπρέι. Ο Αμερικανός γκαρντ είναι η επιλογή του Όντεντ Κάτας για να καλύψει τη θέση του play maker στον Παναθηναϊκό και να δώσει λύση στο πρόβλημα που υπάρχει στο «1» μετά την αποχώρηση του Νικ Καλάθη. Ο 28χρονος αριστερόχειρας διακρίνεται για την ικανότητά του στην οργάνωση του παιχνιδιού και τη δημιουργία, είναι καλός σουτέρ και σκόρερ, ενώ παρότι η άμυνα δεν ήταν ποτέ το… φόρτε του μπορεί να προσφέρει λύσεις χάρη κυρίως στο μέγεθός του (1,96μ.).
Ας δούμε όμως την πορεία της ζωής και καριέρα του. Aπό τα χρόνια στο καθολικό σχολείο του Μιλγουόκι και τον θάνατο της μητέρας του όταν ήταν έφηβος, μέχρι τις σπουδές στο φημισμένο Princeton, τις ανεπιτυχείς προσπάθειες για το ΝΒΑ, τον εντοπισμό του από τον Άρη Λυκογιάννη και την καταξίωση στη Γερμανία...
Το καθολικό σχολείο στο Μιλγουόκι
Ο Τόμας Τζόζεφ (όπως είναι το πλήρες όνομά του) Μπρέι είναι γέννημα θρέμμα του Μιλγουόκι. Μεγάλωσε στα λημέρια που τώρα έχουν σήμα-κατατεθέν τους τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, πολύ πριν εκείνος ξεμυτίσει στο ΝΒΑ. Παιδί μιας θεοσεβούμενη οικογένειας, πήγε στο καθολικό σχολείο της περιοχής δείχνοντας από μικρός την κλίση του στο μπάσκετ.
Η απώλεια που τον σημάδεψε και του έδειξε το δρόμο
Στα 14, μια περίοδο που τα παιδιά είναι ανέμελα και σχεδιάζουν το μέλλον τους, ο Μπρέι ήρθε αντιμέτωπος με μια μεγάλη απώλεια. Η μητέρα του έφυγε από τη ζωή στα 40 της και ο ίδιος μεγάλωσε δίπλα στον πατέρα του, πωλητή ηλεκτρονικών υπολογιστών και σύντομα δίπλα στη μητριά του. Πάντως η εκλιπούσα έδειξε το δρόμο στον μικρό Τι Τζέι. «Ήταν μια πολύ έξυπνη γυναίκα, είχε αποφοιτήσει σε τρία χρόνια από το Marquette ως χημικός και πάντα μου τόνιζε τη σημασία των σπουδών γιατί το μπάσκετ δεν κρατά για πάντα», είχε δηλώσει παλαιότερα.
Το κάλεσμα του φημισμένου Princeton
Ο Τι Τζέι Μπρέι δεν είχε αξιολογηθεί στο λύκειο ως ένα από τα κορυφαία ταλέντα, αλλά από τα πιο λαμπρά μυαλά της χώρας. Έτσι το κάλεσμα του Princeton δεν τον άφησε ασυγκίνητο και στο φημισμένο κολέγιο συνδύασε τις σπουδές του στα οικονομικά με το μπάσκετ. Μετά από την ρούκι σεζόν του, που είχε πολύ περιορισμένο χρόνο αλλά η ομάδα του έφτασε στο NCAA Tournament, την επόμενη τριετία είχε θέση βασικού και συνεχώς καλύτερα νούμερα. Η τελευταία του σεζόν στο κολέγιο ήταν μακράν και η καλύτερη με 18 πόντους, 5,1 ασίστ, 4,8 ριμπάουντ και 1,3 κλεψίματα σε 26 λεπτά κατά μέσο όρο.
Πάλεψε για το ΝΒΑ, αλλά… έμεινε όνειρο
Η έλλειψη αθλητικότητας επιπέδου ΝΒΑ και η φοίτησή του σε ένα μέτριο μπασκετικά κολέγιο δεν βοήθησε τον Μπρέι στο ντραφτ. Πέρασε… απαρατήρητος από τις ομάδες της λίγκας και στη συνέχεια πάλεψε να βρει θέση στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου. Προπονήθηκε με πέντε διαφορετικές ομάδες και τελικά έπαιξε με τους Ράπτορς στο summer league του Λας Βέγκας, αλλά με αριθμούς 4,4 πόντους, 1,6 ριμπάουντ, 1,2 ασίστ και 1 κλέψιμο σε 18,1 λεπτά σε 5 εμφανίσεις, δεν μπόρεσε να κερδίσει συμβόλαιο.
Από τα… χαμηλά στο στόχαστρο του Λυκογιάννη
Η Ευρώπη ήταν μονόδρομος για καριέρα στο μπάσκετ. Το ξεκίνημα έγινε αναγκαστικά από τα χαμηλά, με τον Μπρέι να αγωνίζεται για δύο σεζόν (2014-2016) στην Α2 της Ιταλίας με την Καζάλε και την Μονφεράτο. Η δεύτερη σεζόν του ήταν αρκετά καλή, με 14,7 πόντους, 3,5 ριμπάουντ και 3,1 ασίστ ανά αγώνα, με αποτέλεσμα να κεντρίσει το ενδιαφέρον τη Λούντβιγκσμπουργκ. Η ανερχόμενη γερμανική ομάδα τον «έκλεισε», αλλά ένας τραυματισμός που υπέστη στο γόνατο στην offseason ακύρωσε το deal και οδήγησε σε πισωγύρισμα τον Μπρέι. Όταν αποθεραπεύτηκε, υπέγραψε για το δεύτερο μισό της σεζόν 2016/17 με την Φίνιξ των Βρυξελλών.
Η ικανότητα του Άρη Λυκογιάννη να ανακαλύπτει διαμάντια μέσα στα… άχυρα τον έφερε στον Κολοσσό το καλοκαίρι του 2017. Με την ομάδα της Ρόδου έδειξε ότι μπορεί να σταθεί στο σκληρό ελληνικό πρωτάθλημα έχοντας 12,1 πόντους, 3,1 ριμπάουντ και 3,4 ασίστ κατά μέσο όρο. Η πραγματική εκτόξευση ήρθε την επόμενη σεζόν, με την Ράστα Χέφτα.
Χρονιά για… MVP και Ευρωλίγκα
Στην BBL έκανε… όργια τη σεζόν 2018/19. Στην κανονική περίοδο είχε 14,8 πόντους, 7,7 ασίστ και 3,2 ριμπάουντ κατά μέσο όρο οδηγώντας την Ράστα Φέχτα στην τέταρτη θέση της κανονικής περιόδου (με ρεκόρ 24-10), ενώ αναδείχθηκε μέλος της καλύτερης πεντάδας του πρωταθλήματος και δεύτερος πολυτιμότερος πίσω από τον (άλλοτε γκαρντ του Άρη) Γουίλ Κάμινγκς. Στα playoffs η ομάδα του απέκλεισε την Μπάμπεργκ με 3-1 στα προημιτελικά, αλλά δεν τα κατάφερε στα ημιτελικά χάνοντας με 3-0 από τη μετέπειτα πρωταθλήτρια και… εργοδότριά Μπάγερν.
Οι Βαυαροί βλέποντας τον Μπρέι να έχει 19,7 πόντους, 9,1 ασίστ, 4,9 ριμπάουντ και 2,3 κλεψίματα ανά αγώνα στα playoffs δεν έχασε την ευκαιρία και τον υπέγραψε. Η ατυχία όμως ξαναχτύπησε την πόρτα του. Έχασε το πρώτο τρίμηνο της σεζόν με τραυματισμό στο πόδι και όταν επέστρεψε είχε 6,3 πόντους, 2,7 ασίστ και 1,7 ριμπάουντ σε 20 λεπτά ανά αγώνα σε 10 συμμετοχές στην Ευρωλίγκα. Οι Βαυαροί ενεργοποίησαν την οψιόν ανανέωσης του συμβολαίου του, αλλά με τον Αντρέα Τρινκιέρι να μην τον υπολογίζει (5,9 λεπτά συμμετοχής σε 9 συμμετοχές την τρέχουσα σεζόν), ωθήθηκε στην έξοδο και πήγε δανεικός στην Σαραγόσα. Με την ομάδα της Αραγονίας είχε συμπαθητική παρουσία με 7,5 πόντους, 2,7 ριμπάουντ και 2,2 ασίστ σε 24,2 λεπτά ανά αγώνα στη Liga Endesa, ενώ στο BCL είχε 4,8 πόντους, 1,8 ριμπάουντ και 3,8 ασίστ σε 22,8 λεπτά κατά μέσο όρο.
