Έχει απογειώσει την απόδοση και τους προσωπικούς του αριθμούς τη φετινή χρονιά, οδηγώντας μαζί με τον Ράσελ Γουέστμπρουκ τους Οκλαχόμα Θάντερ στα πλέι οφ της απαιτητικής Δύσης. Η πορεία του μέχρι να απογειωθεί δεν ήταν καθόλου ρόδινη καθώς χρειάστηκε επτά χρόνια να «ψηθεί» στην Ανατολή ως παίκτης πρώτης κατηγορίας, να ξεπεράσει ψυχολογικά και σωματικά ένα σοκαριστικό τραυματισμό και να προσαρμοστεί σε έναν απαιτητικό οργανισμό με «περίεργους» συμπαίκτες.
Η ζωή στην Ιντιάνα και ο σοκαριστικός τραυματισμός
Ήταν επιλογή των Ιντιάνα Πέισερς στο ντραφτ του 2010 και από την πρώτη στιγμή απέδειξε ότι θα αποτελέσει την ηγετική μορφή της ομάδας και θα φέρει καινούργιο αέρα στην πόλη. Η παρουσία του στο παρκέ ανέκτησε τις ελπίδες των οπαδών για μια πιθανή συμμετοχή στους τελικούς του ΝΒΑ. Χρόνο με το χρόνο η απόδοση του ανέβαινε αλλά το εμπόδιο Λεμπρόν Τζέιμς «στοίχειωνε» όλες τις υπόλοιπες ομάδες τη Ανατολής και είχε γίνει ο εφιάλτης για τους Πέισερς. Η ομάδα της Ιντιανάπολις όσες φορές (τέσσερις) βρέθηκε στο δρόμο του «βασιλιά» στα πλέι οφ είτε με τους Μαϊάμι είτε με τους Κλίβελαντ, δεν κατάφερε να συνεχίσει στην επόμενη φάση. Ο Λεμπρόν με τις γεμάτες του σεζόν, επισκίασε το «ξεπέταγμα» του Πολ Τζορτζ.
Η πιο δύσκολη στιγμή για τον ίδιο δεν είχε φτάσει ακόμη, τον περίμενε καρτερικά σε μια ανυποψίαστη φάση. Το ημερολόγιο έδειχνε 1 Αυγούστου του 2014 και η Team USA βρισκόταν σε περίοδο προετοιμασίας για το Παγκόσμιο της Ισπανίας. Σε ένα οικογενειακό διπλό, που επέτρεψε στο κοινό να απολαύσει από κοντά τους αστέρες του ΝΒΑ συνέβη το χειρότερο σενάριο για έναν αθλητή. Σε μια προσπάθεια του Πολ Τζορτζ να κόψει στον αιφνιδιασμό τον Τζέιμς Χάρντεν, προσγειώθηκε άτσαλα στο παρκέ και διέλυσε το δεξί του πόδι.
Όλοι πάγωσαν καθώς πίστεψαν ότι η καριέρα του τελείωσε γρήγορα και άδοξα. «Άκουσα ότι λόγω του τραυματισμού η καριέρα μου θα σταματήσει. Πολλοί ήταν απαισιόδοξοι. Υπάρχουν δύο πλευρές σε όλα τα πράγματα. Το χειρότερο μόλις συνέβη. Το καλύτερο είναι μετά» υποστήριξε ο πρώην σούπερ σταρ των Πέισερς, οποίος έδωσε τη δική του σωματική και πνευματική μάχη για να επιστρέψει στον παλιό καλό του εαυτό. Ο σοφός λαός συνηθίζει να λέει ότι οι δυσκολίες σε κάνουν δυνατότερο, κάτι που ισχύει απόλυτα και στην περίπτωση του Πολ Τζορτζ. Επέστρεψε στην αγωνιστική δράση εννέα μήνες αργότερα και τις επόμενες δύο σεζόν πραγματοποίησε τις καλύτερες χρονιές στην καριέρα του, με τους μέσους όρους των πόντων του να κυμαίνονται στο 23,1 και 23,7 αντίστοιχα. Ο Τζορτζ είχε επιστρέψει για να πρωταγωνιστήσει.
Η πρώτη χρονιά στους Θάντερ
Η «φόρμουλα» δεν πέτυχε στην Ιντιάνα και πήραν την απόφαση να στείλουν τον Πολ Τζορτζ στους Οκλαχόμα Θάντερ για χάρη του Ντομάντας Σαμπόνις και Βίκτορ Ολαντίπο. Πλέον ο PG13 δεν θα αποτελούσε το πρώτο «βιολί» στην ομάδα καθώς θα έπρεπε να συνυπάρξει με τους Ράσελ Γουέστμπρουκ και Καρμέλο Άντονι. Η ομαδικότητα έπρεπε να κυριεύσει τον εγωισμό και να υπάρξουν υποχωρήσεις από όλες τις πλευρές. Η τριπλέτα αυτή δεν έφερε τα επιθυμητά αποτελέσματα και δεν επιβεβαίωσαν τις προσδοκίες καθώς αποκλείστηκαν σχετικά εύκολα από τους Τζαζ στον πρώτο γύρο. Παρότι ο Γουέστμπρουκ κρατούσε παραπάνω τη μπάλα στα χέρια του και ο Άντονι σούταρε ασταμάτητα, ο Πολ Τζορτζ κατάφερε στην πρώτη του χρονιά στην Οκλαχόμα να έχει 21,9 πόντους, 5,7 ριμπάουντ και 3,3 ασίστ μέσο όρο. Όλοι γνώριζαν ότι δεν γινόταν να συνεχίσουν μαζί και ο Καρμέλο ήταν αυτός που είδε την πόρτα της εξόδου. Πλέον οι άνθρωποι της ομάδας είχαν το δύσκολο έργο να πείσουν τον Πολ Τζορτζ να παραμείνει, παρά την πρώτη αποτυχημένη χρονιά.
Η απόφαση της παραμονής
Ο φόργουορντ των Θάντερ ήταν από τα πιο καυτά ονόματα free agent την καλοκαιρινή περίοδο. Το όνομά του ακούστηκε έντονα για τους Λέικερς, στους οποίους μόλις είχε ενσωματωθεί ο Λεμπρόν Τζέιμς που τον «ταλαιπωρούσε» τα προηγούμενα χρόνια στην Ανατολή. Καπνός χωρίς φωτιά δεν υπάρχει ποτέ και ο Πολ Τζορτζ είχε «φουντώσει» τις φήμες λέγοντας ότι επιθυμούσε να αγωνιστεί στο Λος Άτζελες. Όμως από τον πρώτο μόλις χρόνο ανέπτυξε μια ιδιαίτερη φιλία με τον Γουέστμπρουκ και ένα ισχυρό δέσιμο με τον οργανισμό. «Τα συναισθήματα μου για τους Λέικερς είναι τα ίδια, αγαπώ τον οργανισμό, αγαπώ την ιστορία του. Ένα χρόνο τώρα στην ομάδα έχουμε δημιουργήσει μια αληθινή φιλιά με τον Ράσελ και δεν θέλω να φύγω από εδώ.» υποστήριξε ο ίδιος, υπογράφοντας καινούργιο τετραετές συμβόλαιο, με σκοπό να τελειώσει τη δουλειά που είχε αφήσει στη μέση.
Η φετινή χρονιά του ως MVP
Σε μια αρκετά ανταγωνιστική Δύση, η Οκλαχόμα παρουσίασε ένα καλό πρόσωπο στη regular season και πέρασε στα πλέι οφ. Πίσω από αυτή την επιτυχία κρύβεται η έκρηξη του Πολ Τζορτζ. Για να συμβεί αυτό χρειάστηκε ο Γουέστμπρουκ να κάνει ένα βήμα πίσω και να δώσει περισσότερες αρμοδιότητες στον συμπαίκτη του, κάτι που δεν είχε εφαρμόσει με τον Κέβιν Ντουράντ. Είναι το άτομο που θα πάρει το τελευταίο κρίσιμο σουτ και θα αποτελέσει σημείο αναφοράς στην επίθεση. Πλέον ο εκρηκτικός γκαρντ προσεγγίζει διαφορετικά το παιχνίδι του, μειώνοντας το χρόνο που κρατάει τη μπάλα στα χέρια του ενώ επιχειρεί λιγότερα σουτ συγκριτικά με πέρυσι. Επίσης έχει ανέβει το ποσοστό των drives του, που καταλήγουν σε χέρια συμπαικτών, φτάνοντας στο 52% από το περσινό 35,4%, δημιουργώντας ένα ομαδικό κλίμα. Η φετινή καλύτερη συνεργασία μεταξύ τους αποδείχτηκε στο γεγονός ότι είναι οι πρώτοι συμπαίκτες στην ιστορία του ΝΒΑ που πετυχαίνουν στον ίδιο αγώνα triple double με 20+ πόντους. Όμως η τρομερή χρονιά του Πολ Τζορτζ δεν στηρίζεται μόνο στην «θυσία» του Γουέστμπρουκ αλλά κυρίως στον ίδιο. Εμπιστεύεται περισσότερο τον εαυτό του και παίζει με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση. Είναι ένας two way player, οποίος δείχνει συνέπεια και στα επιθετικά και στα αμυντικά του καθήκοντα.
Θεωρείται από τους κορυφαίους αμυντικούς της λίγκα καθώς είναι πρώτος σε κλεψίματα με 2,2 μέσο όρο ενώ μαζεύει 8,2 ριμπάουντ και 6,8 αμυντικά ανά παιχνίδι. Είναι ο παίκτης όπου ο προπονητής του θα τον εμπιστευτεί για να μαρκάρει τον καλύτερο επιθετικό της αντίπαλης ομάδας. Το σώμα του και το μπασκετικό του IQ του είναι δύο «όπλα» που τον βοηθάνε αισθητά. Εξίσου περίφημα τα καταφέρνει και στην επίθεση, πετυχαίνοντας τους περισσότερους πόντους από κάθε άλλη χρονιά (28π. μ.ο) και είναι δεύτερος στη σχετική λίστα, πίσω μόνο από τον Τζέιμς Χάρντεν. Το ποσοστό του από τη γραμμή του τριπόντου αγγίζει το 40% ενώ έχει σημειώσει 288 τρίποντα φέτος και βρίσκεται στην τρίτη θέση. Στην τρέχουσα σεζόν έχει πετύχει ήδη σε επτά αγώνες 40+ πόντους και η κορυφαία εμφάνιση του συνοδεύτηκε με triple double ( 47π., 12ρ.,10ασ.) απέναντι στους Μπλέιζερς. « Είναι άλλο επίπεδο. Από αυτά που χω δει στα τελευταία ματς είναι απίστευτος. Είναι ο MVP μου» ήταν τα αποθεωτικά λόγια του Ντάμιαν Λίλαρντ.
Το νούμερο των ασίστ που μοιράζει σε κάθε αγώνα (4,1) δείχνει την ομαδικότητα που τον διακατέχει. Πλέον ο Πολ Τζορτζ είναι σημαντικό γρανάζι για την ομάδα του Μπίλι Ντόνοβαν και την επηρεάζει όσο κανένας άλλος σύμφωνα με τα στατιστικά καθώς όσο βρίσκεται στον πάγκο, οι Θάντερ δέχονται 5,7 πόντους περισσότερους ενώ η επίθεση μειώνεται κατά 13,7 πόντους, φανερώνοντας πόσο σημαντικός και απαραίτητος είναι για τους συμπαίκτες του.
Ο αναγεννημένος Πολ Τζορτζ μπορεί να θεωρηθεί καλύτερος στην άμυνα από τον Χάρντεν και καλύτερος στην επίθεση από τον Αντετοκούνμπο αλλά η υπόθεση MVP έχει δυσκολέψει για τον ίδιο. Ίσως να μην αναδειχτεί ο πολυτιμότερος παίκτης του ΝΒΑ αλλά σίγουρα έχει κερδίσει το στοίχημα με τον εαυτό του.
Επιμέλεια: Νίκος Τσώτας ON DEMAND: Όλα τα ρεπορτάζ στο επίσημο κανάλι του bwinΣΠΟΡ FM στο youtube
_103051.jpg?w=350&f=bicubic&um=VerySharp)
