Διπλό στο ΣΕΦ για τα ημιτελικά, διπλό στο Nick Galis Hall στον τελικό και ακόμη ένα Κύπελλο βάφτηκε πράσινο, με τον Παναθηναϊκό να συνεχίζει την παντοκρατορία του!
Η ομάδα του Τσάβι Πασκουάλ δεν μάσησε στην έδρα του Άρη, αντεπεξήλθε όταν το παιχνίδι πήγε να… γλιστρήσει και επικρατώντας 68-59, έφτασε τα έξι συνεχόμενα τρόπαια στον θεσμό και 18 συνολικά.
Μετά από ένα παιχνίδι που ξεκίνησε με μία ώρα καθυστέρηση –λόγω της παράνομης υπεράριθμης παρουσία των φίλων των κιτρίνων πίσω από τους δύο πάγκους- το τριφύλλι έφτασε να προηγείται ακόμα και με 17 πόντους (54-37). Σε εκείνο το σημείο η ομάδα του Πρίφτη επιχείρησε το επικό comeback, μείωσε ακόμα και στους τέσσερις (58-54), ωστόσο στα κρίσιμα λεπτά μίλησαν τα… αστέρια και ο Εξάστερος σήκωσε την κούπα μέσα στο Παλέ.
Μεγάλη και αρχηγική εμφάνιση από τον Καλάθη, ο οποίος σταμάτησε στους 15 πόντους, 18 έβαλε ο Φελντέιν με κρίσιμα καλάθια (αν και είχε 1/6 από τα 6.75), συνέβαλε καθοριστικά ο Φώτσης σε άμυνα και ριμπάουντ, έδωσαν μάχες οι Σίνγκλετον-Γκάμπριελ, έδωσε πολύτιμες βοήθειες στην τρίτη περίοδο ο Τζεντίλε. Από πλευράς ηττημένων, που έμειναν στα οκτώ Κύπελλα, 20 είχε ο Κάμινγκς και 12 ο Τζένκινς.
Το ματς
Ο Άρης μπήκε δυνατά στον αγώνα και χτυπώντας μέσα από το ζωγραφιστό κατάφερε να προηγηθεί 6-2. Σιγά-σιγά, όμως, ο Παναθηναϊκός έσφιξε εντυπωσιακά στα μετόπισθεν, έκλεισε κάθε διάδρομο κοντά στη ρακέτα (με τον… ιπτάμενο Γκάμπριελ να κόβει τα πάντα στον αέρα) και με οδηγό τον Καλάθη (που έπαιζε και… λυσσασμένα στην άμυνα) ανέκτησε τα ηνία του ματς, 9-6. Οι παίκτες του Πασκουάλ παρέμεναν απόλυτα συγκεντρωμένοι στο στόχο τους, αυτοί του Πρίφτη ήταν… εκτός κλίματος (με τον Τζένκινς να κάνει δύο γρήγορα φάουλ), δεν μπορούσαν να πάρουν ανάσα από την ασφυκτική πίεση του τριφυλλιού και δια χειρός Σίνγκλετον υπεγράφη το 14-6, σκορ που επιβεβαίωνε την εικόνα της αναμέτρησης. Οι κίτρινοι αναλώνονταν σε τραβηγμένα και μακρινά σουτ, ωστόσο η είσοδος του Σίμτσακ λειτούργησε… ευεργετικά για τον Άρη, αφού έσωσε δύο «χαμένες» επιθέσεις και έδωσε ζωή μετά από ώρα. Κάπως έτσι διαμορφώθηκε το 18-10 στο 10’ κι ενώ νωρίτερα οι πράσινοι είχαν φτάσει και σε διψήφια επίπεδα τη διαφορά (18-8).
Αν και φαινόταν πως ο Παναθηναϊκός είχε το μομέντουμ, ο Άρης έφερε τα πάνω-κάτω στη δεύτερη περίοδο. Τζέιμς και Παππάς… δεν μπορούσαν να κουμαντάρουν το καράβι στην επίθεση, ο Μπουρούσης είχε προβλήματα στην άμυνα, ενώ δεν βοηθούσε ούτε στην άλλη άκρη του παρκέ και φυσιολογικά οι Θεσσαλονικείς επέστρεψαν για τα καλά, με τους Τσαϊρέλη και Κάμινγκς να υπογράφουν το 21-20 στο 14’. Οι πράσινοι έδειχναν υπνωτισμένοι, δεν είχαν καθαρό μυαλό, ο Τζέιμς ήταν ευχή και κατάρα και οι κίτρινοι ξετύλιξαν υπέροχα τα «δώρα» του Εξάστερου, παίρνοντας και προβάδισμα με 24-25. Οι δύο ομάδες επιδίδονταν σε ρεσιτάλ μακρινών σουτ κι ένα τέτοιο επανέφερε άμεσα το τριφύλλι σε θέση οδηγού για το 27-25. Τελικώς, το ημίχρονο ολοκληρώθηκε σε αυτά τα επίπεδα (29-27) με τον Άρη να έχει επιστρέψει, να εκμεταλλεύεται την κακή βραδιά των Μπουρούση-Παππά και να δίνει δραματικό χαρακτήρα στο ματς.
Μέχρι τότε δεν είχε παίξει λεπτό. Ο Πασκουάλ έκανε κίνηση-ματ ξεκινώντας βασικό τον Τζεντίλε στην εκκίνηση της τρίτης περιόδου. Κι αυτός ήταν που… άναψε το φυτίλι και σήμανε την αντεπίθεση για να μετατρέψει σε αφεντικό την ομάδα του. Με back to back καλάθια και μία τρίποντη «τζούρα» από τον Γκάμπριελ, ο Εξάστερος ξέφυγε με 36-29 κι ανάγκασε τον Πρίφτη να καλέσει άρον-άρον τάιμ-άουτ. Αμ δε όμως που αφυπνίστηκαν οι παίκτες του.. Οι κίτρινοι τα είχαν χαμένα, επέμεναν αδίκως σε τραβηγμένα τρίποντα, αφού δεν υπήρχε η παραμικρή δυνατότητα να μπουν προς την πράσινη ρακέτα. Δια χειρός Καλάθη, λοιπόν, το τριφύλλι… ξεχείλωσε τη διαφορά του και με επιμέρους σκορ 11-2, έφτασε στο 40-29. Η αστοχία από τα 6,75 ήταν… εξωφρενική ώρες-ώρες και από τις δύο ομάδες, λες και είχαν βάλει «στοίχημα» για το ποιος θα χάσει περισσότερα τρίποντα. Ο Τζένκινς… επιτέλους εμφανίστηκε για τον Άρη και του έδωσε το φιλί της ζωής, αλλά ο Καλάθης ήταν… σε άλλο επίπεδο, ο Φελντέιν πέτυχε πέντε σερί πόντους και κάπως έτσι ήρθε το 50-37 στο 30’, αποτέλεσμα που έδειχνε να γέρνει οριστικά την πλάστιγγα υπέρ του Παναθηναϊκού.
Ο Άρης δεν μπορούσε να βρει σταθερά στην επίθεση, ουσιαστικά δεν υπήρχε κάποιος νέος πρωταγωνιστής να βγει μπροστά και οι παίκτες του Πασκουάλ (με Φελντέιν και Φώτση που αποδεικυνόταν καθοριστικός) είπαν… να τελειώσουν πρόωρα τον τελικό, γράφοντας το 54-37! Σε εκείνο το σημείο οι Θεσσαλονικείς επιχείρησαν μία επική επιστροφή, ποντάροντας και στην μερική καθίζηση του Παναθηναϊκού, ο οποίος πίστεψε πως το ματς είχε… ήδη τελειώσει. Οι πράσινοι, λοιπόν, επέτρεψαν στον Τζένκινς να ζεσταθεί τόσο πολύ, που έβαλε εννιά συνεχόμενους πόντους και έγραψε το 54-46, δίνοντας… άγρια ομορφιά στα εναπομείναντα έξι λεπτά του τελικού. Το τριφύλλι έδειχνε να τα έχει χαμένα. Δεν του έβγαινε τίποτα στην επίθεση και ο Άρης έσφιγγε ακόμα περισσότερο τον κλοιό, μειώνοντας μέχρι και στους τέσσερις, 58-54. Το παιχνίδι είχε… ανάψει για τα καλά, φαινόταν πως θα έχουμε θρίλερ στο νήμα, αλλά ο Παναθηναϊκός, τελικώς… διέψευσε τα προγνωστικά. Σοβαρεύτηκε στην άμυνα, βρήκε λύσεις με Ρίβερς (μεγάλο τρίποντο για το 61-54)-Καλάθη στην επίθεση και οι βολές του Σίνγκλετον, που έγραψαν το 63-56, ουσιαστικά… σήμαναν το τέλος. Το ματς ολοκληρώθηκε με τρίποντα από τους Φώτση-Κάμινγκς για το 68-59.
Τα δεκάλεπτα: 18-10, 29-27, 50-37, 68-59
Παναθηναϊκός Superfoods (Πασκουάλ): Σίνγκλετον 9 (1), Φελντέιν 18 (1), Χαραλαμπόπουλος, Γκάμπριελ 3 (1), Καλάθης 15 (1), Ρίβερς 5 (1), Τζέιμς 9 (3), Φώτσης 5 (1), Παππάς, Τζεντίλε 4, Μπουρούσης
Άρης (Πρίφτης): Τζένκινς 12 (3), Κάμινγκς 20 (2), Γιάνκοβιτς 2, Καββαδάς 6, Ντραγκίσεβιτς 2, Τζάκσον 2, Ξανθόπουλος, Τσαϊρέλης 9 (2), Ζάρας, Μούρτος 2, Σίμτσακ 4, Γκόρντον
