Ήταν Μάρτιος του 1996 όταν η Νότιγχαμ Φόρεστ αποχαιρετούσε το UEFA Cup όπως λεγόταν τότε. Η ήττα από την Μπάγερν με 5-1 στο «Σίτι Γκράουντ», σε συνδυασμό με το κατά της 2-0 του Μονάχου, έβαζε τέλος ευρωπαϊκή παρουσία της. Έκτοτε δεν κατάφερε να βρεθεί ξανά σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, όπως όριζε η μεγάλη της ιστορία. Περιπλανήθηκε στις πιο χαμηλές κατηγορίες του αγγλικού ποδοσφαίρου μέχρι να επιστρέψει προ διετίας στην Premier League.
Δύο σεζόν με τον στόχο της παραμονή να επιτυγχάνεται δύσκολα, όπως αποδεικνύει η 16η και 17η θέση αντίστοιχα. Στην εκκίνηση της φετινής, η Φόρεστ τρελαίνει κόσμο και κυρίως τους φίλους της. Σε 10 αγωνιστικές «στρογγυλοκάθεται» στην τρίτη θέση της βαθμολογίας με 19 βαθμούς, νίκη στο «Άνφιλντ», μόλις μία ήττα και τη δεύτερη καλύτερη άμυνα με μόλις επτά γκολ κατά! Πορεία αν μη τι άλλο ενθαρρυντική για την ψηλότερη δυνατή θέση τον ερχόμενο Μάιο και γιατί όχι αυτή να δίνει ευρωπαϊκό εισιτήριο.
Ο «μετρ» Νούνο Σάντο
Με τον Στιβ Κούπερ η ομάδα του Νότιγχαμ ανέβηκε στη μεγάλη κατηγορία μετά από 23 χρόνια και θα του το χρωστάει για πάντα. Μετά την πρώτη σεζόν οι απαιτήσεις μεγάλωσαν, ο Ουαλός δεν έδειξε ότι μπορεί να τις ικανοποιήσει και τον Δεκέμβρη του 2023 αποτέλεσε παρελθόν. Τη θέση του πήρε ο Νούνο Σάντο. Ο Πορτογάλος έμοιαζε ιδανικός με τα δείγματα γραφής στους Γουλβς, την εξαιρετική πορεία των «λύκων» που συνδυάστηκε με έξοδο στο Europa League το 2019. Τη δουλειά εκεί την εξαργύρωσε με «μεταγραφή» στην Τότεναμ το καλοκαίρι του 2021. Στο Λονδίνο έμεινε για μόλις 17 παιχνίδια, βρήκε, όμως, νέα ποδοσφαιρική «στέγη» στην Αλ Ίτιχαντ.
Από τον περσινό Δεκέμβρη, όταν η διοίκηση της Νότιγχαμ αποφάσισε να πορευτεί χωρίς τον Κούπερ, ο Σάντο «έσωσε» τη χρονιά. Το καλοκαίρι ο πήχης ανέβηκε και ο 50χρονος προπονητής, που αξιολόγησε το ρόστερ και ζήτησε τις απαραίτητες προσθήκες ποδοσφαιριστών, παρουσιάζει τώρα ομάδα επιπέδου εξάδας. Άγνωστο εάν θα συνεχίσει έτσι, η ουσία είναι ότι αξιοποιεί τα καλύτερα στοιχεία των πολύ ποιοτικών ποδοσφαιριστών του.
Οι ορθολογικές μεταγραφικές κινήσεις
Το επίτευγμα της ανόδου φάνηκε ότι δεν το πήραν τόσο ψύχραιμα στη διοίκηση της ομάδας και προχώρησαν σε περισσότερες από 30 μεταγραφές! Φυσιολογικό αν αναλογιστεί κάποιος ότι ο στόχος της παραμονής ήταν ιδιαίτερα απαιτητικός και η ιστορία έχει δείξει ότι χωρίς προσθήκες, οι νεοφώτιστοι όπως ανεβαίνουν έτσι… κατεβαίνουν πάλι στην Championship. Το θετικό στην περίπτωση της Νότιγχαμ είναι ότι μεγάλο μέρος του ρόστερ που δημιουργήθηκε το καλοκαίρι του 2022 έχει παραμείνει ίδιο μέχρι σήμερα και αυτή είναι μία σοβαρή δικαιολογία της φετινής πορείας.
Στις «κολόνες» αυτής της διετίας προστέθηκαν ποιοτικά στοιχεία. Οι μεταγραφές του καλοκαιριού ήταν στοχευμένες και ορθολογικές και προφανώς απεδείχθη ότι υπήρχε ένα πλάνο εδραίωσης της ομάδας και μετέπειτα ενίσχυσής της για το μεγάλο βήμα. Ο Γουντ των οκτώ γκολ ήδη, Γκιμπς-Γουάιτ και Γέιτς δέθηκαν με τον κόσμο και δημιούργησαν ένα εξαιρετικό σύνολο μαζί με τους αφιχθέντες Έλιοτ Άντερσον (κόστος 41,5 εκατομμυρίων ευρώ), Νίκολα Μιλένκοβιτς, Ραμόν Σόσα (επένδυση 12 εκατομμυρίων ευρώ από την Ταγιέρες), Γουόρντ-Πράους και Άλεξ Μορένο. Παίκτες με πολυετή παρουσία στην Premier League και ταυτόχρονα εξελίξιμοι. Πάθος, εμπειρία και ταλέντο συνθέτουν το τρίπτυχο της επιτυχίας στη Νότιγχαμ. Η βάση στην οποία «χτίστηκε» η φετινή Νότιγχαμ βοήθησε και παίκτες όπως οι Ελάνγκα-Χάντσον Οντόι να βρουν τον εαυτό τους και να εξελιχθούν στο βαθμό που ήλπιζαν οι ίδιοι όταν έπαιρναν επαγγελματικές συμμετοχές σε Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Τσέλσι αντίστοιχα.
Σωστός σχεδιασμός, ικανός προπονητής και παίκτες υψηλού επιπέδου αιτιολογούν την παρουσία της Φόρεστ στην τρίτη θέση του πρωταθλήματος. Πώς έφτασε μέχρι εδώ; Τρεις διαδοχικές νίκες στα τελευταία τρία παιχνίδια, ένα ιστορικό «διπλό» στην έδρα της Λίβερπουλ, αήττητο εκτός έδρας σερί με τρία τρίποντα και δύο ισοπαλίες και μόλις επτά γκολ παθητικό! Το «Σίτι Γκράουντ» ζει στιγμές του παρελθόντος σε αυτό το πρώτο τρίτο της σεζόν με το όνειρο να φορέσει τα καλά του την επόμενη χρονιά.
