Η πόλη των «καπελάδων» πανηγυρίζει. Στη Λούτον των 213.052 κατοίκων, απόψε, πιθανότατα, δεν θα κοιμηθεί άνθρωπος. Πολύ φυσιολογικό, αν αναλογιστεί κανείς τι κατάφερε η ομώνυμη ομάδα της πόλης, ξεραίνοντας την Κόβεντρι στον τελικό της Championship και ανεβαίνοντας για πρώτη φορά στην ιστορία της στα «σαλόνια» της Premier League. Τώρα, όμως, γεννάται πραγματικά το ερώτημα, που ήδη, όλο το προηγούμενο διάστημα, έθεταν οι Άγγλοι, βλέποντας το σύνολο του Ρομπ Έντουαρντς να πηγαίνει… τρένο για άνοδο: Μπορεί το γηπεδάκι της Λούτον να φιλοξενήσει αγώνες της κορυφαίας κατηγορίας του αγγλικού ποδοσφαίρου και δη, μερικά από τα μεγαθήρια του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου συνολικά;
Το Kenilworth Road είναι πολύ εύκολο να μην το δεις, περπατώντας κατά μήκος της οδού Dunstable, στα δυτικά του κέντρου της πόλης του Λούτον. Εμφανίζεται κάποια στιγμή στην κορυφή των παρακείμενων δρόμων, αλλά σύντομα κρύβεται ξανά από τα σπίτια, που υπάρχουν στις τρεις από τις τέσσερις πλευρές του. Τόσο… κοντό και μικρό είναι! Το εγχειρίδιο των γηπέδων της Μεγάλης Βρετανίας, μάλιστα, που κυκλοφόρησε το 1987, ανέφερε: «Δεν μπορείς να καταλάβεις πόσο στριμωγμένο είναι μέχρι να το επισκεφτείς». Ένα γήπεδο, λοιπόν, το οποίο άνοιξε τις πύλες του το 1905, με χωρητικότητα, που επί του παρόντος ανέρχεται σε κάτι περισσότερο από 10.000, ετοιμάζεται να φιλοξενήσει μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, όταν ξεκινήσει η σεζόν, τον Αύγουστο. Κάποιοι από τους κατοίκους της πόλης δεν θα έχουν δει ποτέ κάτι παρόμοιο, αφού έχουν περάσει 31 χρόνια από την τελευταία φορά, που η Λούτον ήταν στην πρώτη κατηγορία.
Το Kenilworth Road θα γίνει το μικρότερο γήπεδο της Premier League στην ιστορία και, κυρίως, θα χρειαστεί μια ταχεία καλοκαιρινή αναβάθμιση. Τι σημαίνει αυτό; Σύμφωνα με το Athletic, πρέπει να δαπανηθούν κοντά στα 12 εκατ. ευρώ, για να βελτιωθεί η έδρα της Λούτον, με ανανεωμένες εγκαταστάσεις Τύπου, νέες μονάδες μετάδοσης και προβολείς, που απαιτούνται από την Premier League. Η πλευρά, δε, που αποτελείται σήμερα εξ ολοκλήρου από 28 κουτιά, η επονομαζόμενη και Bobbers Stand μέχρι το 1986, έχει προοριστεί για τη μεγαλύτερη ανακαίνιση και ουσιαστικά θα ξαναχτιστεί μέσα σε τρεις μήνες.
Η Bobbers Stand
Στη Λούτον ήδη από το 2019 έχουν ανακοινώσει ότι θα φτιάξουν νέο γήπεδο. Αλλά αυτό δεν αναμένεται να συμβεί πριν από τη σεζόν 2026-27. Παρ' όλα αυτά, θεωρούν δεν έχει νόημα να επενδύσουν και… πάρα πολύ σε ένα «σπίτι», του οποίου οι μέρες είναι μετρημένες. Έτσι, το βγαλμένο από μία άλλη εποχή Kenilworth Road ετοιμάζεται για τα «σαλόνια» περίπου έτσι όπως ήταν… πάντα! Από τον υποβιβασμό της Λούτον, εξάλλου, την άνοιξη του 1992, λίγους μήνες πριν από την έναρξη της Premier League, δεν έχει φιλοξενήσει ποδόσφαιρο κορυφαίας κατηγορίας και ελάχιστα έχουν αλλάξει σε αυτό το διάστημα. H παλιά γοητεία του παραμένει αναλλοίωτη. Οι φωτογραφίες είναι αν μη τι άλλο χαρακτηριστικές. Δείτε για παράδειγμα την είσοδο στην Oak Road Stand, με τα τουρνικέ χτισμένα σε μια σειρά από σπίτια με παράθυρα.
Η Oak Road Stand
Στο εσωτερικό του, το γήπεδο έχει μια σειρά από στενούς διαδρόμους και χαμηλά ταβάνια. Οι ατσάλινες δοκοί συνήθως εμποδίζουν τη θέα και, όπως απέδειξε ένας ανεγκέφαλος οπαδός, που έσπρωξε τον δανεικό εξτρέμ της Σάντερλαντ, Amad Diallo, την περασμένη εβδομάδα, όσοι βρίσκονται στην πρώτη σειρά μπορούν να απλώσουν το χέρι και να αγγίξουν τους παίκτες.
Η Λούτον πανηγυρίζει την άνοδό της στην Premier League. Αλλά… αύριο κιόλας, πρέπει να σταματήσει και να ξεκινήσει την ανακαίνιση, καθώς δεν υπάρχει χρόνος για χάσιμο! Το Kenilworth Road, είναι λαϊκή απαίτηση, θέλουμε να το δούμε να φιλοξενεί αγώνες της Premier League!
