Αγρίνιο, 2005. Το «καμάρι» της πόλης, ο Παναιτωλικός, παραπαίει στο πρωτάθλημα της Γ’ Εθνικής, ύστερα από δύο σεζόν στη Δ’, έχοντας τερματίσει στις τελευταίες θέσεις του βαθμολογικού πίνακα. Τότε, στην Επιτροπή Σωτηρίας βρισκόταν ένας Αγρινιώτης της Σουηδίας, ο Σωκράτης Τσιάρας, ο οποίος προτείνει στον επίσης Αγρινιώτη, Φώτη Κωστούλα, να αναλάβει την ομάδα. Εκείνος δέχεται και σύμφωνα με τον αστικό μύθο παίρνει όλα τα χαρτιά του συλλόγου μέσα σε μία σακούλα από σουπερμάρκετ. Ήταν η απαρχή της αλλαγής του Παναιτωλικού, από μικρή ομάδα της τρίτης τη τάξει κατηγορίας σε κάτι που ούτε ο πιο αισιόδοξος οπαδός του δεν φανταζόταν!
Το γήπεδο στην Προυσιωτίσσης μετατρέπεται πολύ γρήγορα σε ένα «στολίδι». Αποκτά καρέκλες σε όλες τις θύρες, οι κερκίδες διαμορφώνονται διαφορετικά και ο αγωνιστικός χώρος γίνεται «χαλί».
Από τα πρώτα χρόνια της «χρυσής εποχής» του Φώτη Κωστούλα, οι φίλοι της ομάδας καταλαβαίνουν σιγά σιγά ότι κάτι καλό πάει να γίνει. Ακόμη και στα match programme πριν την έναρξη των παιχνιδιών στη Γ ‘ Εθνική, το πλάνο της διοίκησης για άνοδο στα μεγάλα σαλόνια του ελληνικού ποδοσφαίρου, ήταν φανερά ευδιάκριτο. Ωστόσο, κανείς δεν μπορούσε να πιστέψει ότι κάτι τέτοιο μπορεί να γίνει -τόσο γρήγορα- πράξη.
Η απόβαση στη Νέα Σμύρνη
23 Μαΐου 2009. Η πρώτη μεγάλη στιγμή στη σύγχρονη ιστορία του συλλόγου είναι γεγονός! Οι οπαδοί της ομάδας, οι οποίοι στήριξαν από την αρχή το νέο πρότζεκτ, γεμίζοντας συνεχώς το γήπεδο, ταξιδεύουν στην Αθήνα για το ιστορικό μπαράζ με τη Ρόδο, με στόχο την άνοδο στη Β’ Εθνική.
Τουλάχιστον 10 χιλιάδες Αγρινιώτες κατέκλεισαν τη Νέα Σμύρνη για να δουν τον «Τίτορμο» να κάνει το πρώτο μεγάλο βήμα προς την κορυφή. Από το πρωί εκείνου του Σαββάτου, η «Πλατεία» ήταν χρωματισμένη με κίτρινες και μπλε αποχρώσεις.
Λίγες ώρες αργότερα, οι θεοπάλαβοι Αγρινιώτες είχαν καταφέρει να μετατρέψουν κυριολεκτικά την έδρα του Πανιωνίου σε δική τους. Ο Παναιτωλικός ήταν λες και έπαιζε στο Αγρίνιο.
Τα πράγματα δεν ξεκίνησαν με τους καλύτερους οιωνούς, με τους Ροδίτες να ανοίγουν το σκορ στο 5ο λεπτό της αναμέτρησης. Στη συνέχεια του παιχνιδιού, οι «κυανοκίτρινοι» πίεζαν ασφυκτικά και δημιουργούσαν ευκαιρίες, όμως η μπάλα δεν έμπαινε στα δίχτυα.
Σε εκείνο το σημείο, εμφανίζεται ο Στάθης Καραμαλίκης, όπου ισοφαρίζει με κοντινή προβολή στο 83'. Στο γήπεδο επικρατεί πανζουρλισμός, οι Αγρινιώτες πλέον νιώθουν πως είναι η δική τους στιγμή να γιορτάσουν. Κάτι που επιβεβαιώνεται στις καθυστερήσεις, με τον Σάκη Παλαιολόγο να σκοράρει και να δίνει την άνοδο στον Παναιτωλικό!
Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, το Αγρίνιο είχε έναν πολύ σημαντικό λόγο να γιορτάσει, μιας και ο Παναιτωλικός γινόταν και πάλι μεγάλος.
«Η πόλη θα καεί, ο Τίτορμος ανέβηκε στην Α’ Εθνική»
8 Μαΐου 2011. Δύο χρόνια μετά, ο Φώτης Κωστούλας έφερε τον Παναιτωλικό στα σαλόνια της Superleague. Η ομάδα είχε διαγράψει μια εξαιρετική πορεία στη Football League και με νίκη την προτελευταία αγωνιστική κόντρα στον Διαγόρα Ρόδου, ο «Τίτορμος» θα επέστρεφε ξανά στη μεγάλη κατηγορία.
Από νωρίς το πρωί, οι Αγρινιώτες έκαναν πορείες στους δρόμους της πόλης, ενώ εκτός γηπέδου υπήρχαν ψησταριές με αρνιά για να γιορτάσουν αυτή την μεγάλη επιτυχία. Όπως ήταν φυσικό, ο Παναιτωλικός με τη βοήθεια του κόσμου του πήρε εύκολα τη νίκη επί του Διαγόρα και πανηγύρισε την επάνοδό του στη μεγάλη κατηγορία. Το Αγρίνιο θύμιζε για πολύ καιρό «μεθυσμένη πολιτεία», ενώ μια βδομάδα αργότερα κατέκτησε και το πρωτάθλημα, μιας ο ΠΑΣ Γιάννινα ηττήθηκε από την ΟΦΗ στο «Γεντί Κουλέ». Ο Φώτης Κωστούλας είχε κάνει το όνειρό του πραγματικότητα, είχε ανεβάσει τον Παναιτωλικό στα σαλόνια του ελληνικού πρωταθλήματος!
«Επιτρέπεται να πέσεις, επιβάλλεται να σηκωθείς»
Η παραπάνω φράση μπορεί να ακούγεται κλισέ, αλλά ο κ. Κωστούλας δεν μπορούσε να πράξει διαφορετικά. Η σεζόν 2011-12 δεν ήταν ιδανική για τον Παναιτωλικό, και παρότι το γήπεδο ήταν κατάμεστο σε κάθε παιχνίδι (πουλήθηκαν πάνω από 4.000 εισιτήρια διαρκείας) και παρά το γεγονός πως η ομάδα έκανε καλό ξεκίνημα στη Superleague, από τον Ιανουάριο τα πράγματα άρχισαν να γίνονται πολύ δύσκολα. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τον υποβιβασμό των «καναρινιών» στη δεύτερη κατηγορία, μαζεύοντας μόλις 28 βαθμούς σε 30 αγωνιστικές.
Η διοίκηση προετοίμασε την ομάδα με σκοπό την άμεση επάνοδό της, διατηρώντας εν τέλει στο δυναμικό της τον Ανρί Καμαρά, που ήταν από τους ποδοσφαιριστές που ξεχώρισαν την προηγούμενη χρονιά.
Τα πράγματα και πάλι δεν ξεκίνησαν με τον καλύτερο τρόπο, με τον Παναιτωλικό να βρίσκεται στα μέσα του βαθμολογικού πίνακα στο τέλος του πρώτου γύρου. Ωστόσο, ο Φώτης Κωστούλας δεν είχε πει την τελευταία του λέξη. Πίστεψε στο πλάνο, προσέλαβε τον Μάκη Χάβο για την άκρη του πάγκου και έφερε στο Αγρίνιο ποδοσφαιριστές που μπορούσαν να κάνουν τη διαφορά (Μπόγιοβιτς, Σίσιτς, Μπελόν). Η εικόνα της ομάδας άλλαξε αμέσως προς το καλύτερο, Μπόγιοβιτς και Καμαρά σκόραραν το ένα γκολ μετά το άλλο, ο Σίσιτς έκανε τα μαγικά του και ο Μιχάλης Μπακάκης «όργωνε» τη δεξιά πλευρά.
Τον Ιούνιο του 2013, ο Παναιτωλικός μπήκε στα playoffs, με στόχο το τελευταίο εισιτήριο για την πρώτη κατηγορία. Στις 19 του ίδιου μήνα, η ομάδα του Αγρινίου, ούσα πρώτη στον βαθμολογικό πίνακα, αντιμετώπιζε την τελευταία αγωνιστική σε παιχνίδι «ο θάνατός σου η ζωή μου» τον Ολυμπιακό Βόλου στο «Πανθεσσαλικό», με την ισοπαλία να είναι αρκετή.
Ο Ανρί Καμάρα άνοιξε το δρόμο προς την άνοδο με γκολ στο πρώτο ημίχρονο. Και μπορεί ο Βόλος να ισοφάρισε στις αρχές του δευτέρου μέρους, αλλά λίγα λεπτά αργότερα ήρθε η στιγμή που θα μνημονεύεται για πάντα από τους οπαδούς της ομάδας. Δύο παιδιά του Αγρινίου συνεργάστηκαν υποδειγματικά, με τον Μιχάλη Μπακάκη να βρίσκει μέσα στην περιοχή τον Χρήστο Κουτσοσπύρο, ο οποίος με προβολή έκανε το 2-1. Το τι επακολούθησε, δεν περιγράφεται με λόγια. Οι ποδοσφαιριστές πήγαν στην κερκίδα για να πανηγυρίσουν με όλους τους ανθρώπους του συλλόγου ένα πολύ κρίσιμο τέρμα.
Αναμεσά τους και ο Φώτης Κωστούλας, το χαμόγελο του οποίου περιέγραφε την ατελείωτη χαρά του. Το παιχνίδι τελείωσε, οι παίκτες του Παναιτωλικού χειροκροτήθηκαν από 14.000 Βολιώτες και αναχώρησαν πίσω για το Αγρίνιο.
Φυσικά, μέχρι τα ξημερώματα εκείνης της μέρας, έξω από το γήπεδο στην Προυσιωτίσσης είχε στηθεί πάρτι, με τους ποδοσφαιριστές να φτάνουν σε αυτό στις 6:00 το πρωί και να γνωρίζουν την αποθέωση των Αγρινιωτών.
Η καθιέρωση και ο «Σωτήρας» Βέργος
Από εκεί και πέρα, ο Παναιτωλικός καθιερώθηκε στη Super League 1 και αγωνίζεται σε αυτή μέχρι και σήμερα. Η καλύτερη σεζόν, ήταν αυτή του 2014/15, με το σύνολο του Μάκη Χάβου να παίρνει τον Ιανουάριο του 2015 ένα τεράστιο διπλό στην Τούμπα επί του ΠΑΟΚ και την ομάδα να φιγουράρει στην 4η θέση του βαθμολογικού πίνακα, με τους Αγρινιώτες να κάνουν όνειρα για έξοδο στην Ευρώπη! Ωστόσο, κάτι τέτοιο δεν έγινε πράξη, καθώς έχοντας κάποια ατυχή αποτελέσματα στο τέλος της χρονιάς, ο «Τίτορμος» κατετάγη τελικά 7ος.
Μία χρονιά κινδύνεψε με υποβιβασμό, το 2020-21, αλλά η ομάδα είχε «χτίσει» μέταλλο και αρνήθηκε πεισματικά να πέσει κατηγορία. Ήταν τα παιχνίδια μπαράζ με την Ξάνθη, με τα «καναρίνια» να γνωρίζουν την ήττα από τους Ακρίτες με 2-1 στο πρώτο ματς, αλλά στη ρεβάνς και με την αγωνία στο κατακόρυφο, η αρμάδα του Τραϊανού Δέλλα βρήκε το πολυπόθητο γκολ στα τελευταία λεπτά, με τον Νίκο Βέργο να είναι εύστοχος σε εκτέλεση πέναλτι και να λυτρώνει τους οπαδούς της, που δεν ήθελαν με τίποτα να ζήσουν έναν νέο εφιάλτη.
Πλέον, ο Παναιτωλικός έχει βρει τον δρόμο του και τη φετινή σεζόν έχει μία πολύ καλή παρουσία στο πρωτάθλημα της Super League 1 με 16 βαθμούς σε 13 αγωνιστικές και βρίσκεται στην 7η θέση του βαθμολογικού πίνακα.
Σε αυτό το σημείο, κι ύστερα από πολύμηνες διαπραγματεύσεις, ο ευεργέτης του Παναιτωλικού και σύμβολο της πόλης του Αγρινίου, ο Φώτης Κωστούλας αποφάσισε να μεταβιβάσει την ομάδα στον Αμερικανό, Μάτσιεκ Καμίνσκι, με τον σύλλογο να περνά σε νέα εποχή.
Ο πρώην -πλέον- μεγαλομέτοχος της ομάδας, επέστρεψε από τη Σουηδία στην πόλη την οποία γεννήθηκε και αγαπήθηκε όσο λίγοι, με τους οπαδούς της να νιώθουν αιώνια ευγνώμονες για την 17χρονη παρουσία του στο σύλλογο.
Το τι θα φέρει το μέλλον, κανείς δεν το γνωρίζει. Aυτός, όμως, που θα μνημονεύεται για πάντα στο Αγρίνιο, δεν είναι άλλος, από τον Φώτη Κωστούλα!
_184206.jpg?w=350&f=bicubic&um=VerySharp)
_143138.jpg?w=880&f=bicubic){kind=link}