«Άλλος ο Παναθηναϊκός που βρήκα όταν επέστρεψα»

Πικραμένος αποχώρησε από την Ελλάδα, τον Παναθηναϊκό και την ενεργό δράση ο Μάικ Μπατίστ. Ο Αμερικανός άσος θα ήθελε να εγκαταλείψει το μπάσκετ και την αγαπημένη του ομάδα παίζοντας στους τελικούς κι όχι σαν θεατής. Μάλιστα ανέφερε πως οι «πράσινοι» που έζησε στα πρώτα εννιά χρόνια της θητείας του στον Παναθηναϊκό ήταν διαφορετικό από την ομάδα που βρήκε όταν επέστρεψε για να κλείσει δεκαετία.

«Το μόνο που με απογοητεύει είναι ότι δεν αποχαιρέτησα όπως θα ήθελα τους φίλους του Παναθηναϊκού. Θα ήθελα να είχα την ευκαιρία να αγωνιστώ στα πλέι οφ και μετά το τελευταίο ματς με τον Ολυμπιακό να αποδώσω φόρο τιμής στους φιλάθλους μας. Να τους χαιρετήσω και να τους ευχαριστήσω για όλες αυτές τις στιγμές που ζήσαμε επί δέκα χρόνια, αν και στη μνήμη τη δική μου κυριαρχούν τα εννέα χρόνια που προηγήθηκαν της συμφωνίας μου με τη Φενέρμπαχτσε. Όταν επέστρεψα στον Παναθηναϊκό, δεν ήταν η ίδια ομάδα και αυτό το έβλεπες σε όλα τα επίπεδα», δηλώνει στα «Νέα».

Κάνοντας έναν απολογισμό στην καριέρα του, είπε: «Αποχωρώντας από την ενεργό δράση, αισθάνομαι πλήρης εικόνων και συναισθημάτων και ξεχωρίζω φυσικά τα τρία ευρωπαϊκά τρόπαια, τα οκτώ πρωταθλήματα και τα επτά Κύπελλα Ελλάδας που κατακτήσαμε με τον Παναθηναϊκό, την τέταρτη θέση στη λίστα των σκόρερ όλων των εποχών στην Ευρωλίγκα και την πεποίθηση ότι τα έδωσα όλα. Δεν υπάρχει άνθρωπος που να μπορεί να με κοιτάξει στα μάτια και να μου πει ότι δεν ήμουν νικητής».

Πλέον θα έχει πόστο στους Καβαλίερς, ως βοηθός προπονητή στη θυγατρική τους ομάδα στο NBDL. «Είναι ένα καινούργιο κεφάλαιο που προστίθεται στο βιβλίο της αυτοβιογραφίας μου. Η συμφωνία με τους Κλίβελαντ Καβαλίερς αποτελεί σπουδαία προοπτική και είμαι έτοιμος για τη νέα πρόκληση στην καριέρα μου. Για τις επόμενες δύο εβδομάδες θα συμμετέχουμε όλοι μαζί στην προετοιμασία των Καβαλίερς και εν συνεχεία θα πάρουμε τον δρόμο για το Κάντον, που απέχει 100 χιλιόμετρα από το Κλίβελαντ και θα είναι η βάση μας τη νέα σεζόν στην D-League. Θα έχουμε την ίδια αγωνιστική φιλοσοφία με την πρώτη ομάδα και ο στόχος μας θα είναι να βελτιώνουμε τους παίκτες ώστε να καταφέρουν να αγωνιστούν στο ΝΒΑ. Ο δικός μου ρόλος θα είναι να προπονώ κυρίως τους ψηλούς, αλλά γενικότερα οι αρμοδιότητές μου θα αφορούν τα καθήκοντα του βοηθού. Αισθάνομαι τυχερός που αυτή η συνεργασία δεν αφήνει χρονικό κενό μετά την αποχώρησή μου από τα γήπεδα του μπάσκετ. Για πολλούς παίκτες η απόσυρση προκαλεί ακόμη και κατάθλιψη, ωστόσο εγώ παραμένω στο άθλημα, θα κάνω αυτό που μου αρέσει, έστω κι αν χρειάζεται να ζω μερικές ώρες μακριά από την οικογένειά μου».

Η παρουσία του Ντέιβιντ Μπλατ, με τον οποίο γνωρίζονται από την κοινή τους ευρωπαϊκή θητεία, έπαιξε το ρόλο της. Όμως γνωρίζει και κάποιους παίκτες της ομάδας, ενώ γνωρίστηκε ήδη με τον Λεμπρόν Τζέιμς. «Ο Λεμπρόν είναι πολύ ταπεινός και τα πόδια του πατούν στο έδαφος. Είχαμε προπόνηση στις 10 το πρωί κι εκείνος ήταν στο γήπεδο από τις 8. Γνωριζόμαστε με τον Μάικ Μίλερ και τον Άντερσον Βαρεζάο, καθώς και με τον Σον Μάριον, που αγωνίζεται στο ΝΒΑ από το 1999. Οφείλω να πω ότι η συμπεριφορά όλων απέναντί μου είναι εξαιρετική και με έχουν κάνει να αισθανθώ ως μέλος μιας οικογένειας».