Το καλοκαίρι του ’96, διεξήχθη μία από τα πιο συγκλονιστικές και συνάμα δραματικές διοργανώσεις. Και αυτό γιατί, ίσχυσε για πρώτη φορά στην ιστορία του θεσμού το «χρυσό» γκολ, χάρις στο οποίο, η Γερμανία κατέκτησε το τρίτο της τρόπαιο!
Πριν καν ξεκινήσει το Euro, άπαντες θεωρούσαν (για ακόμη μια φορά) ως μεγάλο φαβορί, την οικοδέσποινα Αγγλία! Ο Πολ Γκασκόιν ήταν στα… ντουζένια του, ενώ είχε μαζί του μεταξύ άλλων τον μεγάλο σκόρερ Άλαν Σίρερ, τον Τζέιμι Ρέντναπ, τον Ντέιβιντ Σίμαν και τα αδέρφια Νέβιλ.
Στα προημιτελικά, οι Άγγλοι ξεπέρασαν το εμπόδιο των Ισπανών στα πέναλτι, ενώ με την ίδιο τρόπο προκρίθηκε και η Γαλλία εις βάρος της Ολλανδίας, των Κλάιφερτ, Βαν ντερ Σαρ, Ντε μπουτ και Σέεντορφ. Η Γερμανία κατάφερε με το… ζόρι να βγάλει νοκ-άουτ την Κροατία, όπως και η Τσεχία την Πορτογαλία.
Τα ημιτελικά ήταν… θρίλερ! Τσεχία και Γαλλία οδηγήθηκαν στα πέναλτι όπως και η… τιτανομαχία μεταξύ της Γερμανίας και της Αγγλίας. Ωστόσο, τα «πάντσερ» και οι Τσέχοι στάθηκαν πιο τυχεροί και πέρασαν στον μεγάλο τελικό. Εκεί, όλα ήταν αμφίρροπα.
Από τη μία, η Γερμανία των Κόπκε, Μπίρχοφ, Κλίνσμαν, Σολ, Στρουντς και από την άλλη η Τσεχία των Νέντβεντ, Κάντλετς, Νέμεκ, Πομπόρσκι, Κούκα και Μπέργκερ. Και η ομάδα του Ντούσαν Ούριν «πάγωσε» στο 58’ το παλιό Γουέμπλει, καθώς ο Μπέργκερ με εκτέλεση πέναλτι, έβαλε τα… πάντσερ με την πλάτη στον τοίχο.
Λίγα λεπτά μετά (69’), Μπέρτι Βογκτς αποφασίζει να ρίξει στο ματς τον υψηλόσωμο Όλιβερ Μπίρχοφ. Στο 74’, λοιπόν, ο τότε φορ της Ουντινέζε πετάχτηκε στην πορεία της μπάλας και με σκόραρε με το κεφάλι, οδηγώντας το ματς στην παράταση. Εκεί, στο έξτρα ημίωρο, τα λάθη δεν συγχωρούνταν, αφού είχαμε σε ισχύ τον κανόνα του «χρυσού» γκολ. Ωστόσο, πέντε λεπτά μετά την έναρξή της, ο Μπίρχοφ… πάγωσε τον χρόνο.
Ο Κλίνσμαν έκανε τη σέντρα από τα δεξιά. Ο Μπίρχοφ, κατέβασε τη μπάλα μέσα στην περιοχή κι ενώ είχε δύο παίκτες κολλημένους στην πλάτη του, γύρισε και με το αριστερό έκανε το σουτ. Η μπάλα είχε κατεύθυνση στην εστία, ο τερματοφύλακας της Τσεχίας, όμως, Πετρ Κούμπα, δεν κατάφερε να συγκρατήσει τη μπάλα. Αυτό ήταν! Η Γερμανία ήταν πρωταθλήτρια Ευρώπης. Για Τρίτη φορά στην ιστορία της. Χάρις στο «χρυσό» γκολ της «χρυσής» αλλαγής, τα πάντσερ επέστρεψαν στον θρόνο μετά από 8 χρόνια!
