Στις 5 Φεβρουαρίου του 1958 η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αντιμετώπιζε στο Βελιγράδι τον Ερυθρό Αστέρα, με τον αγώνα να λήγει 3-3, ωστόσο με τη νίκη (2-1), που είχαν πάρει οι «κόκκινοι διάβολοι» από τον πρώτο αγώνα, προκρίθηκαν στην επόμενη φάση του Κυπέλλου Πρωταθλητριών.
Τίποτα δεν προμήνυε ό,τι θα συνέβαινε την επόμενη ημέρα στις 6 Φλεβάρη. Μέσα στους πανηγυρισμούς και τη χαρά που είχε όλη η ομάδα, ο θάνατος ήταν εκεί και περίμενε.
Το ερχόμενο Σάββατο θα αντιμετώπιζαν τη Γουλβς, που ήταν από τις μεγαλύτερες αντιπάλους της Γιουνάιτεντ εκείνη τη σεζόν στη διεκδίκηση του πρωταθλήματος. Όπως ήταν λογικό, όλη η ομάδα ήθελε να γυρίσει όσο πιο σύντομα στο Μάντσεστερ για την κατάλληλη προετοιμασία. Έτσι, αποφασίστηκε να ταξιδέψει όλη η αποστολή και μερικοί δημοσιογράφοι με ένα αεροσκάφος των βρετανικών αερογραμμών της BEA, ένα δικινητήριο τύπου Elizabeth.
Από το Βελιγράδι στο Μάντσεστερ η πτήση θα γινόταν με διακοπή κάποιων λεπτών στο Μόναχο για ανεφοδιασμό. Ο καιρός μέχρι να φτάσουν εκεί ήταν καλός και χωρίς σύννεφα. Κάτι το οποίο άλλαξε όταν έφτασαν στο Μόναχο. Ο καιρός χάλασε, η ομίχλη ήταν έντονη και η χιονόπτωση ισχυρή.
«Μόλις άνοιξε η πόρτα του αεροπλάνου για να κατέβουμε, μέσα στην καμπίνα όρμησε ένας αέρας, τόσο παγωμένος, λες και προερχόταν από τις στέπες της Σιβηρίας», έχει αναφέρει ο δημοσιογράφος Φρανκ Τέιλορ, της εφημερίδας του Μάντσεστερ Chronicle.
Ο ανεφοδιασμός κράτησε 40 ολόκληρα λεπτά και όταν η αποστολή επέστρεψε στο αεροπλάνο, παρατήρησαν ότι οι τροχοί και τα φτερά του είχαν ήδη καλυφθεί από το χιόνι. Η αντίστροφη μέτρηση για το δυστύχημα είχε μόλις αρχίσει.
Στις 2:19 ο πύργος ελέγχου έδωσε άδεια στον κυβερνήτη Τζέιμς Θέιν και τον συγκυβερνήτη Κεν Ρέιμεντ να απογειωθούν. Το αεροπλάνο άρχισε να κινείται στο διάδρομο και όλοι άκουσαν τον θόρυβο, που έκαναν οι μηχανές. Οι πιλότοι σταμάτησαν το αεροσκάφος λόγω ενός περίεργου θορύβου σε μια από τις δυο μηχανές, ο οποίος οφειλόταν στην υπερτροφοδοσία καυσίμων. Στις 2:34 έγινε η δεύτερη προσπάθεια να απογειωθούν, όμως σταμάτησε για τον ίδιο ακριβώς λόγω με την πρώτη φορά, ενός παράξενου θορύβου στη μηχανή. Όλοι όσοι βρίσκονταν στο αεροσκάφος είχαν έντονη ανησυχία όπως ήταν λογικό για το τι συνέβαινε, με έναν συνοδό να λέει στο πλήρωμα να κατέβουν μέχρι να διορθωθεί το μικρό πρόβλημα που υπήρχε.
Ο Μπιλ Φουλκς θα πει αργότερα στους δημοσιογράφους «αυτή η ειδοποίηση δεν μου άρεσε… ήρθε πολύ γρήγορα… μέσα σε 10 λεπτά πρόλαβαν να διορθώσουν τη βλάβη…;». Το ίδιο ανήσυχος ήταν και ο Φρανκ Τέιλορ, που ήξερε ότι υπήρχαν κίνδυνοι από τον πάγο που θα μπορούσε να «κάτσει» στα φτερά. Ο Μπόμπι Τσάρλτον με τον συμπαίκτη του Ντένις Βάιολετ, ήρθαν στο μπροστινό μέρος του αεροπλάνου, αλλάζοντας θέσεις με τους Τόμι Τέιλορ και Ντέιβ Πεγκ, οι οποίοι πήγαν στο πίσω μέρος νομίζοντας έτσι ότι θα είναι πιο ασφαλείς. Μια λάθος άποψη-απόφαση που τους στοίχισε την ίδια τους τη ζωή.
Στις 2:56 ο πύργος ελέγχου δίνει ξανά άδεια να απογειωθεί το αεροσκάφος και στις 3:02 τους τονίζει ότι έχουν μόνο δυο λεπτά για την απογείωση. Και τότε ήταν που θα έχαναν τη ζωή τους 23 άτομα και που θα γινόταν μια από τις μεγαλύτερες τραγωδίες στον ποδοσφαιρικό χώρο και όχι μόνο.
Το αεροσκάφος άρχιζε να χάνει ταχύτητα και να πλησιάζει τον φράχτη στο τέλος του διαδρόμου, χωρίς να απογειωθεί, με αποτέλεσμα να προσκρούσει αρχικά σε αυτόν και το δεξί του φτερό να γίνεται κομμάτια πάνω σε ένα σπίτι, το οποίο βρισκόταν μετά το τέλος του φράχτη και του αεροδρομίου και έπιασε αμέσως φωτιά. Από θαύμα η γυναίκα με τα παιδιά της που ζούσαν εκεί βγήκαν έξω και δεν έπαθαν ούτε μισή γρατζουνιά. Το αεροπλάνο έχοντας χάσει το ένα του φτερό, άρχιζε να στριφογυρίζει σαν τρελό πάνω στο χιονισμένο έδαφος, πέφτοντας πάνω σε ένα δέντρο και στην συνέχεια σε ένα ξύλινο υπόστεγο. Στιγμιαία γίνεται μια τεράστια έκρηξη και οι φλόγες κατακλύζουν το αεροσκάφος. Το τέλος έφτασε.
Νεκροί ανασύρθηκαν 7 παίκτες της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ: ο αριστερός μπακ και αρχηγός Ρότζερ Μπερν (με 33 συμμετοχές στην εθνική Αγγλίας), ο αναπληρωματικός στην ίδια θέση Τζεφ Μπεντ, ο δεξιός μέσος Έντι Κόλμαν, ο κεντρικός αμυντικός Μαρκ Τζόουνς, ο αριστερός Ντέιβιντ Πέγκ (1 φορά διεθνής με την Αγγλία) και οι μεσοεπιθετικοί Τόμι Τέιλορ, Λάιαμ «Μπίλι» Γουίλαν (4 φορές διεθνής με τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας). Επίσης, νεκροί βρέθηκαν ο γραμματέας του συλλόγου Γουόλτερ Κρίκμερ, οι προπονητές Μπερτ Γουόλι και Τομ Κάρι, καθώς και 8 δημοσιογράφοι που ταξίδευαν με την ομάδα, μεταξύ των οποίων και ο σπουδαίος Φρανκ Σουίφτ. Νεκρός ανασύρθηκε επίσης ο Κένεθ Ρέιμεντ, συγκυβερνήτης του αεροπλάνου, ο αεροσυνοδός Τομ Κέιμπλ, ο ταξιδιωτικός πράκτορας, Μπέλα Μίκλος και ο φίλαθλος και καλός φίλος του Ματ Μπάσμπι, Γουίλι Σάτινοφ!
Οι τραυματίες μεταφέρθηκαν αμέσως στο νοσοκομείο «Ρέχτς ντερ Ίζαρ», με τον Ντάνκαν Έντουαρντς να είναι πιο σοβαρά από όλους και να πέφτει σε κώμα. Ένα παιδί 21 χρονών με περίσσιο ταλέντο, ο οποίος δυο εβδομάδες αργότερα έχασε την μάχη με την ζωή. Φορώντας για πρώτη φορά την φανέλα της Γιουνάιτεντ σε ηλικία 16 ετών, πραγματοποίησε 175 εμφανίσεις από το 1952 μέχρι το 1958.
Στο νοσοκομείο μεταφέρθηκε με πολύ βαριά τραύματα στο στήθος και ο προπονητής Ματ Μπάσμπι, με τους γιατρούς να μην του δίνουν πολλές πιθανότητες. Ωστόσο, ο ίδιος θα καταφέρει να επιζήσει, να βγει νικητής από τον δυσκολότερο αγώνα της καριέρας του! Οι Τσάρλτον, Βάιολετ, Μόργκανς, Φούλκς και Γκρεγκ συνέχισαν να αγωνίζονται στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η οποία προώθησε παιδιά από τις ακαδημίες στην πρώτη ομάδα και κατάφεραν να φτάσουν στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας την ίδια χρονιά! Μπορεί εκεί να ηττήθηκαν από την Μπόλτον, αλλά στη συνείδηση του κόσμου ήταν νικητές!
Σαν σήμερα πριν από 66 χρόνια ο θάνατος πήρε μαζί του 23 ανθρώπους, μέσα σε αυτούς και κάποια από τα «μωρά» του Μπάσμπι. Δεν υπολόγισε ταλέντο, μέλλον και ποδόσφαιρο. Τους στέρησε την ζωή, που είναι το σημαντικότερο όλων, και στέρησε και στον υπόλοιπο κόσμο μια από τις καλύτερες και πιο ταλαντούχες ομάδες όλων των εποχών, μαζί με πολλές υποσχόμενες μαγικές και μοναδικές στιγμές στα γήπεδα, τόσο της Αγγλίας όσο και του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.
ΟΙ 23 ΑΠΟΒΙΩΣΑΝΤΕΣ
- Ρότζερ Μπερν , 29 ετών, γεννήθηκε στο Μάντσεστερ, αποτεφρώθηκε μετά το δυστύχημα
- Τζοφ Μπεντ, 25 ετών, ενταφιάστηκε στην εκκλησία του Αγ. Ιωάννη, στο «Irlam o'the Heights», Μάντσεστερ
- Ντάνκαν Έντουαρντς, 21 ετών, γεννήθηκε στο Ντάντλει, ενταφιάστηκε στο Ντάντλει
- Μαρκ Τζόουνς, 24 ετών, γεννήθηκε στο Μπάρνσλει, ενταφιάστηκε στο Wombwell του Μπάρνσλει
- Ντέιβιντ Πέγκ, ετών 22, γεννήθηκε στο Ντονκάστερ, ενταφιάστηκε στο Ρεντχάουζ του Ντονκάστερ
- Τόμι Τέιλορ, 26 ετών, γεννήθηκε στο Μπάρνσλει, ενταφιάστηκε στο Monk Breton, του Μπάρνσλει
- Λάιαμ «Μπίλι» Γουίλαν, 22 ετών, ενταφιάστηκε στο Glasnevin του Δουβλίνου
- Γουόλτερ Κρίκμερ, γραμματέας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ
- Μπερτ Γουόλι, μέλος του προπονητικού τιμ, παλιός αριστερός μπακ της Μαν. Γιουν. , υπεύθυνος των ομάδων νέων
- Τομ Κάρι, γυμναστής
- Αλφ Κλαρκ, δημοσιογράφος
- Ντον Ντέιβις, δημοσιογράφος
- Τζορτζ Φόλοους, δημοσιογράφος
- Τομ Τζάκσον, δημοσιογράφος
- Άρτσι Λέντβρουκ, δημοσιογράφος
- Χένρι Ρόουζ, δημοσιογράφος
- Έρικ Τόμπσον, δημοσιογράφος
- Φρανκ Σουίφτ, δημοσιογράφος, παλιός τερματοφύλακας της Μάντσεστερ Σίτι και διεθνής με την εθνική Αγγλίας
- Κένεθ Ρέιμεντ, συγκυβερνήτης του αεροπλάνου
- Μπέλα Μίκλος, ταξιδιωτικός πράκτορας
- Γουίλι Σάτινοφ, φίλαθλος
- Τομ Κέιμπλ, αεροσυνοδός
ΟΙ 20 ΔΙΑΣΩΘΕΝΤΕΣ
- Ματ Μπάσμπι, προπονητής της Μάντσεστερ Γιουν.
- Τζόνι Μπέρι, παίκτης
- Τζάκι Μπλαντσφλάουερ, παίκτης
- Μπόμπι Τσάρλτον, παίκτης
- Μπιλ Φουλκς, παίκτης
- Χάρι Γκρεγκ, παίκτης (τερματοφύλακας)
- Κεν Μόργκανς, παίκτης
- Άλμπερτ Σκάνλον, παίκτης
- Ντένις Βάιολετ, παίκτης
- Ρέι Γούντ, παίκτης
- Φράνκ Τέιλορ, δημοσιογράφος
- Πίτερ Χάουαρντ, φωτογράφος
- Τεντ Έλυαρντ, φωτογράφος
- Βέρα Λούκιτς και - η κόρη της, επιβάτες του αεροπλάνου, διασωθείσες από τον παίκτη Χάρι Γκρεγκ
- Μίκλος, σύζυγος του ταξιδιωτικού πράκτορα που οργάνωσε το ταξίδι και σκοτώθηκε στο δυστύχημα - Ν. Τομάσεβιτς, επιβάτης
- Τζέιμς Θέιν, πιλότος, κυβερνήτης του αεροπλάνου
- Ροζμαρι Σέβερτον, αεροσυνοδός
- Μάργκαρετ Μπέλις, αεροσυνοδός
