Κομπάρσοι από πρωταγωνιστές (Sportday / Χρήστος Σωτηρακόπουλος)

Μέσα σε ενάμιση χρόνο Αρσεναλ και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ βλέπουν συνεχώς την πλάτη της Τσέλσι

Μόλις πριν από δύο σεζόν το αποψινό ματς θα είχε τον τίτλο του αγώνα που κρίνει το πρωτάθλημα. Σε λιγότερο από ενάμιση χρόνο, όμως, Αρσεναλ και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ δείχνουν κομπάρσοι σε ένα έργο με πρωταγωνίστρια την Τσέλσι. Παρ' όλα αυτά, η κόντρα των δύο ομάδων που μοιράστηκαν τα πρωταθλήματα από το 1993 μέχρι και το 2004 -με εξαίρεση την Μπλάκμπερν το 1995- δεν αφήνει κανέναν αδιάφορο. Στους «Sunday Times» υπήρχε ένα άρθρο που υπενθύμιζε πότε ήταν η τελευταία χρονιά που ούτε οι «κανονιέρηδες» ούτε οι «κόκκινοι διάβολοι» ήταν ρεαλιστικά εκτός τροχιάς τίτλου από τα Χριστούγεννα. Το 1987-88, εποχή που η Νότιγχαμ Φόρεστ του αείμνηστου Κλαφ ήταν ακόμα δύναμη, η Λίβερπουλ του Νταλγκλίς έμενε 29 ματς αήττητη, εξασφαλίζοντας διαφορά 14 βαθμών την Πρωτοχρονιά και ο Ρίγκαν με τον Γκορμπατσόφ υπέγραφαν την πρώτη συμφωνία περιορισμού των πυρηνικών όπλων.

Ειδικά από το 1996 και την άφιξη του Αρσέν Βενγκέρ στο «Χάιμπουρι», ο πόλεμος με τον Φέργκιουσον πρόσθετε το αλατοπίπερο σε αυτή την κόντρα. Πιθανότατα, δεν είναι τυχαίο πως το δίδυμο της κορυφής στην Πρέμιερσιπ έπεσε από τον θρόνο του τη χρονιά που έφυγαν από τη μηχανή οι «τίγρεις» που διέθεταν. Ο Βιεϊρά αναχώρησε το καλοκαίρι για το Τορίνο και τα χρήματα της Γιουβέντους, μάλλον για να πραγματοποιήσει το όνειρο που στο Λονδίνο έμοιαζε ανέφικτο: την κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ, μοναδικού τροπαίου που έχει «γλιστρήσει» από τα χέρια του σε αυτή την εντυπωσιακή καριέρα. Ο Ρόι Κιν πριν από ένα μήνα χώρισε με τη Γιουνάιτεντ ύστερα από 13 χρόνια με όχι και τον καλύτερο τρόπο, δικαιωμένος ωστόσο για τις σκληρές κριτικές του.

Δεν είναι τυχαίο ότι η Αρσεναλ, η οποία μόλις 13 μήνες πριν έμοιαζε ανίκητη, δεν έχει νικήσει εκτός έδρας στη φετινή σεζόν. Η απουσία του Γάλλου τής στερεί τη φυσική ηγετική φυσιογνωμία και ταυτόχρονα δημιουργεί στους αντιπάλους την αίσθηση πως δεν είναι πια κάτι το ιδιαίτερο. Ο Κιν κατηγόρησε τη νέα φουρνιά στο «Ολντ Τράφορντ» πως δεν καταλαβαίνει τις ευθύνες και πιθανότατα δεν διαθέτει τα προσόντα για να διατηρήσει τη Γιουνάιτεντ ψηλά.

Μόλις τον περασμένο Γενάρη, η κόντρα Βιεϊρά και Κιν στη φυσούνα λίγο πριν οι ομάδες κάνουν την εμφάνισή τους στο τερέν του «Χάιμπουρι» πρόσθεσε αυτό που όλοι περιμένουν σε ανάλογες αναμετρήσεις: το πάθος που παραμένει άσβηστο σε μια μάχη που δείχνει διαχρονική. Το βιβλίο του πρώην αρχηγού της Αρσεναλ, που κυκλοφόρησε τον Νοέμβριο, εξηγεί γιατί μισούν στο Βόρειο Λονδίνο τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τον Φέργκιουσον και κυρίως τον Φαν Νιστελρόι. Ο Ολλανδός αποκαλείται «απατεώνας» και «δειλός», κάτι που έχει τις ρίζες του στον τρόπο με τον οποίο κέρδισε την αποβολή του Βιεϊρά και στη συνέχεια ένα πέναλτι που δεν έγινε ποτέ το 2003 στο «Ολντ Τράφορντ». Η εκτέλεση στο δοκάρι στο τελευταίο δευτερόλεπτο του αγώνα εκείνου ουσιαστικά χάρισε στην Αρσεναλ την ψυχολογία να πάρει αήττητη τον τίτλο και να ρίξει... λάδι στη φωτιά της κόντρας Βενγκέρ και Φέργκιουσον.

Ο Σκωτσέζος τεχνικός, ο οποίος προχθές γιόρτασε τα 64α γενέθλιά του, φρόντισε να ρίξει αλάτι στις πληγές της Αρσεναλ, τονίζοντας πως δεν πρόκειται ποτέ να γίνει Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ή Λίβερπουλ! «Ακόμα και με μεγαλύτερο γήπεδο, θα χρειαστούν τρία στάδια και 33 ομάδες για να μας ανταγωνιστούν», δήλωσε, προκαλώντας και πάλι τον Βενγκέρ.

Οσο όμως και αν οι δύο αυτές ομάδες δυνάστευσαν τα τελευταία δεκαπέντε χρόνια το αγγλικό πρωτάθλημα, η σκληρή πραγματικότητα των αριθμών υπενθυμίζει ότι από τους πιθανούς 22 παίκτες που θα ξεκινήσουν απόψε, οι 13 δεν έχουν κατακτήσει ποτέ τον τίτλο! Κι αυτό από μόνο του εξηγεί τον λόγο που και οι δύο βλέπουν τόσο εμφατικά πλέον την πλάτη της Τσέλσι του Μουρίνιο.