Η καρδιά της πρωταθλήτριας χτυπά σε ρυθμό... αραβικό

Λίγες ημέρες πριν την έναρξη του πρωταθλήματος ράλι για το 2008, στις 24 Ιανουαρίου στο Μόντε Κάρλο, η Ford Ευρώπης αποκάλυψε το νέο αυτοκίνητο με το οποίο θα προσπαθήσει να υπερασπιστεί τους δύο σερί τίτλους κατασκευαστών, και τον έναν ακόμα που κατέκτησε το 1979. Το Focus RS World Rally Car παρουσιάστηκε με νέο look στο Μπέρμινγχαμ, στη μεγαλύτερη ευρωπαϊκή έκθεση του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Εκείνα που ξεχωρίζουν ασφαλώς είναι τα μεγάλα, κόκκινα λογότυπα του νέου χορηγού, που έκανε μεν την εμφάνισή του στα μέσα της προηγούμενης χρονιάς, εντούτοις φέτος κυριαρχεί στο αμάξωμα. Πρόκειται για το Εμιράτο του Αμπού Ντάμπι. Μάλιστα στο πλαίσιο της συνεργασίας μετονομάζεται η ομάδα για το 2008, σε BP Ford Abu Dhabi World Rally Team.

Εκτός αυτού, η σύνθεση των οδηγών θα είναι κατά 50% καινούργια. Ο Μίκο Χιρβόνεν στα 27του χρόνια θα ηγηθεί της ομάδας και θα προσπαθήσει να διευρύνει τις 4 νίκες που έχει σημειώσει στα ράλι από το 2002 που μπήκε στο παγκόσμιο πρωτάθλημα τρέχοντας με Renault Clio S1600. Ο Φινλανδός το 2003 είχε τρέξει για τη Ford, το 2003 αντικατέστησε στη Subaru τον Τόμι Μάκινεν που είχε αφήσει τη Mitsubishi όταν αυτή αποχώρησε από το πρωτάθλημα, το 2005 αγωνίστηκε με ιδιωτικό Focus και μάλιστα έφθασε κάποια στιγμή να προηγείται στο Ράλι Ακρόπολις, ενώ το 2006 και πέρυσι ήταν εργοστασιακός οδηγός στη Ford, κατακτώντας 1 και 3 νίκες αντίστοιχα. Δεύτερος οδηγός θα είναι ο φέρελπις Γιάρι - Μάτι Λάτβαλα. Ο 22χρονος, επίσης Φινλανδός (μεγάλη σχολή οδηγών αγώνων η χώρα του), ξεκίνησε να οδηγεί σε αγώνες στα 16 του (!), σε Φινλανδία και Βρετανία.

Το 2002 έτρεξε στο παγκόσμιο πρωτάθλημα ράλι με Mitsubishi Lancer Evo GrA (Μ. Βρετανία) και το 2003 στο Ράλι Ακρόπολις λίγο μετά τα 18α γενέθλιά του, οδήγησε ένα Focus που του έδωσε η Ford και έκανε απίστευτα περάσματα. Τα επόμενα χρόνια αγωνίστηκε με αυτοκίνητα Group N και S1600 και το 2004 επέστρεψε στη Ford για 4 αγώνες. Πέρυσι βρέθηκε στην ημιεργοστασιακή ομάδα της Stobart με Focus και στο δεύτερο μισό της χρονιάς οδήγησε υπέροχα «αναγκάζοντας» τη Ford Ευρώπης να τον προβιβάσει χωρίς σκέψη στην «πρώτη» ομάδα, ύστερα από την αποχώρηση του Γκρόνχολμ. Ο Σεϊχης Καλίντ Αλ Κασίμι από το Αμπού Ντάμπι θα είναι τρίτος οδηγός της παρέας, τρέχοντας σε 10 αγώνες.

Εν συντομία…

Η νέα αγωνιστική Ford συστάθηκε το 1997 με τη συμβολή της M-Sport του Μάλκομ Γουίλσον που προετοιμάζει τα αυτοκίνητα. Ο σπουδαίος Κάρλος Σάινθ με το Escort Cosworth κέρδισε σε Ινδονησία και Ακρόπολις, ήρθε 3ος στο πρωτάθλημα και η ομάδα 2η. Κάνκουνεν και Τιρί το 1998 εξέλισσαν παράλληλα το νέο Focus που έκανε ντεμπούτο στο Μόντε Κάρλο το 1999. Με οδηγό τον αείμνηστο Κόλιν ΜακΡέι, κέρδισε σε Κένυα και Πορτογαλία. Το 2000 στα χέρια του Σκωτσέζου ήρθε πρώτο σε Ισπανία, Ακρόπολις και Κύπρο, ενώ το 2001 με τον ίδιο επικράτησε σε Αργεντινή, Κύπρο και Ακρόπολις. Το 2002 η «Μπλε Οβάλ» πήρε 3 νίκες αλλά ΜακΡέι και Σάινθ έφυγαν μαζί για τη Citroen. Η Ford μείωσε τα οικονομικά το 2003. Ο Μάρκο Μάρτιν κέρδισε μόνο σε Ακρόπολις και Φινλανδία και το 2004 σε Μεξικό, Κορσική και Ισπανία. Όμως, το 2005 Γκαρντεμάιστερ και Κρέστα δεν γεύτηκαν πρωτιά αλλά το 2006 Γκρόνχολμ και Χιρβόνεν με 8 νίκες έφεραν χαμόγελα και τίτλο. Οπως και πέρυσι με ίδιες ακριβώς νίκες. Εμεινε πάντως η πικρή γεύση στον Γκρόνχολμ που έχασε στο τέλος τον τίτλο οδηγών.

Δημήτρης Μπαλής