Όταν ο Κουφός ήταν σούπερ σταρ και Σλούκας-Παπανικολάου… ρολίστες

Σε μια προσπάθεια να «αναγεννήσει» την καριέρα του, ο Κώστας Κουφός συμφώνησε ως το τέλος της σεζόν με τον Ολυμπιακό. Εκεί θα σμίξει ξανά με τους Κώστα Σλούκα και Κώστα Παπανικολάου. Οι τρεις τους είχαν κάποιες σποραδικές συνυπάρξεις στην Εθνική Ανδρών, αλλά η πρώτη τους γνωριμία ήταν πολύ νωρίτερα. Συγκεκριμένα 14 χρόνια πριν, όταν ο Κουφός ήταν ο απόλυτος σταρ της Εθνικής Εφήβων και οι άλλοι δύο απλώς καλοί ρολίστες της ομάδας.



Στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα U18 της Μαδρίτης, το 2007, το άστρο του ομογενή σέντερ έλαμψε. Λίγους μήνες μετά την αποφοίτησή του από το λύκειο GlenOak και πριν αρχίσει το κολέγιο στο Ohio State, ο Κουφός τράβηξε όλα τα βλέμματα στη διοργάνωση της Ισπανίας. Έχοντας 26,5 πόντους (με 57,8% στα δίποντα), 13 ριμπάουντ και 3,5 ασίστ σε περίπου 35 λεπτά ανά αγώνα, πήρε το χέρι την ελληνική ομάδα η οποία έφτασε μέχρι και τον τελικό, όπου έχασε με 92-89 από τη Σερβία. Εκεί είχε 33 πόντους και 13 ριμπάουντ προσφέροντας μια μοναδική μονομαχία με τον Μίλαν Μάτσβαν, ο οποίος είχε 32 πόντους και 14 ριμπάουντ για τους νικητές. Η ήττα δεν στέρησε από τον Κουφό το βραβείο του MVP της διοργάνωσης.



Σλούκας και Παπανικολάου έκαναν πολύ λιγότερο «θόρυβο» με την παρουσία τους σε εκείνη τη διοργάνωση. Ο γκαρντ του Μαντουλίδη τότε είχε 6,7 πόντους, 2,5 ριμπάουντ και 2,1 ασίστ σε 19,8 λεπτά κατά μέσο όρο, ενώ ο φόργουορντ από τον Πρωτέα Γρεβενών είχε ακόμη πιο «φτωχή» συμμετοχή, με 0,8 πόντους και 1,1 ριμπάουντ σε 7,5 λεπτά ανά αγώνα παίζοντας μόνο στα έξι από τα οκτώ ματς της ελληνικής ομάδας.

Η εξέλιξη, βέβαια, ήταν διαφορετική για τους τρεις. Ο μεν Κουφός πήγε στο ΝΒΑ, αλλά δεν δικαίωσε ποτέ τις προσδοκίες και μετατράπηκε σε έναν βαρύ σέντερ που δεν θύμιζε σε τίποτα τον «πλαστικό» ψηλό με τις ωραίες κινήσεις και το καλό σουτ που θάμπωνε ως έφηβος. Οι δε Κώστας Σλούκας και Κώστας Παπανικολάου έκαναν και συνεχίζουν να κάνουν πολύ καλή καριέρα στην Ευρωλίγκα.

Για την ιστορία, εκείνη την ομάδα πέρα από τους τρεις… Κώστηδες αποτελείτο από τους Νίκο Παππά, Ζήση Σαρικόπουλο, Γιώργο Μπόγρη, Χάρη Γιαννόπουλο, Μάριο Ματαλών, Δημήτρη Αράπη, Συμεών Ιωακειμίδη, Νίκο Θεοδωράκο και Θεοχάρη Πλιούκα.