Μόντι Γουίλιαμς: Η παραίτηση δεν ήταν ποτέ επιλογή για τον προπονητή των Σανς

Ο περισσότερος κόσμος τον γνώρισε ως την ευγενική φυσιογνωμία στον πάγκο των Σανς στη φετινή εξαιρετική πορεία μέχρι τους τελικούς του ΝΒΑ και του έβγαλε το καπέλο όχι μόνο για την πολύ καλή ομάδα που δημιούργησε, αλλά και το ήθος του να συγχαρεί τους Μπακς στα αποδυτήριά τους.

Όμως ο Μόντι Γουίλιαμς είναι κάτι παραπάνω από απλός ένας πολύ καλός προπονητής και ένας κύριος των παρκέ. Είναι ένας άνθρωπος που δεν τα παράτησε ποτέ, παρά τις αναποδιές ή τις τραγωδίες που συνάντησε στη διαδρομή του.



Το θαύμα που έσωσε την καριέρα του

Ο Μόντι Γουίλιαμς ήταν ένας πολλά υποσχόμενος φόργουορντ που μετά τον πρώτο χρόνο του στο Notre Dame κάποιοι τολμούσαν να μιλούν για ταλέντο εφάμιλλο του Γκραντ Χιλ. Όμως, ενώ το άλμα στο ΝΒΑ έμοιαζε θέμα χρόνου, το φθινόπωρο πριν τη δεύτερη σεζόν του στο κολέγιο όλος του ο κόσμος γκρεμίστηκε. Σε μια καρδιολογική εξέταση ρουτίνας διαγνώστηκε με υπερτροφική καρδιομυοπάθεια. «Ο γιατρός ήρθε και μου είπε πως δεν μπορώ να ξαναπαίξω μπάσκετ, γιατί υπάρχει μεγάλος κίνδυνος να πεθάνω. Είχα μουδιάσει και δεν ήξερα πώς να το διαχειριστώ», θυμάται ο ίδιος.

Λίγους μήνες πριν, τον Μάρτιο του 1990, ο Χανκ Γκάδερς, ένας 22χρονος παίκτης του κολεγίου Loyola, είχε καταρρεύσει και πέθανε μέσα στο παρκέ από την ίδια ακριβώς πάθηση. «Ήμουν συντετριμμένος. Τη μια μέρα σήκωνα μπάρα 150 κιλών και πηδούσα ένα μέτρο και την επόμενη μού έλεγαν πως δεν θα μπορούσα να κάνω πια αυτό που αγαπούσα».



Για σχεδόν δύο χρόνια απείχε πλήρως από το μπάσκετ. «Πολύ καιρό ήμουν θλιμμένος και μέσα στα νεύρα. Η Ίνγκριντ (σ.σ. τότε σύντροφός του και μετέπειτα γυναίκα του) ήταν εκείνη που μου είπε να έχω πίστη στο Θεό, γιατί εκείνος όλα τα διορθώνει. Εγώ συνέχισα να παίζω μπάσκετ, αλλά όχι στην ομάδα του κολεγίου, που προφανώς δεν ήθελε να ‘χρεωθεί’ έναν θάνατο αθλητή. Όμως εγώ ήξερα πως αν ήταν να πεθάνω ξαφνικά, ας συνέβαινε μέσα στο παρκέ».

Το 1992 ήρθε ξανά το φως στη ζωή του. Ενημερώθηκε για έναν γιατρό που έκανε μια επαναστατική μελέτη και πήγε να εξεταστεί. «Με έβαλαν σε ένα κρεβάτι ακίνητο για 12 ώρες λέγοντας πως αν κινούμουν θα έσπαγε κάποια φλέβα και θα πέθαινα. Μου προκάλεσαν τεχνητές αρρυθμίες, μου σταμάτησαν την καρδιά και την ξεκίνησαν και πάλι. Ήταν πολύ επώδυνες αυτές οι τρεις μέρες, αλλά μετά ήρθε ο γιατρός και μου είπε ‘Έχω καλά νέα, μπορείς να ξαναπαίξεις μπάσκετ’. Αμέσως έπεσα στα γόνατα και άρχισα να κλαίω, το ίδιο και η μητέρα μου, αλλά και η Ίνγκριντ».



Ο Μόντι Γουίλιαμς επέστρεψε δριμύτερος στο Notre Dame, είχε 20 πόντους ανά αγώνα στις δύο τελευταίες του σεζόν στο NCAA και το 1994 οι Νικς τον επέλεξαν στο νούμερο 24 του ντραφτ. Φυσικά η δυσπιστία για την υγεία του δεν τον εγκατέλειψε ποτέ, ειδικά μετά το θάνατο του άσου των Σέλτικς, Ρέτζι Λιούις, από την ίδια πάθηση το καλοκαίρι του 1993. Οι Νικς τον έβαλαν να υπογράψει πως σε περίπτωση θανάτου του δεν θα μπορεί να αξιώσει αποζημίωση η οικογένειά του, ενώ ο ίδιος εμφανίστηκε στην πρώτη του συνάντηση με τα media ως ρούκι με μπλούζα που έγραφε «Η καρδιά μου είναι καλά. Δεν ανησυχώ. Σας παρακαλώ ρωτήστε με για το μπάσκετ».

Στα εννιά χρόνια που έπαιξε στο ΝΒΑ μπορεί να μην εξελίχθηκε ποτέ σε κάτι περισσότερο από έναν αξιόλογο ρολίστα, αλλά δεν παρουσίασε ποτέ κανένα πρόβλημα στην καρδιά. Ο ίδιος, βαθιά θρησκευόμενο άτομο και ακόμη περισσότερο μετά από ό,τι του συνέβη, μιλά ακόμη και σήμερα για θαύμα. Τελικά αποσύρθηκε το 2003 λόγω προβλημάτων στα γόνατα.



Η τραγωδία και το μεγαλείο ψυχής

Ο Μόντι Γουίλιαμς λίγο μετά το τέλος της καριέρας του στράφηκε στην προπονητική μαθητεύοντας αρχικά στο πλευρό του Γκρεγκ Πόποβιτς, με τον οποίο είχε συνεργαστεί ως παίκτης στους Σπερς (1996-1998). Η πορεία του στους πάγκους είχε πάρει το δρόμο της έχοντας εργαστεί για πέντε χρόνια ως βοηθός στους Μπλέιζερς και άλλα τόσα ως πρώτος στους Πέλικανς, όταν το 2015 αποδέχτηκε την πρόταση των Θάντερ για να γίνει βοηθός. Εκεί, στην Οκλαχόμα, τον βρήκε μια οικογενειακή τραγωδία.

Ήταν 9 Φεβρουαρίου του 2016, όταν βρισκόταν σπίτι του και χτύπησε το τηλέφωνο. «Κατάλαβα ότι θα άλλαζε η ζωή μου εκείνη τη στιγμή». Ο Μόντι Γουίλιαμς ενημερωνόταν πως η σύζυγός του και τα τρία από τα πέντε τους παιδιά είχαν εμπλακεί σε ένα φοβερό τροχαίο. Η Ίνγκριντ ήταν πολύ βαριά λαβωμένη και μια μέρα μετά υπέκυπτε στα τραύματά της. Τα τρία παιδιά τους, ευτυχώς, είχαν υποστεί λιγότερο σοβαρά τραύματα. Όμως η σύντροφος της ζωής του για 26 χρόνια, τα 20 εξ αυτών παντρεμένοι, δεν ήταν πια μαζί τους…



Ο 45χρονος τότε προπονητής είχε να διαχειριστεί τόσο τη δική του θλίψη, όσο και την απώλεια της μητέρας των παιδιών του. Και το έκανε υποδειγματικά, παραδίδοντας μαθήματα ζωής, οκτώ μέρες μετά με την ομιλία του στην κηδεία της. Είχε το ψυχικό σθένος ακόμη και να συγχωρέσει τον οδηγό που (υπό την επήρεια ναρκωτικών όπως αποδείχτηκε από τις τοξικολογικές εξετάσεις) πέρασε στην αντίθετη λωρίδα σκοτώνοντας-πέρα από τον εαυτό του-την Ίνγκριντ και παραλίγο τρία από τα παιδιά τους.

«Ας μην ξεχάσουμε ότι σε αυτή την κατάσταση ενεπλάκησαν δύο άνθρωποι που έχασαν τη ζωή τους. Και η άλλη οικογένεια χρειάζεται επίσης την προσευχή μας. Δεν έχω κακά συναισθήματα απέναντί τους. Ο άνθρωπος αυτός δεν ξύπνησε και ήθελε να κάνει κακό στη γυναίκα μου. Αυτό που έγινε είναι πολύ σκληρό, αλλά δεν έχω άσχημα συναισθήματα για την οικογένεια Ντόναλντσον», είπε αφήνοντας άπαντες άφωνους με το μεγαλείο της ψυχής του.



Δίπλα στον παίκτη του στην πιο μαύρη στιγμή του

Δεν ήταν μόνο η δική του τραγωδία που είχε να διαχειριστεί στα χρόνια του στο μπάσκετ ο Μόντι Γουίλιαμς. Το καλοκαίρι του 2013 ο τότε παίκτης του στους Πέλικανς, Ράιαν Άντερσον, έχοντας ολοκληρώσει μια εξαιρετική σεζόν με 16,2 πόντους και 6,4 ριμπάουντ κατά μέσο όρο, επέστρεψε στο σπίτι του βρίσκοντας τη σύντροφό του, Τζία Άλεμαντ, να έχει αυτοκτονήσει έχοντας κρεμαστεί από το καλώδιο της ηλεκτρικής σκούπας! Ο κόουτς του ήταν ο πρώτος που έσπευσε εκεί για να βρει τον γίγαντα των 206 εκατοστών κουλουριασμένο στο πάτωμα να κλαίει με λυγμούς. Ο Μόντι Γουίλιαμς ήξερε πως δεν μπορούσε και δεν έπρεπε να τον αφήσει μόνο του. Τον πήρε στο σπίτι του και τον φιλοξένησε. Η σύζυγός του, Ίνγκριντ, έχοντας τη θλιβερή εμπειρία της αυτοκτονίας του δικού της αδερφού πρόσφατη, γνώριζε πως δεν αρκούσαν απλώς δύο λόγια παρηγοριάς. Παρότρυνε τον άντρα της να κοιμηθεί δίπλα στον Άντερσον για να απαλύνει τον πόνο του και να είναι εκεί να του μιλά όποτε το είχε ανάγκη.



Με τη βοήθεια του Μόντι Γουίλιαμς ο Ράιαν Άντερσον ορθοπόδησε ξανά. «Ήταν μια δύσκολη διαδικασία, πολύ επώδυνη, αλλά όλη η οικογένεια Γουίλιαμς ήταν απίστευτη μαζί μου. Με βοήθησαν να σηκωθώ στα πόδια μου και ο κόουτς Μόντι με ώθησε να επιστρέψω στο μπάσκετ. Ήταν αυτό που με έκανε χαρούμενο και μου πρόσφερε ανακούφιση», παραδέχτηκε χρόνια μετά ο Άντερσον, που έπαιξε άλλες έξι σεζόν στο ΝΒΑ με επιτυχία και μεγάλα συμβόλαια, μέχρι να αποσυρθεί το 2019.

Η παραίτηση δεν είναι επιλογή

Ο Μόντι Γουίλιαμς δεν κατέβασε το κεφάλι μετά τον τραγικό θάνατο της συζύγου του. Στάθηκε πρώτα στα πόδια του και στο πλευρό των παιδιών του και άφησε πίσω του το άσχημο παιχνίδι της μοίρας. «Είναι δύσκολο για την οικογένειά μου, αλλά όλα θα πάρουν το δρόμο τους. Η σύζυγός μου θα μου έδινε γροθιά αν καθόμουν απλώς να κλαίω για ό,τι μας συνέβη. Αυτό φυσικά δεν απομακρύνει τον πόνο μου, αλλά όλα θα πάνε καλά, γιατί ο Θεός φροντίζει γι’ αυτό. Εσύ απλώς δεν πρέπει να τα παρατήσεις. Δεν μπορείς να το κάνεις», είχε δηλώσει.

Και το έκανε πράξη… Λίγους μήνες μετά την απώλεια του ανθρώπου της ζωής του, το καλοκαίρι του 1996, πανηγύριζε το χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο ως συνεργάτης του Μάικ Σιζέφσκι στην ομάδα των ΗΠΑ στο Ρίο. Μετά από μια διετία εκτός πάγκων έγινε βοηθός στους Σίξερς το καλοκαίρι του 2018 και έναν χρόνο μετά ανέλαβε τους Σανς. Μαζί τους έφτασε στους τελικούς του ΝΒΑ για πρώτη φορά μετά το 1993 κερδίζοντας και το βραβείο του προπονητή της χρονιάς.



Όποιος νομίζει ότι θα το βάλει κάτω επειδή έχασε τον τίτλο από τους Μπακς, πολύ απλά δεν γνωρίζει την ιστορία του. «Η παραίτηση δεν είναι επιλογή. Έτσι είναι η ζωή. Πρέπει να μπορείς να σηκωθείς ξανά στα πόδια σου, να αντιμετωπίσεις τις αδυναμίες σου και να προχωρήσεις. Έστω για ένα βήμα, για ένα εκατοστό», είναι το μάθημα ζωής του Μόντι Γουίλιαμς, που πλέον έχει παντρευτεί ξανά, με την Λίζα Κιθ, μια 41χρονη υπάλληλο των Σπερς η οποία έχει ένα παιδί από προηγούμενο γάμο.

Γιατί η ζωή (πρέπει να) συνεχίζεται, όσο δύσκολο φαντάζει κάποιες στιγμές. Κι ο Μόντι Γουίλιαμς, αυτός ο αξιόλογος προπονητής αλλά αξιολογότερος άνθρωπος, το ξέρει καλύτερα από τον καθέναν…