Ματ Τόμας: O Mr 99% που τα… στάζει από δώδεκα χρονών!

Μετά από αρκετό καιρό διαβουλεύσεων και ρήσεων περί μεταγραφικής ενίσχυσης, ο Παναθηναϊκός φαίνεται πως έχει βρει τον παίκτη που ταιριάζει στη φιλοσοφία του και τον οποίο θέλει να εντάξει στην ομάδα.

Ο Ματ Τόμας, ένας παίκτης με πολλά «γαλόνια» και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού, είναι αυτός τον οποίο ο Ντέγιαν Ράντονιτς έχει επιλέξει ώστε να βγάλει τον Παναθηναϊκό από τον «λαβύρινθο» και να ενισχύσει την ομάδα στην πολύ απαιτητική περίοδο της σεζόν που έρχεται.

Μπορεί να μην έκανε την καριέρα που πολλοί περίμεναν με βάση το «εκρηκτικό» του ξεκίνημα, όμως ο Αμερικανός είναι ένας παίκτης που κάθε ομάδα χρειάζεται, ένας bomber από την περιφέρεια, κάτι το οποίο έχει αποδείξει από τα «γεννοφάσκια» του τόσο από τα 7.25 όσο και από τα… 6.75.

Το wonderkid που εξαφανίστηκε

Ο Μάθιου Γουίλιαμ Τόμας, όπως είναι το πλήρες όνομά του, γεννήθηκε στο Ντέκατουρ, μία μικρή πόλη του Ιλινόις, πριν μετακομίσει γρήγορα στην Οναλάσκα, μία ακόμα μικρότερη του Γουισκόνσιν.

Η καριέρα του ξεκίνησε με τους καλύτερους οιωνούς, αφού στην ομάδα high school της Οναλάσκα εξελίχθηκε σε ενός είδους τοπικό ήρωα, με αποτέλεσμα να θεωρείται από τους κορυφαίους νέους παίκτες σε ολόκληρη την περιφέρειά του και ένας από τους πιο υποσχόμενους «νεοσύλλεκτους» ενόψει κολλεγίου!

Υπάρχουν δύο περιστατικά από την περίοδο αυτή της ζωής του, που τον έχουν μετατρέψει σε ένα «μύθο» στην Οναλάσκα, όπου τον μνημονεύουν ακόμη και τώρα. Όλοι στην πόλη του Γουισκόνσιν θυμούνται ένα event που έγινε για φιλανθρωπικούς σκοπούς, όπου ζητήθηκε από τον μόλις 12 ετών Ματ Τόμας να εκτελέσει 100 βολές, με αποτέλεσμα να σκοράρει 99 από αυτές!

Και κανείς δεν ξεχνά, επίσης, τη μέρα που ο Αμερικανός σε ακόμη σχολική ηλικία κλήθηκε να σκοράρει 15 τρίποντα από απόσταση ΝΒΑ σε 1.5 λεπτό, ολοκληρώνοντας την «αποστολή» σε μόλις 53 δευτερόλεπτα!



Η συνέχεια παρόλα αυτά δεν ήταν ανάλογη και στο κολλέγιο. Ο Ματ Τόμας επέλεξε το πρόγραμμα του Αϊόβα Στέιτ, που τον υποδέχθηκε με ανοιχτές αγκάλες λόγω των κατορθωμάτων του στο λύκειο. Παρόλα αυτά, η καριέρα του στο NCAA ήταν κατώτερη των περιστάσεων, καθώς είχε ρόλο αναπληρωματικού για τα πρώτα του δύο χρόνια.

Μόνο στις τελευταίες του σεζόν πήρε λεπτά ως βασικός, κυρίως λόγω του τραυματισμού του Ναζ Μήτρου-Λονγκ, που του έδωσε το δικαίωμα να πάρει πολλά λεπτά και να δείξει τις απίθανες ικανότητές του στην εκτέλεση με 47% ποσοστό στα τρίποντα. Η ώρα να δηλώσει συμμετοχή στο draft είχε έρθει.

Η αποτυχία του ΝΒΑ και o Mister 99%

Το 2017 ο Ματ Τόμας συμμετείχε στο draft του ΝΒΑ, μένοντας ωστόσο εκτός επιλογών. Παρόλο που έκανε κάποιες καλές εμφανίσεις στο Summer League με τους Λέικερς, δεν έπεισε τους «Λιμνανθρώπους» να του δώσουν μία ευκαιρία, μένοντας ουσιαστικά χωρίς ομάδα. Εκεί εμφανίστηκε για πρώτη φορά η προοπτική της Ευρώπης, με τον Τόμας να παίρνει το αεροπλάνο για Ισπανία.

Η καριέρα του στην Ιβηρική χερσόνησο ξεκίνησε στην Ομπραντόιρο, όπου γρήγορα θυμήθηκε εποχές… Οναλάσκα, καθώς εξελίχθηκε σε κορυφαίο παίκτη της ομάδας, σουτάροντας με το απίθανο 48% από την περιφέρεια! Oι υπόλοιπες ομάδες της ACB δεν άργησαν να παρατηρήσουν το αδιαμφισβήτητο, με τη Βαλένθια να κερδίζει τη μάχη και να τον αποκτά το καλοκαίρι του 2018.



Στη Βαλένθια έζησε την κορυφαία περίοδο της επαγγελματικής καριέρας του μέχρι και σήμερα. Αγαπήθηκε όσο λίγοι Αμερικανοί στην Ισπανική ομάδα, όντας ένας από τους μεγαλύτερους «bomber» που έχουν περάσει από την ACB.

Εκεί απέκτησε και το πρώτο του παρατσούκλι, το οποίο τον συνοδεύει μέχρι και σήμερα. Τον αποκάλεσαν Mister 99%, επειδή αυτό ήταν το ποσοστό του όταν σούταρε ελεύθερος σε catch and shoot καταστάσεις! Στη Βαλένθια απέκτησε και την πρώτη του εμπειρία από ευρωπαϊκές διοργανώσεις, παίζοντας με την ισπανική ομάδα στο Eurocup, όπου ήταν επίσης καταπληκτικός. Ο ίδιος δεν είχε ωστόσο παρατήσει το όνειρο του ΝΒΑ, και αποφάσισε να ξαναδοκιμάσει.

Το νέο αποτυχημένο πέρασμα από το ΝΒΑ

Το καλοκαίρι του 2019 αποφάσισε να επιστρέψει στην Αμερική, καταφέρνοντας να βρει συμβόλαιο με τους Τορόντο Ράπτορς. Παρόλο που έπαιξε δύο γεμάτα χρόνια στην ομάδα του Καναδά και συνέχισε να «βομβαρδίζει» τα καλάθια με ποσοστό 47% στα τρίποντα, δεν κατάφερε ποτέ να εδραιωθεί στην κορυφαία λίγκα του πλανήτη και περιορίστηκε σε ρόλο ρολίστα, βλέποντας σταδιακά τα λεπτά του να μειώνονται.



Το 2020 πήρε το δρόμο προς Γιούτα όπου και πάλι δεν πήρε ποτέ την ευκαιρία να δείξει το κάτι παραπάνω, ενώ την περσινή σεζόν αγωνίστηκε στους Σικάγο Μπουλς χωρίς επίσης ιδιαίτερη επιτυχία.

Από τότε δεν είχε ομάδα και έμεινε ελεύθερος χωρίς συμβόλαιο μέχρι και σήμερα, κάτι που σίγουρα προκαλεί εντύπωση με βάση το εξαιρετικό πρόσωπο που είχε δείξει στο προηγούμενο πέρασμά του από την Ευρώπη.

Τι μπορεί να δώσει στον Παναθηναϊκό

Πολλοί μπορεί να πουν πολύ λογικά ότι οι «πράσινοι» δεν χρειάζονται ενίσχυση στην περιφέρεια, άλλωστε οι θέσεις που «πονάνε» κατά τη διάρκεια της σεζόν είναι αυτές της φροντ λάιν. Ωστόσο, ο Ματ Τόμας είναι ένας παίκτης που θα μπορούσε να λύσει πολλά από τα επιθετικά προβλήματα του Παναθηναϊκού και να γίνει παράλληλα ένας από τους αγαπημένους της εξέδρας.

Ο Τόμας γνωρίζει πως να παράγει σταθερό σκορ από την περιφέρεια, χωρίς να θέλει συνεχώς την μπάλα στα χέρια, αλλά κυρίως μέσω catch-and-shoot καταστάσεων, κάτι υπερβολικά χρήσιμο σε μία ομάδα όπως ο Παναθηναϊκός, που έχει μαζέψει πολλούς παίκτες που τρέφονται από τη συνεχή κατοχή της μπάλας, όπως ο Μπέικον, ο Λι και ο Πονίτκα. Είναι δεδομένο, επίσης, πως οι «πράσινοι» είναι μία από τις μέτριες ομάδες σε όλη την Ευρωλίγκα στο περιφερειακό σουτ, επομένως ένας σουτέρ όπως ο Τόμας θα λύσει τα χέρια στην επίθεσή τους και θα ανοίξει το γήπεδο περισσότερο και για τους υπόλοιπους.



Επιπλέον, ο Αμερικανός βρίσκεται σε εξαιρετική ηλικία (28 ετών), και διαθέτει ήδη εμπειρία από την Ευρώπη και ένα κορυφαίο πρωτάθλημα όπως η ACB, σε αντίθεση με πολλούς Αμερικανούς που βρίσκουν συμβόλαια στη Γηραιά Ήπειρο χωρίς να γνωρίζουν καν πως… παίζεται το ευρωπαϊκό μπάσκετ.

Το σημαντικότερο ατού του, ωστόσο, είναι το γεγονός πως έχει πολλά να αποδείξει. Ένας παίκτης που ξεκίνησε με τόσες προσδοκίες τις οποίες δεν κατάφερε να δικαιώσει, είναι δεδομένο πως θα τα δώσει όλα, καθώς γνωρίζει πως τα χρόνια λιγοστεύουν και πως οι ευκαιρίες σε τόσο υψηλό επίπεδο δεν θα είναι πολλές από εδώ και πέρα.

Δεν μπορούμε να γνωρίζουμε αν θα πιάσει ο Ματ Τόμας στον Παναθηναϊκό, ίσα ίσα ακόμη δεν ξέρουμε αν θα γίνει μέλος των «πρασίνων». Το μόνο σίγουρο είναι πως αν γίνει κάτοικος ΟΑΚΑ θα αποτελέσει την κορυφαία επιλογή του Ντέγιαν Ράντονιτς για το μακρινό σουτ. Πόσο σίγουρο; Περίπου 99%!