Αμφίρροπες σειρές που κρύβουν εκπλήξεις: Οι προβλέψεις του πρώτου γύρου για τη Δύση στο ΝΒΑ!

Λίγες ώρες μόνο μας χωρίζουν από την έναρξη των playoffs του ΝΒΑ!

Μπορεί να είναι κάπως τετριμμένο, καθώς κάθε χρόνο λίγο-πολύ κάνουμε λόγο για την πιο εντυπωσιακή και ανταγωνιστική postseason, ωστόσο, φέτος μπορούμε κάλλιστα να πούμε πως το... κυρίως πιάτο της κορυφαίας λίγκας του πλανήτη θα είναι απολαυστικό!

Μετά τις προβλέψεις για τα playoffs της Ανατολικής Περιφέρειας, σειρά παίρνει η Δύση, εκεί όπου υπάρχουν πολλά φαβορί, αλλά και ακόμα περισσότερες ομάδες έτοιμες για την έκπληξη!

Ντένβερ Νάγκετς (1) – Μινεσότα Τίμπεργουλβς (8)

Αναμφίβολα, οι Νάγκετς εδώ και μια πενταετία είναι από τις πιο σταθερές ομάδες της Περιφέρειας, αλλά και του ΝΒΑ γενικότερα, έχοντας τερματίσει τέσσερις φορές στην πρώτη τριάδα της Δύσης. Παρ’ όλα αυτά, η ομάδα του Ντένβερ δεν έχει καταφέρει να εξαργυρώσει τις καλές της πορείες στις regular season, γνωρίζοντας οδυνηρούς αποκλεισμούς στη διαδικασία των playoffs, δείχνοντας πως κάτι της λείπει.

Πέρσι, πληγώθηκαν πολύ από τους σοβαρούς τραυματισμούς των Μάικλ Πόρτερ Τζ. και Τζαμάλ Μάρεϊ, οι οποίοι αμφότεροι έχασαν όλη τη σεζόν. Φέτος όμως τα πράγματα είναι τελείως διαφορετικά στο στρατόπεδο των «σβόλων», αφού ο τρομερός και φοβερός για τρίτη διαδοχική σεζόν και υποψήφιος για ακόμα ένα βραβείο MVP, Νίκολα Γιόκιτς, έχει πλέον στο πλευρό του και τους δύο συμπαίκτες του, οι οποίοι, μαζί με τον Άαρον Γκόρντον, συνθέτουν μια άκρως δυναμική και ευέλικτη τετράδα!



Βέβαια, όλα τα παραπάνω προσθέτουν μια έξτρα πίεση και ένα επιπλέον «πρέπει» στην ομάδα, αφού πλέον δεν υπάρχουν δικαιολογίες για νέα αποτυχία, η οποία, αν έρθει, και μάλιστα νωρίς, ίσως φέρει ένα ντόμινο εξελίξεων το καλοκαίρι. Η ομάδα του Μάικλ Μαλόουν ολοκλήρωσε την χρονιά με την 5η καλύτερη επίθεση (116,8 πόντοι ανά 100 κατοχές), ενώ παράλληλα έχει το καλύτερο assist ratio με 20,5 σε όλο το ΝΒΑ. Αμυντικά, πάντως, καλείται να βελτιώσει τις επιδόσεις της αφού τερμάτισε με την 15η άμυνα με 113,5 πόντους ανά 100 κατοχές.

Απέναντι στους Νάγκετς, θα τεθούν οι Μινεσότα Τίμπεργουλβς, οι οποίοι τερμάτισαν στην 8η θέση της Περιφέρειας, κερδίζοντας το εισιτήριο για τα playoffs μέσω της διαδικασίας των play-in. Οι «λύκοι» ξεκίνησαν με όνειρα και φιλοδοξίες τη φετινή σεζόν, μετά και την απόκτηση του Ρούντι Γκομπέρ, συνθέτοντας ένα αχτύπητο – τουλάχιστον στα χαρτιά - δίδυμο ψηλών παρέα με τον Καρλ Άντονι Τάουνς.

Ωστόσο, τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν όπως τα είχαν σχεδιάσει, με αποτέλεσμα να προχωρήσουν στην ανταλλαγή του ΝτιΆτζελο Ράσελ, παίρνοντας ως αντάλλαγμα τον Μάικ Κόνλεϊ. Με τον Τάουνς εκτός για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι Τίμπεργουλβς δεν μπόρεσαν να βρουν την απαραίτητη χημεία και ομοιογένεια, φτάνοντας ουσιαστικά μέχρι εδώ χάρη στο ατομικό ταλέντο ορισμένων παικτών, όπως για παράδειγμα του Άντονι Έντουαρτς, ο οποίος στην τρίτη του σεζόν στον μαγικό χώρο του ΝΒΑ απέδειξε γιατί επιλέχθηκε στο Νο.1 Draft του 2020.

Χαρακτηριστικό παράδειγμα της έλλειψης χημείας στην ομάδα, το προ ημερών θερμό επεισόδιο με πρωταγωνιστή τον Γκομπέρ, με τον Γάλλο να γρονθοκοπεί τον συμπαίκτη του, Κάιλ Άντερσον! Κακά τα ψέματα, η ομάδα του Κρις Φιντς έχει «ταβάνι» και ίσως το έχει ξεπεράσει κιόλας φέτος. Μπροστά της μπορεί να έχει μέλλον, ωστόσο, τη δεδομένη στιγμή φαντάζει απίθανο να κάνει τη ζημιά στους Νάγκετς. Άλλωστε, με την μόλις 23η καλύτερη επίθεση και τη 13η καλύτερη άμυνα δεν μπορείς να πας μακριά.

Τη φετινή σεζόν: 2-2 (122-118 και 146-112 εντός έδρας νίκες για τους Νάγκετς, 128-98 και 124-111 εντός έδρας για τους Τίμπεργουλβς).
Πρόβλεψη: Θα πρέπει να συμβούν πολλά… παράξενα μαζί για να μην προκριθεί στον επόμενο γύρο η ομάδα των Νάγκετς. Διαθέτει ποιότητα, χημεία, ενώ υπάρχουν και διακριτοί ρόλοι εντός της ομάδας, κάτι που δύσκολα μπορεί να αντιπαρατάξουν ως επιχείρημα οι Τίμπεργουλβς. Ίσως, είναι η μοναδική σειρά της Δύσης που μπορεί να βγει… η σκούπα!

Φοίνιξ Σανς (4) – Λος Άντζελες Κλίπερς (5)

Οι Σανς τερμάτισαν τέταρτοι στη Δύση, αλλά, δικαίως χαρακτηρίζονται ως ένα από τα μεγάλα φαβορί, όχι μόνο για να φτάσουν στους τελικούς της Περιφέρειας, αλλά και σε εκείνους του ΝΒΑ. Η έλευση του Κέβιντ Ντουράντ στις αρχές Φεβρουαρίου έφερε στον οργανισμό του Φοίνιξ έναν αέρα… υπεροχής, προσθέτοντας στο πλευρό των Ντέβιν Μπούκερ, Κρις Πολ και ΝτιΆντρε Έιτον το κομμάτι του παζλ που έλειπε τα δύο προηγούμενα χρόνια στην πορεία τους στα playoffs. Σύμφωνοι, οι αποχωρήσεις των Μίκαλ Μπρίντζες, Καμ Τζόνσον και Τζέι Κράουντερ για να ολοκληρωθεί το deal του KD, αφαίρεσε κάποια από τη δυναμική του supporting cast της ομάδας του Μόντι Γουίλιαμς, χωρίς πάντως να της αλλάξουν το mentality και τον τρόπο παιχνιδιού της (7η καλύτερη άμυνα με 112,3 πόντους ανά 100 κατοχές, 3η σε ασίστ με 27,5 μ.ο.).



Ζητούμενο, και μάλιστα μείζονος σημασίας για τους Σανς θα είναι να αποφύγει τους τραυματισμούς. Βαρόμετρα όπως οι Ντουράντ, Πολ και Μπούκερ – ειδικά οι δύο πρώτοι – είναι επιρρεπείς στους τραυματισμούς, έχοντας χάσει αρκετά παιχνίδια στη φετινή σεζόν (έχουν αγωνιστεί φέτος σε 47, 59, 53 ματς αντίστοιχα). Εκείνο πάντως που γεμίζει με αισιοδοξία τις τάξεις του συλλόγου είναι πως στα οκτώ παιχνίδια που βρέθηκε μαζί η εν λόγω Big 3, οι Σανς μέτρησαν ισάριθμες νίκες και μάλιστα με διαφορά 11 πόντων μέσο όρο (!), ολοκληρώνοντας ωστόσο τη regular season με τη 14 καλύτερη επίθεση (114,5 πόντους ανά 100 κατοχές).

Μετά την περσινή τους αποτυχία για είσοδο στα playoffs, γνωρίζοντας τον αποκλεισμό από τους Πέλικανς στα play-in, οι Κλίπερς επιστρέφουν στην post season για ενδέκατη φορά τα τελευταία 13 χρόνια. Χάρη στο πολύ καλό τους ντεμαράζ στο φινάλε της σεζόν με 11 νίκες στα 16 τελευταία ματς, η ομάδα του Λος Άντζελες κατέλαβε την πέμπτη θέση στη Δύση με ρεκόρ 44-38. Παραδόξως, μεγάλη συμβολή στην αγωνιστική ανάταση των Κλίπερς είχε ο Ράσελ Γουέστρμπουκ, ο οποίος όσο περνάει ο καιρός μοιάζει να «κουμπώνει» ολοένα και περισσότερο δίπλα στους Καουάι Λέοναρντ και Πολ Τζορτζ, θυμίζοντας κάτι από τα παλιά.

«Χτυπημένοι» από τραυματισμούς τα τελευταία χρόνια (πχ. ο Λέοναρντ έχασε όλη την περσινή σεζόν) η ομάδα του Λ.Α. μοιάζει διψασμένη να αποδείξει πράγματα και πως οι αστέρες της μόνο… ξεγραμμένοι δεν είναι. Βέβαια, για να συμβεί αυτό θα πρέπει να ξεπεράσει το αγωνιστικό της ταβάνι, το οποίο σε συνδυασμό με την απουσία του Πολ Τζορτζ στην έναρξη των playoffs ανεβάζει ακόμα περισσότερο τον βαθμό δυσκολίας για το σύνολο του Τάιρον Λου. Άλλωστε, αν θέλει να φτάσει μακριά θα πρέπει να βελτιώσει σημαντικά την άμυνά της, καθώς είχε μόλις τη 17η άμυνα στη λίγκα (113,6 πόντους ανά 100 κατοχές.



Τη φετινή σεζόν: 2-2 (95-112 και 95-111 εντός για τους Σανς, 107-116 και 114-119 εντός για του Κλίπερς).
Πρόβλεψη: Υπάρχει φαβορί στο συγκεκριμένο ζευγάρι και αυτό δεν είναι άλλο από τους Φοίνιξ Σανς. Με τον Κέβιν Ντουράντ υγιή, οι «ήλιοι» μπορούν να φτάσουν μέχρι το τέλος της διαδρομής, με τους Κλίπερς από την άλλη να μοιάζει απίθανο να σταθούν εμπόδιο στις ορέξεις τους. Η ομάδα της Αριζόνα μπορεί να «καθαρίσει» τη σειρά ακόμα και στα πέντε ματς.

Σακραμέντο Κινγκς (3) – Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς (6)

Ομολογουμένως, πρόκειται για το πιο ενδιαφέρον ζευγάρι της Δυτικής Περιφέρειας, μια σειρά που υπόσχεται… άφθονο θέαμα, γρήγορο μπάσκετ και υψηλά σκορ. Οι Κινγκς αποτελούν την ευχάριστη έκπληξη της σεζόν, με την ομάδα του Σακραμέντο να κάνει… αλματώδη βήματα προόδου φέτος στο πιο εντυπωσιακό step up των τελευταίων ετών!

Στην πρώτη του σεζόν στο τιμόνι της ομάδας, ο Μάικ Μπράουν, που θεωρείται, και δικαίως, το μεγάλο φαβορί για coach της χρονιάς, δημιούργησε ένα απίστευτο σύνολο που χαίρεσαι να το βλέπεις, παίζοντας ελκυστικό και όμορφο μπάσκετ. Με τους ΝτιΆρον Φοξ και Ντομάντας Σαμπόνις να συνθέτουν ένα τρομερό δίδυμο, αλλά και με τις προσθήκες των Μονκ, Χουέρτερ και Μάρεϊ να «κουμπώνουν» ιδανικά, οι «Βασιλιάδες» μπήκαν στα playoffs για πρώτη φορά μετά το 2006, σπάζοντας την «κατάρα» που τους ακολουθούσε, καθώς έτρεχαν το μεγαλύτερο αρνητικό σερί στην ιστορία του ΝΒΑ με 16 σερί χρονιές εκτός postseason!



Μια ιστορική χρονιά για τον οργανισμό της Καλιφόρνιας, η οποία μπαίνει στα playoffs με την καλύτερη επίθεση στο πρωτάθλημα (118,6 πόντοι ανά 100 κατοχές), αλλά και την 3η καλύτερη επίδοση στις ασίστ (19,3 asist ratio), δείχνοντας πως μόνο τυχαία δεν τερμάτισε στην 3η θέση της Δύσης. Η ανυπομονησία ενόψει του στις τάξεις του συλλόγου ενόψει του πρώτου γύρου είναι μεγάλη, με τους Κινγκς να φαντάζουν άκρως επικίνδυνοι αφού διαθέτουν ταλέντο, «λαχτάρα» για διάκριση, αλλά το πιο σημαντικό, είναι πως θα παίξουν με άγνοια κινδύνου!

Από την άλλη τώρα, οι Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, μετά από μια περίεργη χρονιά με πολλά σκαμπανεβάσματα στην απόδοσή τους, εκκινούν το ταξίδι τους για την υπεράσπιση του τίτλου από την 6η θέση της Περιφέρειας (44-38). Όσο περίεργο και αν ακούγεται για μια ομάδα τέτοιου βεληνεκούς και τέτοιας εμπειρίας, οι Γουόριος ήταν η 4η ομάδα με το χειρότερο ρεκόρ μακριά από την «σπίτι» της (11-30), μπροστά μόνο από τις ομάδες που διεκδικούν το Νο.1 του Draft!



Αποτελεί ζητούμενο λοιπόν το πώς θα παρουσιαστεί, αλλά και το πώς θα ανταπεξέλθει ο οργανισμός του Σαν Φρανσίσκο σε αυτό τον τομέα, αφού – κατά πάσα πιθανότητα αν προχωρήσει στη postseaon – θα παίζει συνεχώς με μειονέκτημα έδρας. Βέβαια, αγωνιστικά δεν έχει να φοβηθεί κάτι, αφού οι παίκτες του Στιβ Κερ έχουν… φάει με το κουτάλι τέτοια κρίσιμα ματς όλα αυτά τα χρόνια. Με τους Στεφ Κάρι και Κλέι Τόμσον υγιείς, αν το υπόλοιπο supporting cast των Γουόριορς σταθεί στο ύψος του και βοηθήσει η επιστροφή του εκρηκτικού Άντριου Γουίγκινς, τότε, οι «πολεμιστές» έχουν κάθε λόγο να αισιοδοξούν. Άλλωστε, τελείωσαν τη σεζόν με τη 10η καλύτερη επίθεση της σεζόν (115,1 πόντοι ανά 100 κατοχές), παράλληλα, ήταν η ομάδα που είχε τις περισσότερες κατοχές ανά ματς, δείγμα του πως ελέγχουν τον ρυθμό ενός αγώνα, ενώ, τέλος, ήταν μακράν καλύτερη της δεύτερης στους πόντους από ασίστ (69,1% assist percentage).

Τη φετινή σεζόν: 3-1 υπέρ των Γουόριορς (130-125 και 116-113, 122-115 και 97-119 εκτός).
Πρόβλεψη: Πρόκειται για δύο ομάδες που ο κόσμος θα ήθελε να προχωρούν στη διοργάνωση για πολλούς και διάφορους λόγους. Τα έφερε έτσι οι μοίρα όμως που θα τεθούν αντιμέτωπες στα προημιτελικά της Περιφέρειας. Στην παρούσα φάση που βρισκόμαστε πλέον, η εμπειρία και το πνεύμα του πρωταθλητή που διακατέχει τους Γουόριορς, όπως φυσικά και το αδιαμφισβήτητο ταλέντο τους μπορούν να υπερκεράσουν τον ενθουσιασμό των Κινγκς. Οι «πολεμιστές» μπορούν να «καθαρίσουν» τη σειρά στα 5-6 παιχνίδια.

Μέμφις Γκρίζλις (2) – Λος Άντζελες Λέικερς (7)

Το μόνο σίγουρο σε αυτή την κατά τα άλλα αρκετά αμφίρροπη σειρά, παρά το γεγονός πως παίζει ο 2ος με τον 7ο της Περιφέρειας, είναι πως θα δούμε μπόλικη ένταση και αρκετό… μπασκετικό ξύλο! Σαν μια άλλη – σίγουρα πιο λάιτ – εκδοχή των «Bad Boys» των Πίστονς, οι Γκρίζλις βρίσκονται στην postseason για τρίτη διαδοχική σεζόν. Διαθέτοντας τον πέμπτο μικρότερο μέσο όρο ηλικίας στη λίγκα, η ομάδα του Μέμφις «έχτισε» πάνω στην περσινή χρονιά «εκτόξευσης», έδειξε συνέπεια και έκανε βήματα προόδου, τερματίζοντας εκ νέου στη 2η θέση της Δύσης (51-31).



Το σύνολο του Τάιλορ Τζένκινς διαθέτει όλα εκείνα τα στοιχεία τα οποία μπορούν να το οδηγήσουν μέχρι το τέλος της διαδρομής, τόσο φέτος, όσο και τα επόμενα χρόνια. Η ομάδα του Τενεσί… ξεχειλίζει από ταλέντο και αθλητικά προσόντα, βγάζει μία... αλητεία στο παιχνίδι της, ενώ, έχει την τύχη να διαθέτει στις τάξεις της τον εκρηκτικό Τζα Μοράντ. Ο Τζάρεν Τζάκσον Τζ. κόβει και να… ράβει στα μετόπισθεν πραγματοποιώντας σεζόν καριέρας, όπως φυσικά και ο εξαιρετικός σκόρερ του 41% στο τρίποντο, Ντέσμοντ Μπέιν, ενώ, αν προσθέσει κανείς και την «κόλλα» της ομάδας, Ντίλον Μπρουκς, που έχει ανοίξει «βεντέτα» με το… μισό ΝΒΑ, καταλαβαίνει κανείς πως οι Γκρίζλις είναι έτοιμοι για… Ομηρικές μάχες στα playoffs!

Ενδεικτικό άλλωστε είναι το γεγονός πως διαθέτουν την 3η καλύτερη άμυνα της λίγκας (110,7 πόντους ανά 100 κατοχές), έχοντας παράλληλα την 4η καλύτερη διαφορά σε επίθεση και άμυνα (4,0 στο net rating). Εκεί πάντως που πρέπει να βρουν άμεσα λύση στην πάντα πιο δυναμική postseason είναι στη θέση «5», αφού τόσο ο βασικός σέντερ, Στίβεν Άνταμς, όσο και ο έτερος ψηλός, Μπράντον Κλαρκ, θα χάσουν το υπόλοιπο της σεζόν.

Οι Λέικερς, τώρα, μεσούσης της σεζόν, πήραν την απόφαση να… τραβήξουν την πρίζα και να προχωρήσουν σε εκτεταμένο λίφτινγκ του ρόστερ, μιας και η χρονιά οδηγούταν σε «ναυάγιο». Οι προσθήκες των ΝτιΆντζελο Ράσελ, Τζάρεντ Βάντερμπιλτ, Μαλίκ Μπίζλι και Ρούι Χατσιμούρα φαίνεται πως δικαίωσαν τον οργανισμό του Λος Άντζελες για αυτήν του την επιλογή, με τους «λιμνανθρώπους» να επιστρέφουν στα playoffs μετά από έναν χρόνο απουσίας μέσω της διαδικασίας των play-in (43-39).

Για του λόγου το αληθές, η ομάδα του Ντάρβιν Χαμ βρισκόταν στη 13η θέση της Δυτικής Περιφέρειας στα μέσα Φεβρουαρίου, ολοκληρώνοντας τη regular season με 11 νίκες στα 16 παιχνίδια. Κάπως έτσι, οι Λέικερς θέλουν να μπουν με κεκτημένη ταχύτητα στην postseason, στηρίζοντας όλες τις ελπίδες τους στις πλάτες του ΛεΜπρόν Τζέιμς και του Άντονι Ντέιβις. Ο «Βασιλιάς», που πραγματοποίησε μια ιστορική χρονιά στην οποία έσπασε πολλά μυθικά ρεκόρ, είναι ξεκάθαρο πως θα… συμπαρασύρει τους υπόλοιπους παίκτες και θα τους οδηγήσει στα… άκρα, με στόχο τι άλλο, να φτάσει το τέλος της διαδρομής και να προσθέσει ένα ακόμα δαχτυλίδι στην τεράστια καριέρα του, σε μια από τις τελευταίες του ευκαιρίες. Το mentality και οι «σημαίες» να ηγηθούν υπάρχουν, ωστόσο, άπαντες και κυρίως το supporting cast θα πρέπει να υπερβεί εαυτόν σε άμυνα και επίθεση, αφού οι Λέικερς έχουν τη 19η καλύτερη επίθεση (113,9 πόντους ανά 100 κατοχές), αλλά και τη 12η καλύτερη άμυνα.



Τη φετινή σεζόν: 2-1 υπέρ των Λέικερς (122-121 και 112-103 εντός, 121-109 εκτός).
Πρόβλεψη: Νιάτα και αθλητικότητα, εναντίον εμπειρίας και μπαρουτοκαπνισμένων παικτών. Όσο και να μοιάζει μεγάλη η διαφορά με βάση την τελική κατάταξη των δύο ομάδων, η «ψαλίδα» στην πραγματικότητα είναι πολύ πιο μικρή. Δύσκολο να… λυγίσεις τον ΛεΜπρόν Τζέιμς στα καλά του. Έστω και οριακά πάντως, περιμένουμε τους Γκρίζλις να προκριθούν στα έξι, ακόμα και στα επτά παιχνίδια.