MLS, το πρωτάθλημα που μοιάζει στο NBA και η πρωταθλήτρια του

Ας γνωρίσουμε όμως λίγο το... παράξενο πρωτάθλημα των Ηνωμένων Πολιτειών και τη νέα του πρωταθλήτρια.

MLS

Το MLS(Major League Soccer) είναι το εθνικό πρωτάθλημα ποδοσφαίρου των Ηνωμένων Πολιτειών το οποίο ιδρύθηκε λίγο πριν το Παγκόσμιο Κύπελλο των ΗΠΑ του 1994 με σκοπό να μάθει στους Αμερικάνους τι επρόκειτο να δουν σε λίγους μήνες. Μέχρι τότε οι ΗΠΑ ήξεραν μόνο για το αμερικάνικο ποδόσφαιρο και στο άκουσμα του “soccer” έτρεχαν... πανικόβλητοι. Τα πρώτα χρόνια του πρωταθλήματος, το οποίο είχε δέκα ομάδες ,δεν ήταν παραγωγικά. Χάθηκαν εκατομμύρια Δολάρια από τους τότε επενδυτές ενώ όλα τα ματς διεξαγόντουσαν σε γήπεδα του αμερικάνικου ποδοσφαίρου, με τις γραμμές στο χορτάρι να είναι από εκείνο το άθλημα και όχι τις γραμμές του “κανονικού” ποδοσφαίρου, ενώ το γήπεδο ήταν σαν χωράφι λόγω των πολλών πτώσεων. Χαρακτηριστικό ήταν επίσης πως ενώ τα γήπεδα ήταν μεγάλης χωρητικότητας, ο κόσμος που έβλεπε τα παιχνίδια ήταν ελάχιστος.

Τα πράγματα με την είσοδο του 21ου αιώνα όμως άλλαξαν. Διαφημίσεις, νέοι επενδυτές από Ευρώπη και η δημοφιλία του ποδοσφαίρου δεν γινόταν να μην επηρεάσει και τις ΗΠΑ. Το πρωτάθλημα πήρε τη γνωστή για τους Αμερικάνους μορφή των περιφερειών και των play-offs και έτσι άρχισε να ανθίζει. Απουσία υποβιβασμών και προβιβασμών, draft και salary cap(οικονομικά όρια ομάδων για τα συμβόλαια παικτών) έκαναν το άθλημα πανομοιότυπο με αυτό του NBA και του NFL. Φυσικά οι ομάδες που συμμετείχαν ή έπαιρναν στη συνέχεια την άδεια να συμμετέχουν μέσω των επεκτάσεων είχαν την έννοια του “franchise” όπως στο NBA, δηλαδή έπρεπε οι ομάδες να προέρχονται από τη Μητρόπολη κάποιας πολιτείας η οποία θα εκπροσωπούσε την περιοχή, ενώ συμμετέχουν και τρεις ομάδες του Καναδά. Η μόνη διαφορά του MLS σε σχέση με τα υπόλοιπα λαοφιλή αθλήματα των ΗΠΑ είναι το όριο των επτά ξένων παικτών και πως το πρωτάθλημα διεξάγεται μέσα στο ημερολογιακό έτος(Μάρτιο-Δεκέμβριο) και όχι Φθινόπωρο με Άνοιξη όπως τα περισσότερα αθλήματα. Αυτό δημιουργεί προβλήματα στις ομάδες καθώς στη μέση της χρονιάς χάνουν παίκτες για τα Παγκόσμια Κύπελλα ή τα “Gold Cup”, ο λόγος όμως που συνεχίζει να γίνεται είναι πως το ποδόσφαιρο παρά την άνθιση του ακόμα κινείται σε χαμηλά επίπεδα εμπορικότητας σε σχέση με το μπάσκετ και το αμερικάνικο ποδόσφαιρο και με αυτό το τρόπο δεν “πέφτει” πάνω τους.
Αυτό όμως που εκτόξευσε την δημοτικότητα του MLS παγκοσμίως είναι.. ο Ντέιβιντ Μπέκαμ. Ο θρυλικός Άγγλος μέσος πήρε το 2007 μεταγραφή από τη Ρεάλ Μαδρίτης στους LA Galaxy με πενταετές συμβόλαιο πολλών ¨μηδενικών”. Τι γίνεται όμως με το salary cap; Η αλήθεια είναι πως οι Galaxy έκαναν μια μικρή ζαβολιά η οποία όμως ήταν τόσο έξυπνη και έφερε τόσα χρήματα στο πρωτάθλημα που την έκαναν νόμο. Ονομάστηκε “designated player rule” ή αλλιώς ο νόμος του “Μπέκαμ” και επιτρέπει σε κάθε ομάδα να έχει στο ρόστερ της μέχρι τρεις ποδοσφαιριστές με μεγάλα συμβόλαια εκτός του salary cap. Ρούνει, Τζέραρντ, Ντρογκμπά, Ανρί και τελευταία ο Ιμπραίμοβιτς είναι μόνο λίγα από τα ονόματα που αποφάσισαν να δοκιμάσουν τη τύχη τους στο MLS λίγο πριν το τέλος της καριέρας τους.

Ατλάντα

Τον Απρίλιο του 2014 και μετά την νέα επέκταση του MLS, Ατλάντα και Μινεσότα πήραν την άδεια να συμμετάσχουν στο πρωτάθλημα του 2017. Αυτό ήταν μια μεγάλη νίκη για τον ιδιοκτήτη της Ατλάντα Γιουνάιντεντ, Άρθουρ Μπλάνκ ο οποίος είναι και μεγαλομέτοχος των Ατλάντα Φάλκονς, μία από τις καλύτερες ομάδες του αμερικάνικου ποδοσφαίρου. Ο Μπλάνκ ήθελε ομάδα και στο MLS καθώς η πολιτεία της Τζόρτζια δεν είχε εκπροσωπηθεί ποτέ. Για να τα καταφέρει, εκτός της οικονομικής επάρκειας έπρεπε να χτίσει γήπεδο αντάξιο των κανόνων του MLS και το κατάφερε αφού μέσα σε τρία χρόνια “σηκώθηκε” το “Mercedes Benz Stadium” χωρητικότητας
71.000 θέσεων το οποίο φιλοξενεί και τις δύο μεγάλες ομάδες της πόλης. Φυσικά το γήπεδο είναι πολυμορφικό και μέσα σε λίγη ώρα γίνεται από γήπεδο αμερικανικού ποδοσφαίρου σε γήπεδο ποδοσφαίρου και το αντίστροφο.

Η δουλειά, το μεράκι και τα.. λεφτά του Μπλάνκ φάνηκαν αμέσως που με τον πρόεδρο της ομάδας, Ντάρεν Ήλς έφεραν για προπονητή με συμβόλαιο δύο ετών τον “Τάτα” Μαρτίνο, πρώην τεχνικό της εθνικής Αργεντινής αλλά και της Μπαρτσελόνα. Οι βάσεις για κάτι αξιόλογο είχαν ήδη μπει. Ο “Τάτα” έπιασε κατευθείαν δουλειά και προσπάθησε να περάσει στην ομάδα την δική του ιδεολογία, πράγμα δύσκολο αν αντιληφθούμε πως η ομάδα θα έπαιζε το πρώτο της επαγγελματικό παιχνίδι λίγους μήνες μετά. Ο “Τάτα” όπως ήταν φυσικό επέλεξε προσωπικά και όλους τους ποδοσφαιριστές της ομάδας, τρεις από αυτούς όμως έκαναν τη διαφορά.

Ο Μπράντ Γκιούζαν αφού έμεινε ελεύθερος από την Μίντλεσμπρο, έψαχνε για μια νέα πρόκληση στη καριέρα του και η συμφωνία με την Ατλάντα ήρθε γρήγορα. Ο 34χρονος βρήκε κάτι νέο και ελπιδοφόρο και η Ατλάντα βρήκε έναν πολύπειρο τερματοφύλακα με 60 συμμετοχές στην εθνική των ΗΠΑ που γνώριζε την αμερικάνικη νοοτροπία. Ο Μιγκέλ Αλμιρόν είναι ένας ακόμα παίκτης που βοήθησε τα μέγιστα. Ήρθε από την αργεντίνικη Λανούς έναντι 7.5 εκατομμυρίων ευρώ με τις καλύτερες περγαμηνές. Ο 24χρονος Παραγουανός επιθετικός χαφ με “σπεσιαλιτέ” τις ασίστ ήρθε σαν τον “τέντζερη” και βρήκε το “καπάκι” του στο πρόσωπο του Ζόσεφ Μαρτίνες. Ο 25χρονος Βενεζουελάνος ήρθε ως δανεικός από την Τορίνο αλλά μετά την πρώτη του εντυπωσιακή χρονιά έμεινε μόνιμα έναντι 4.5 εκατομμυρίων ευρώ.

Τη πρώτη της χρονιά στο MLS η Ατλάντα μόνο άσχημα δεν τα πήγε αφού τερμάτισε τέταρτη στην Ανατολική Περιφέρεια και προκρίθηκε στα play-offs. Εκεί αντιμετώπισε την Columbus Crew και μετά από 120' αγώνα χωρίς γκολ, οι ομάδες έλυσαν τις διαφορές τους στα πέναλτι με νικήτρια την Columbus. Η δεύτερη χρονιά όμως ήταν αυτή που έδωσε το τίτλο στην Ατλάντα γράφοντας ιστορία ως η πρωταθλήτρια με τα λιγότερα χρόνια ζωής. Στη κανονική διάρκεια τερμάτισε δεύτερη στην Ανατολική Περιφέρεια πίσω μόνο από τη NY Red Bulls και κατάφερε να προκριθεί και πάλι στα play-offs ενώ πήρε και την πρόκριση για το Τσάμπιονς Λίγκ της Κεντρικής και Βόρειας Αμερικής(CONCACAF Champions League). Στους “8” αντιμετώπισε τη New York City και την απέκλεισε με συνολικό σκορ 4-1. Στα ημιτελικά έκανε τη μεγάλη ανατροπή αφού ενώ έχασε στο πρώτο ματς από τη NY Red Bulls με 1-0, κατάφερε και κέρδισε το δεύτερο παιχνίδι με το εμφατικό 3-0. Στο τελικό κλήθηκε να παίξει με τους Potrland Timbers και τους κέρδισε με 2-0 με πρωταγωνιστή τον Μαρτίνες που είχε γκολ και ασίστ και έτσι ανακηρύχθηκε πρωταθλήτρια του MLS Cup.

Ο Μαρτίνες με 31 γκολ σε 35 παιχνίδια και ο Αλμιρόν με 13 γκολ και 13 ασίστ σε 37 παιχνίδια ήταν οι μεγάλοι πρωταγωνιστές της ομάδας ενώ εξαιρετικός ήταν και η πιο ακριβή μεταγραφή(13 εκατομμύρια ευρώ) στην μικρή ιστορία της Ατλάντα, Εζέκιελ Μπάρκο ο οποίος είχε 5 γκολ και 2 ασίστ σε 31 εμφανίσεις. Εσκομπάρ, Νάγκμπε, Γκιούζαν και Βιγιάλμπα συμπλήρωσαν το “κάδρο” σε μία μαγική χρονιά για την ομάδα του “Τάτα”.

Μπορεί η Ατλάντα ως νεοσύστατη ομάδα να μην χρειάστηκε να προβιβαστεί από χαμηλότερες κατηγορίες λόγω του συστήματος του MLS αλλά αυτό δεν της αφαιρεί το δικαίωμα να είναι περήφανη για ένα πρωτόγνωρο κατόρθωμα στη παγκόσμια ιστορία του ποδοσφαίρου. Η επόμενη μέρα της Ατλάντα θα είναι χωρίς τον “Τάτα” Μαρτίνο αλλά μαζί με τον Γκονζάλο Μαρτίνες, τον πρόσφατο πρωταθλητή Λατινικής Αμερικής με την Ρίβερ Πλέιτ, ο οποίος ανακοίνωσε ότι από το 2019 θα συνεχίσει στην ομάδα της νοτιοανατολικής Αμερικής με σκοπό να την οδηγήσει εκ νέου στο πρωτάθλημα.

Επιμέλεια: Θάνος Κονταξής