Τριάντα δύο χρόνια χωρίς τον «πατριάρχη»

Σαν σήμερα, πριν από 32 χρόνια, έφυγε από τη ζωή ο αποκαλούμενος «πατριάρχης» του Παναθηναϊκού. Ήταν 15 Οκτωβρίου του 1980, όταν άφηνε την τελευταία του πνοή ο Απόστολος Νικολαΐδης. Οι νεότεροι τον γνωρίζουν από το γήπεδο της Λεωφόρου Αλεξάνδρας που φέρει το όνομά του. Και η «βάπτιση» της ιστορικής έδρας δεν έγινε τυχαία.

Ο εκλιπών υπηρέτησε τον Παναθηναϊκό ως αθλητής και παράγοντας αφιερώνοντας τη ζωή του στο σύλλογο. Γεννημένος το 1896 στη Φιλιππούπολη, εντάχθηκε στο «τριφύλλι» το 1914 και είχε εντυπωσιακές επιδόσεις σε ποδόσφαιρο, δέκαθλο, μπάσκετ και βόλεϊ, ενώ μετά την ολοκλήρωση της αθλητικής του καριέρας διετέλεσε προπονητής, πρόεδρος της ΕΠΟ και του ΣΕΓΑΣ (1945-1968), συνέβαλε στην ίδρυση του «Ράλι Ακρόπολις», ενώ το 1974 εξελέγη πρόεδρος του Παναθηναϊκού, συμβάλλοντας τα μέγιστα στη δημιουργία τμημάτων ερασιτεχνικού αθλητισμού.

Έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 84 ετών και στην κηδεία του οκτώ μεγάλοι αθλητές του συλλόγου σήκωσαν το φέρετρό του: Οικονομόπουλος, Καμάρας, Αντωνιάδης (ποδόσφαιρο), Ζαχαρόπουλος (στίβος), Γεωργαντής, Ηλιόπουλος (βόλεϊ), Γκάρος και Καλογερόπουλος (μπάσκετ).

«Και οι γίγαντες πέφτουν. Και οι Διογένηδες λυγίζουν. Και οι λεβέντες κι όλοι οι μεγάλοι και τρανοί πεθαίνουν. Έφυγε ο μέγιστος του ελληνικού αθλητισμού, Απόστολος Νικολαΐδης. Η μεγαλύτερη φυσιογνωμία αθλητού και αθλητικού παράγοντα δεν υπάρχει πια», έγραφε η «Αθλητική Ηχώ»…

Ο θάνατος του Απόστολου Νικολαΐδη αποτέλεσε και τη μετάβαση στη σύγχρονη εποχή του Παναθηναϊκού, αφού δεν άργησε η μετατροπή του ποδοσφαιρικού τμήματος σε ΠΑΕ με την είσοδο της οικογένειας Βαρδινογιάννη, ενώ Παύλος και Θανάσης Γιαννακόπουλος έγιναν σύντομα αφεντικά των ερασιτεχνικών τμημάτων.