Ευτυχώς είναι παιχνίδι και όχι μαθηματικές ακολουθίες

Αν η Λίβερπουλ κρατήσει απόψε το 2-0 του «Ανφιλντ» στο Μιλάνο, θα έχουμε για πρώτη φορά στην οκτάδα των προημιτελικών του Τσάμπιονς Λιγκ και τις τέσσερις ομάδες που εκπροσωπούν μια χώρα! Αυτό από μόνο του είναι ένα στατιστικό στοιχείο που δείχνει τη δύναμη της Πρέμιερ Λιγκ, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς πως οι δύο προκρίσεις από τις τέσσερις θα έχουν προκύψει απέναντι στην πρωταθλήτρια Ευρώπης, Μίλαν, και την πρωτοπόρο του Καμπιονάτο και πρωταθλήτρια πέρυσι, Ιντερ. Εάν δύναμη και χρήμα πάνε πακέτο, τότε λίγο μόλις καιρό μετά την επιβεβαίωση των τεσσάρων μεγάλων της Αγγλίας ανάμεσα στους οκτώ πλουσιότερους συλλόγους της ηπείρου μας έρχεται και η αγωνιστική καταξίωση. Αν, όμως, το ποδόσφαιρο ήταν μια σειρά αριθμητικών πράξεων και μαθηματικών ακολουθιών, τότε η Λίβερπουλ και η Τσέλσι δεν θα έμεναν έξω από την Μπάρνσλεϊ, ούτε η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από την Πόρτσμουθ στο Κύπελλο Αγγλίας. Με την Αρσεναλ να πέφτει νωρίτερα θύμα της Γιουνάιτεντ, η αρχαιότερη διοργάνωση στον πλανήτη για πρώτη φορά εδώ και δύο δεκαετίες δεν θα έχει έναν από αυτούς τους συλλόγους στα ημιτελικά! Ακριβώς αυτή η αλληλουχία γεγονότων επιβεβαιώνει πως το ποδόσφαιρο παραμένει το δημοφιλέστερο σπορ στον πλανήτη, διότι είναι παιχνίδι! Είναι το άθλημα με τη μεγαλύτερη δόση τύχης και ταυτόχρονα το μόνο που δίνει στον αδύναμο τόσες ευκαιρίες να πετάξει νοκ άουτ τον δυνατό. Λίγες μόνο μέρες μετά την παράδοση άνευ όρων του Ολυμπιακού στο «Στάμφορντ Μπριτζ», ήρθε η Μπάρνσλεϊ, μία ομάδα που βολοδέρνει στις τελευταίες θέσεις της Τσάμπιονσιπ, αλλά είχε ψυχή και πίστεψε στο θαύμα. Σε μονό ματς είναι πολύ πιο εύκολο να κάνεις τη ζημιά στον μεγάλο, γι' αυτό και οι Αγγλοι χρόνια ολόκληρα αντιστάθηκαν στον οικονομικό πειρασμό των διπλών αγώνων, κρατώντας τον θεσμό αναλλοίωτο με τα νοκ άουτ ματς. Μόνο που εκεί ακούγεται υγιές και είναι ευπρόσδεκτο και τηλεοπτικά το θέαμα των ημιτελικών με μία μόνο ομάδα της Πρέμιερσιπ (την Πόρτσμουθ) και τρεις της Τσάμπιονσιπ (Κάρντιφ, Μπάρνσλεϊ, Γουέστ Μπρόμιτς Αλμπιον). Στην Ελλάδα μια αντίστοιχη τετράδα με την Ξάνθη, την Κέρκυρα, τον Ηλυσιακό και την Καστοριά θα προκαλούσε εμφράγματα στα τηλεοπτικά στελέχη του σταθμού που έχει τα δικαιώματα και ταυτόχρονα την αδιαφορία του κόσμου, που δεν έχει μάθει να αγαπάει την μπάλα, αλλά την ομάδα του και μόνο αυτήν!

Η τελευταία φορά που το Κύπελλο πήγε σε ομάδα εκτός της μεγάλης κατηγορίας στην Αγγλία ήταν το 1980, όταν η Γουέστ Χαμ με ένα σπάνιο γκολ του ντελικάτου Τρέβορ Μπρούκινγκ με κεφαλιά νίκησε την Αρσεναλ, που πήγαινε για τρεις τίτλους και τους έχασε μέσα σε δέκα μέρες! Ηταν η εποχή που οι εκπλήξεις έμοιαζαν με κανόνα και είχαν προηγηθεί δύο ακόμα περιπτώσεις με ομάδες από τη δεύτερη κατηγορία που κατέκτησαν το τρόπαιο: η Σαουθάμπτον το 1976 νίκησε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και η Σάντερλαντ το 1973 «λύγισε» την υπερομάδα της Λιντς Γιουνάιτεντ του Ντον Ρέβι, επίσης με 1-0. Τα τελευταία 25 χρόνια μόνο η Σάντερλαντ το 1992 (0-2 από τη Λίβερπουλ) και η Μίλγουολ πριν από τέσσερα χρόνια, όταν συνετρίβη από τη Γιουνάιτεντ, κατάφεραν να ξεπεράσουν τα προγνωστικά και να φτάσουν στον τελικό. Η πιθανότητα φέτος να συμβεί κάτι μοναδικό στη μεταπολεμική ιστορία, δηλαδή να γίνει ένας τελικός με ομάδες εκτός της μεγάλης κατηγορίας, υπάρχει ακόμα. Τέτοιο ενδεχόμενο τον Ιανουάριο πλήρωνε πάνω από 1.000-1.

Μπορεί, λοιπόν, οι τέσσερις μεγάλοι της Πρέμιερ Λιγκ να είναι έτοιμοι απόψε με την πρόκριση της Λίβερπουλ να γράψουν ιστορία στο Κύπελλο Πρωταθλητριών, αλλά κανείς δεν εγγυάται πως στη Μόσχα ο νικητής θα είναι ένας από αυτούς! Η μπάλα έχει δείξει πολλές φορες πόσο άπιστη μπορεί να είναι, με τα συνεχή φλερτ της με τη θεά Τύχη και το απροσδόκητο! Οσο για την ερώτηση trivia του ενός εκατομμυρίου ευρώ, αν αναρωτιέστε αν υπάρχει καλύτερο ρεκόρ από αυτό σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, η απάντηση είναι ναι: το 1979-80 η Μπουντεσλίγκα έφερε πέντε γερμανικές ομάδες στα προημιτελικά του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ. Ηταν η τελική νικήτρια, Αϊντραχτ Φρανκφούρτης, που νίκησε την Γκλάντμπαχ του Εβαλντ Λίνεν σε διπλό τελικό, η Καϊζερσλάουτερν, η Στουτγκάρδη και η Μπάγερν Μονάχου! Εκείνη τη χρονιά οι Γερμανοί αποκλείστηκαν μόνο από Γερμανούς, μια και οι τέσσερις ομάδες τους πέρασαν και στα ημιτελικά!